대한세대의 고충: 가족의 부양과 균형 잡기

미국의 많은 사람들이 ‘샌드위치 세대’로 불리는 상황에 놓여 있다. 이러한 세대는 자녀를 양육하는 동시에 부모의 노후를 부양해야 하는 이중의 부담을 안고 있다. 최근 Pew Research Center의 데이터에 따르면, 이와 같은 상황에 처한 미국 성인은 23%에 달하며, 이 중 65%가 40대에 이르러 이러한 경험을 한다고 한다. 특히 매사추세츠에서는 생활비가 매우 높은 가운데 이러한 균형을 맞추는 것이 더욱 어려운 상황이다. 이에 대해 네 명의 지역 돌봄 제공자에게 이야기를 들어보았다. 그들이 어떻게 불가능해 보이는 물류와 재정적 부담, 정서적 소모를 관리하는지에 대해 다룬다.

‘불가능한 균형’이라는 제목 아래, 사라 벌클리는 6개월 전의 어느 월요일 저녁 자신이 정점에 달했음을 느꼈다. 그녀는 클라이언트 프레젠테이션을 준비하고 있었고, 그녀가 고용한 파트타임 보모가 아파서 일을 못하게 되었으며, 부모님의 요양 시설로부터 그들의 약물과 건강 상태에 대한 전화가 계속 걸려오고 있었다. 압도된 그녀는 상사에게 전화해 울음을 터트리며 휴가를 요청했다.

사건은 사라의 아버지가 알츠하이머 진단을 받은 지 1년이 지났을 때부터 시작되었다. 그녀의 어머니는 15년 넘게 파킨슨병을 앓고 있으며, 두 분은 뉴저지와 플로리다의 집을 포기하고 보스턴 교외의 요양 시설로 이사하기로 결정했다. 그러나 벌클리는 해당 시설의 보살핌에 불만을 가지게 되었고, 그녀의 아버지가 넘어져서 팔에 멍이 든 사건이 기폭제가 되었다. 시설의 정책상 모든 약물은 해당 약국을 통해서만 구매하고 투약해야 했기 때문에, 벌클리는 아버지에게 타이레놀을 몰래 주었다. 이 사실을 안 요양시설 측은 오히려 아버지의 통증 해소를 위해 모르핀을 제공할 수 있다고 했다.

이 불합리한 상황은 그녀에게 큰 압박을 주었고, 결국 상사에게 자신이 감당할 수 있는 한계를 이야기하게 되었다. “이 모든 것을 도저히 해낼 수 없어요. 숨이 막혀요.” 그녀의 상사는 그녀의 상황을 이해하고, 매사추세츠에서 사용할 수 있는 육아 휴직 및 단기 장애보험 프로그램에 대해 알려주었다. 벌클리는 “부모님과 아이들, 그리고 직장까지, 전 정말로 가라앉고 있었어요.”라며 당시의 심정을 밝혔다. 자녀를 돌보는 일 외에도 재정적인 측면에서도 여유가 있었지만, 그 stress는 단순히 금전적이지 않았음을 강조했다. 그러나 현재는 휴직 덕분에 자신을 위한 시간을 가지게 되었다고 전했다.

아미 셔우먼이 겪은 일도 사라와 비슷하다. 2024년 5월 중순, 아미는 캘리포니아의 아숙과 삼촌 집에서 오래된 청구서와 여러 구독 서비스 목록을 정리하고 있었다. 그녀는 3,000마일 떨어진 자신의 집에서 그녀의 남편과 함께 두 아들의 생일 파티를 계획하고 있었다. 사실, 그녀의 인생에서의 폭풍은 15년 전부터 시작되어 있었다. 그녀의 아버지가 자신의 부모를 더 가까운 곳으로 이사시키기로 한 위기에 아미의 삼촌이 뇌졸중을 겪어 요양이 불가능해졌기 때문이다. 아미의 아버지는 사건 이후 캘리포니아에 남아 삼촌을 돕게 되었다.

그러던 중 2024년 봄, 아미의 이모가 난치성 자궁암 진단을 받은 후 불행히도 곧 세상을 떠났다. 이모의 죽음 이후 그녀는 삼촌이 심각한 치매에 걸렸음을 알게 되었고, 그녀는 조부모님의 건강 문제를 처리하기 위해 동부로 돌아와야 했다. 아미는 세대 간의 건강 문제를 관리하는 가운데 그녀의 아버지와 삼촌을 잡고 그들의 필요에 맞는 주거지를 연구하고 식별하는 일에 몰두하게 되었다. 그녀의 삼촌은 기억유닛으로, 아버지는 임시로 아버지의 아내와 함께 지내다가 가까운 곳으로 이사하게 되었다.

그녀는 자신이 자녀와 떨어져 있는 기간 동안 이로 인해 자녀에게 미친 영향에 대해 걱정스럽게 생각하고 있다. 또래의 아들이 친구들을 때리고 잡으면서 그녀에게 전화를 걸어왔고, 이러한 상황을 통해 자신에게 탓을 돌리게 되었다. 셔우먼은 결국 전업직에서 계약직으로 전환하게 되었고, 회사는 그녀의 부재에 실망해 그녀를 해고하게 되었다. 이후, 그녀는 새로운 직장에서 일을 하고 있다. 그녀의 아버지는 이제 동생과 가까운 거리에서 아이들을 돌보는 역할을 하게 되었다. 셔우먼은 결국 좋운 환경에서 가족이 서로를 도와주는 것에 대해 감사하게 생각하고 있다.

말렛 래니어는 자신의 손주를 돌보며 일을 하고 있다. 그녀는 자신이 청소하는 스피리트 하우스 뮤직 녹음 스튜디오에서 일을 하며, 유연한 일정 덕분에 자신의 가족을 보살필 수 있다는 것에 만족해 한다. 그녀의 집에 4대가 살고 있으며, 그녀의 할머니가 매일 그들을 보며 지켜보는 것이 마음의 평화를 준다고 전했다. 래니어는 자신의 가족 내 여러 문제를 직접 관리하는 것은 쉽지 않은 일임을 잘 알고 있다. 그녀는 아버지와 함께 가족의 관리 계획을 세울 수밖에 없었다. 그녀의 동생은 뇌성마비 진단을 받았고, 래니어는 그녀를 평생 돌보며 돌볼 수 있는 상황이었다. 하지만 그녀는 여전히 가정 내의 결과에 대해 희망을 품고 있다고 덧붙였다.

마지막으로 다니엘 킨켈은 어머니가 미시간에서 매사추세츠로 이사한 이후 겪는 일들을 토대로 이야기를 나누었다. 킨켈의 어머니는 경력 우선의 삶을 살아 왔고, 킨켈이 어렸을 때 양육을 대신하지 못했다. 그래서 그녀는 킨켈의 두 자녀를 보살피기 위해 이사한 상황이다. 킨켈은 이제 어머니의 알츠하이머 진단을 우려하며 장기적인 요양을 계획하고 있다. 그녀는 어머니가 독립적으로 살 수 있는 능력에 의문이 생겼고 금전적인 여유가 없어진 상태에서 자녀를 돌보는 것과 노인을 돌보는 것의 균형을 맞춰야 하는 어려움을 경험하고있다.

다니엘 킨켈은 이러한 문제를 해결하기 위해 협조가 필요함을 강조하며, 실질적으로 도움을 요청하는 것을 주저하지 말라고 말했다. 그에게는 언젠가 삶의 질을 높이기 위한 준비가 필요하게 된다. 많은 이들이 그러한 기회를 가지고, 자신의 가족을 돕기 위한 대책을 마련할 필요가 있음을 깨닫게 된다는 점은 밝은 희망이다.

이미지 출처：bostonmagazine