2015년 남부 캘리포니아 기름 유출 사건의 후폭풍

2015년, 부식된 파이프라인이 터지며 먹물 같은 원유가 남부 캘리포니아 해안을 따라 퍼졌고, 이는 주의 최악의 기름 유출 사건이 되었다.

14만 갤런(3300배럴)이 넘는 기름이 유출되어, 샌타바버라에서 로스앤젤레스까지 150마일에 걸쳐 해변을 검게 물들였고, 멸종 위기에 처한 고래와 바다거북의 생태계가 오염되었으며, 수많은 펠리컨, 바다사자, 돌고래가 죽었고, 어업 산업이 급격히 위축되었다.

플레인스 올 아메리칸 파이프라인은 2022년에 어민들과 해안 재산 소유자들과 2억 3천만 달러의 합의에 도달했지만, 이를 통해 책임을 인정하지 않았다.

연방 감독 기관은 휴스턴에 본사를 둔 이 회사가 유출을 신속히 감지하지 못했고, 대응이 너무 느렸다고 밝혔고, 새 파이프라인을 건설하는 데 어려움을 겪고 있다.

30년이 넘은 석유 굴착 플랫폼 3개는 폐쇄되었으나, 텍사스에 본사를 둔 다른 화석 연료 회사가 트럼프 행정부의 지원을 받아 해당 운영을 인수하고 다시 파이프라인을 통해 원유를 펌프질할 계획이다.

휴스턴에 본사를 두고 있는 세이블 오프쇼어 코퍼레이션은 여러 법적 도전에 직면해 있지만, 연방 해역에서의 작업 재개를 목표로 하고 있다.

캘리포니아는 해안에서 가장 가까운 3마일을 통제하고 있으며, 플랫폼은 해안에서 5~9마일 떨어져 있다.

트럼프 행정부는 세이블의 계획을 미국의 에너지 생산을 증가시키려는 대통령의 의도와 일치한다고 강조했다.

도널드 트럼프 대통령은 내무부 장관 더그 뷔르검에게 동부 및 서부 해안에서의 향후 해양 석유 시추 금지를 해제하라는 지시를 내렸다고 전해졌다.

환경 보호론자들은 이 프로젝트를 중단시키기 위해 소송을 제기하고 있다.

“이 프로젝트는 캘리포니아에서 또 다른 환경 재앙의 위험을 안고 있으며, 오일 수요는 줄어들고 있고 기후 위기가 심화되고 있다”고 샌타바버라의 환경 방어 센터를 이끄는 알렉스 캇즈가 말했다.

환경 단체는 세이블에 대한 소송을 포함한 여러 소송에 참여하고 있다.

“우리의 우려는 이 파이프라인을 안전하게 만들 방법이 없고, 이 회사가 안전하게, 책임감 있게, 심지어 법적으로도 운영할 수 있다는 것을 입증하지 못했다는 것이다”라고 그는 강조했다.

이 지역에 사는 배우이자 활동가인 줄리아 루이스 드레이퍼스는 세이블의 계획을 중단하라고 관계자들에게 촉구하며, 3월의 시위에서 “나는 뭔가 이상하다는 것을 느낀다. 이 프로젝트는 이상하다”고 말했다.

캘리포니아 해안위원회는 세이블이 허가 없이 수리 작업을 했다며 사상 최대의 1800만 달러의 벌금을 부과했다.

세이블은 이전 소유자인 엑슨 모빌에서 허가를 받았다고 주장하며 위원회를 상대로 소송을 제기했고, 작업은 계속되었다.

6월, 주 판사는 사건이 법원에서 진행되는 동안 작업을 중단할 것을 명령했다.

판사는 세이블이 내놓은 중지 명령을 기각하겠다는 요청을 거부했다.

세이블은 성명을 통해 항소할 것이며, 연방 해역에 국한된 작업을 재개할 방법을 찾겠다고 밝혔다.

해변 및 해양 생태계를 보존해야 한다고 주장하는 조슈아 스미스는 “이 불법적인 석유 회사는 반복적으로 대중의 신뢰를 남용하고, 수백만 달러의 벌금을 부과받으며 귀중한 가비오타 해안에서 환경 피해를 초래했다”고 말했다.

현재까지 세이블은 전혀 주저하지 않고 작업을 진행하며 연방 해역을 통해 미래의 프로젝트를 계획하고 있다.

이번 달 캘리포니아 법무부는 세이블을 상대로 소송을 제기하며 세이블이 수로에 폐기물을 불법 유출하고, 민감한 야생 생물 서식지를 가로지르는 파이프라인 경로에 대한 작업 전에 허가를 무시했다고 주장했다.

법무부는 “세이블은 이익을 환경 보호보다 우선시하며, 시장에 기름을 내놓기 위해 서두르고 있다”고 밝혔다.

지난달 샌타바버라 지방 검사국은 세이블을 상대로 수로 오염 및 야생 생물에 대한 피해를 고발하며 중범죄 혐의를 제기했다.

세이블은 지역 및 주 정부 기관과 완전히 협조하고 있으며, 지방 검사관의 주장은 “유포된 정보가 과장됐고 매우 오해의 소지가 있다”고 반박했다.

그들은 생물학자 및 주 소방관의 감독하에 작업이 이루어졌으며, 어떠한 야생 동물도 해를 입지 않았다고 주장하고 있다.

세이블은 기한 지연으로 인해 3억 4천 7백만 달러를 요구하고 있으며, 만약 주 정부가 육상의 파이프라인 시스템 재시작을 차단한다면, 연방 해역에 완전히 국한된 부유식 시설을 사용할 것이라고 밝혔다.

이 시설을 통해 배를 이용해 켈리포니아를 넘어 시장에 기름을 운송하겠다는 계획도 포함하고 있다.

미국 내무부 안전환경조사청은 7월 세이블과 협력하여 두 번째 굴착 장비를 가동할 계획이라고 밝혔다.

“트럼프 대통령은 미국 에너지가 미국 자원에서 나와야 한다고 분명히 해주셨습니다”라고 이 기관의 부국장 케니 스티븐스가 당시 발표한 성명에서 강조했다.

이 기관은 이 지역에 1억 9천만 배럴(60억 갤런)의 회수 가능한 원유 매장량이 있으며, 이는 태평양 잔여 매장량의 80%에 해당한다고 설명했다.

“지속적인 모니터링과 개선된 기술이 향후 유사한 사고가 발생할 위험을 대폭 줄입니다”라고 이 기관은 덧붙였다.

CEO인 짐 플로레스는 5월 19일, 재난 발생 10주년을 맞아 “세이블은 산타 이네즈 유닛에서 첫 생산을 성공적으로 안전하게 수행한 것을 자랑스럽게 생각한다”고 발표했다.

이곳은 연방 해역과 육상의 파이프라인 및 라스 플로레스 캐년 처리 시설을 포함하고 있다.

주 정부 관계자들은 세이블이 상업 생산이 아닌 테스트만 수행했다고 반박했다.

세이블의 주가는 하락하였고, 일부 투자자는 잘못된 정보를 전달받았다고 주장하며 소송을 제기했다.

세이블은 2024년 엑슨 모빌로부터 산타 이네즈 유닛을 6억 5천만 달러에 인수했으며, 주로 엑슨의 대출로 이루어졌다.

엑슨은 파이프라인 시스템이 재건 또는 수리되는 동안 중앙 캘리포니아를 통해 원유를 운반하라는 법원 소송에서 패한 후 이 폐쇄된 운영을 매각했다.

플로레스는 플랫폼 하모니 굴착작업에서 추출할 원유의 양이 많고, 이를 통해 고유가 문제를 안정시키겠다고 주장했다.

“세이블은 캘리포니아의 에너지 구조가 붕괴되고 있다는 점에 매우 걱정하고 있다”고 플로레스는 AP 통신에 밝혔다.

“지난 해 두 개의 정유소가 문을 닫았고, 추후 더 많은 정유소가 폐쇄될 예정”이라고 덧붙이며, 캘리포니아 경제는 150년 동안 지속된 강력한 에너지 인프라 없이는 생존할 수 없다고 강조했다.

캘리포니아는 청정 에너지를 선호하며 화석 연료 생산을 줄이고 있는 추세이다.

이러한 움직임은 샌타바버라 카운티에 의해 주도되었고, 해당 카운티의 선출직 공무원들은 5월 육상의 석유 및 가스 운영을 단계적으로 중단하기 위한 조치를 취하기로 표결했다.

이미지 출처：houstonpublicmedia