워싱턴에서 발생한 클라이밍 사고의 증가 원인과 지역 구조대의 통찰

2024년, 북미 클라이밍 사고 보고서에 따르면 워싱턴주가 콜로라도와 함께 가장 많은 클라이머 사망자를 기록했다.
워싱턴주는 보고된 사고 수와 부상자 수에서도 각각 세 번째로 높은 수치를 보였다.

1951년 미국 알파인 클럽의 사고 추적이 시작된 이래로, 워싱턴주는 가장 많은 사고를 기록한 주 또는 지역으로 남아 있다.
현재까지 워싱턴주는 2,134건의 클라이밍 사고를 기록했으며, 뒤를 이어 캘리포니아가 1,798건으로 두 번째를 차지하고 있다.
특히 워싱턴주는 클라이머 사망자 수에서 캘리포니아와 동률을 이루며 각각 378명을 기록했다.

이에 대한 지역적 통찰을 얻기 위해 북중부 워싱턴의 첼란 카운티 산악 구조대에 연락을 취했다.
이 자원봉사 전문 팀은 노스 캐스케이드와 알프라인 레이크 와일드니스 지역의 클라이머 사고에 대응하고 있다.

버논 넬슨 주니어는 첼란 카운티 산악 구조대에서 12년간 자원봉사자로 활동해왔다.
그는 기술적인 암벽 및 알파인 구조 요청에 대해 전문성을 갖춘 팀으로, 그 동안 약 150건의 요청에 응답해왔다.
워싱턴주에서 태어나고 자란 넬슨은 암벽, 얼음, 알파인 등 다양한 클라이밍 경험을 가지고 있다.

그의 구조 팀은 모두 자원봉사로 운영되고 있으며, 이는 대부분의 미국 산악 구조 및 SAR 운영의 진실이기도 하다.

“그래서 수익은 많지 않지만, 이 일을 하기 위해서 많은 노력을 합니다”라고 넬슨은 설명한다.
때때로 그는 고등학교 사회 과목 교사로서의 일자리를 통해 유급 휴가를 내야 할 때도 있다.

그럼에도 불구하고 그는 자원봉사를 하는 이유를 밝혔다.
“내가 클라이밍을 하기 때문에 그에 대한 보답처럼 느껴졌고, 도움이 될 수 있는 방법이 있다면 적어도 나에게 주어진 기회를 소중히 하고 싶었습니다.”

그럼에도 불구하고 2025년은 첼란 카운티 구조대에 있어 느린 해가 될 것이라고 넬슨은 전했다.
그러나 역사적으로 첼란 카운티는 사고가 많기로 유명하다.

워싱턴의 사고 통계의 이유를 파악하기 위해, 넬슨은 그와 함께 일하는 구조대원들과 논의하며 워싱턴주에서 사고가 빈번한 이유에 대한 세 가지 이론을 정리했다.

첫 번째 이유는 캐스케이드 산맥이 알파인 훈련의 장으로 기능하기 때문이라고 한다.

“우리가 계속 논의한 것은 캐스케이드가 전통적으로 사람들에게 알파인 훈련의 장소로 여겨진다는 것입니다.” 넬슨은 설명한다.

많은 클라이머들이 캐스케이드에서 클라이밍을 거쳐 알래스카와 같은 더 큰 목표에 도전할 준비가 되었다고 느끼는 경우가 많다.
“그들은 여기에서 기술을 준비하고 있습니다.”라고 그는 두 번째 말을 덧붙인다.

하지만 많은 클라이머들이 경험이 부족해 워싱턴의 캐스케이드에서의 훈련 목표가 항상 계획대로 진행되지 않는 경우가 많다.
“나는 캐스케이드를 사랑하지만 부정적으로 들리기를 원하지는 않습니다.”라고 넬슨은 말한다.
“하지만 캐스케이드에서 훈련하는 것과 체육관에서 훈련하는 것은 다르다는 것을 이해해야 합니다.”

워싱턴주는 14,000피트 이상 산이 두 개에 불과하지만, 콜로라도에서는 11,000피트 또는 심지어 14,000피트까지 차량으로 접근할 수 있다.
워싱턴에서의 경우, 9,000피트의 봉우리를 오르더라도 대개 1,500피트 정도의 고도에서 차량으로 올라가야 하는 경우가 많기 때문에, 많은 워싱턴 클라이머는 고산 병의 영향을 경험하게 된다.

두 번째 이유는 워싱턴이 험준하고 많은 빙하가 남아 있다는 점이다.
넬슨은 시에라에서는 많은 클라이밍을 해본 적은 없지만, 그가 다른 주에서 얻은 경험에 비추어 볼 때 “캐스케이드의 험준함은 독특하다.”고 말한다.

최소 3,101개의 빙하가 남아있는 워싱턴주는 48개주 중에서 가장 많은 빙하를 보유하고 있다.

좌측의 도표를 참고하면 캘리포니아는 두 번째, 와이오밍은 세 번째, 그리고 시에라는 네 번째로 많은 빙하를 보유하는 지역임을 알 수 있다.

빙하를 따라서 진행하는 것 자체가 위험을 동반하며, 기후 변화로 인해 지형이 빙하에서 벗어나면서 바위의 질이 나빠지기도 한다.
“바위가 정리되는 데 시간이 없다.”고 넬슨은 강조한다.

빙하가 녹는 과정에서 변화하는 평지와 같은 산의 경사를 예로 들며 “내가 클라이밍을 시작했을 때, 지금처럼 가파르지 않고 기술적이지도 않았다.”고 회상한다.

세 번째 이유는 큰 봉우리들이 주요 인구 밀집 지역에서 쉽게 접근할 수 있다는 점이다.

넬슨은 “시애틀에 오면 몇 시간 안에 엔챈트먼츠에 도착할 수 있다”고 설명한다.

예를 들어 로스앤젤레스에서는 나름의 긴 여정과 교통 체증으로 산으로 가는 것이 쉽지 않다.

워싱턴은 사람 밀집이 높은 주로서, 인기 있는 산과 암벽들이 뒤에 놓여 있다.

워싱턴주 시애틀은 80만 명 이상의 인구가 거주하며 큰 공항이 있어 쉽게 접근할 수 있다.

넬슨은 구조 요청 중 대부분이 지역 주민이 아닌 외부에서 오는 방문자들로, 사망자 조사에서도 대다수는 지방에 거주하지 않는 관광객들이라는 점을 지적했다.

그는 나쁜 조건 때문에 많은 클라이머들이 낯설게 느낀다는 점도 언급했다.

워싱턴에서 클라이밍을 계획하는 이들을 위한 넬슨의 조언은, 훈련 상태가 완벽하지 않음에 대비하여 험준한 조건을 준비하고 예상하는 것이다.

이다. 클라이밍 시에는 급변하는 날씨에 대비하고 겨울철에는 이번 해의 최신 눈사태 예보를 확인할 필요가 있다.
여름철에는 높은 고도로 올라가도 열사병의 위험이 있다는 사실을 잊지 말아야 한다.

이미지 출처：climbing