항생제 내성, 현대 의학의 기초에 균열을 일으키다

세계 보건 기구(WHO)의 새로운 보고서에 따르면, 현대 의학의 기초 중 하나인 항생제의 신뢰가 흔들리고 있다.

항생제는 한때 치명적이었던 감염을 사소한 불편으로 바꾸어 놓았다.

수술이나 화학요법과 같은 생명 구하는 의료 개입을 더 안전하게 만들어준다.

하지만 이 강력한 도구를 사용할 때마다 위험이 존재하는데, 그것이 바로 항생제 내성이다.

개인의 감염을 일으키는 수십억 개의 박테리아 중 일부는 특정 약물에 대해 자연적으로 저항력을 가질 수 있다.

항생제를 복용하면 저항력을 가진 박테리아가 퍼질 수 있는 여지가 생긴다.

UCLA의 감염병 의사이자 연구자인 케빈 이쿠타는 “항균 내성은 기본적인 진화 과정”이라며, “우리는 항생제가 필요하지만, 감염을 치료할 때마다 점점 불리한 전투를 벌이고 있다”고 설명했다.

인류는 예상보다 빠르게 이 전투에서 패하고 있다.

2023년, 전 세계적으로 실험실에서 검사된 감염 중 약 6명 중 1명이 항생제 치료에 저항성을 보였다고 WHO는 밝혔다.

이 보고서에 따르면, 일반적인 요로, 장, 혈액 및 성병 감염 치료에 사용되는 항생제의 거의 40%가 지난 5년 동안 효과를 잃었다.

“솔직히 말해서, 너무 우려된다”고 원 헬스 트러스트의 회장인 라마난 락스미나라얀은 말했다.

“매년 저항성이 증가하는 것을 보지만, 이번에는 상당한 증가를 보았다”고 덧붙였다.

항균 내성은 매년 약 120만 명의 사망을 직접 초래하며, 약 500만 명에게 간접적으로 영향을 미친다고 WHO는 밝혔다.

이 숫자는 계속 증가할 것이라고 락스미나라얀은 경고했다.

“우리는 재앙으로 손발이 묶여가고 있다”고 그는 말했다.

“우리가 그렇게 되었다고 말해야 할지 모르겠다.

실제로 이미 재앙으로 손발이 묶여가고 있다.”

저항성의 온상

보고서에 따르면, 저항성의 증가폭은 건강 시스템이 약한 저소득 및 중간 소득 국가에서 가장 두드러졌다.

항생제 내성을 추적하는 시스템이 더 취약할수록 높은 수치를 기록하는 경향이 있었다.

“열대 국가에서 발생하는 가장 흔한 감염에 대해서는 약 50~60%가 이제 항생제 내성”이라고 락스미나라얀은 밝혔다.

이러한 높은 수치는 약한 감시 시스템에서 내성이 있는 심각한 감염만을 포착하고 있다는 편향된 데이터일 수 있지만, 실제로 높은 내성 수준을 반영할 수 있다.

“둘 다일 가능성이 높다”고 그는 말했다.

약한 감시 시스템은 일반적으로 약한 건강 시스템과 연결된다.

이에 따라 “감염 예방과 관리가 덜 이루어지고, 예방 접종이 부족하며, 물과 위생 시스템이 약해져 내성을 부추기는 상황이 발생할 가능성이 높다”고 락스미나라얀은 경고했다.

기본적인 항생제를 더 쉽게 접근할 수 있는 것도 문제일 수 있다.

이쿠타는 “많은 국가에서는 항생제를 처방전 없이 구입할 수 있다”고 밝혔다.

이는 바르 감염을 항생제로 치료하는 등 남용으로 이어져 저항력을 가진 박테리아에 기회를 줄 뿐만 아니라 치료적 이점을 제공하지 않는다.

덜 사용할수록 저항성은 더 높아진다

저소득 국가에서는 남용 문제가 있지만, 더 큰 문제는 효과적인 항생제, 특히 부유한 국가에서 기본 항생제가 실패할 때 사용되는 약품이 가장 필요한 사람들이 접근할 수 없는 경우가 많다는 것이다.

“미국에서는 처음 두 가지 약물이 효과가 없으면, 세 번째 약을 구입할 돈이 있을 가능성이 높다”고 락스미나라얀은 말했다.

“하지만 코트디부아르나 감비아에 사는 사람들은 이러한 선택지를 갖지 못할 가능성이 높다.”

결과적으로, 감염이 충분히 치료되지 않아 저항성을 유발하게 된다.

이러한 동태는 가장 일반적으로 처방되는 항생제, 특히 광범위한 박테리아를 겨냥하는 카바페넴과 플루오로퀴놀론의 저항성이 증가하는 주요 원동력이다.

첫 번째 선택 항생제에 대한 저항성이 증가함에 따라, 의사들은 더 오래된 약물이나 독성이 클 수 있는 약물, 또는 특히 저소득 국가에서 널리 사용되지 않는 새로운 약물을 사용해야만 한다고 이쿠타는 말했다.

“우리는 결국 치료하기 어려운 감염이 되거나, 감염만큼 부작용이 독성인 치료를 해야 하는 상황에 처해 있다”고 그는 강조했다.

이러한 상황에서 벗어나기 위한 방법은 쉽지 않다.

우선, 저항성에 대한 더 명확한 글로벌 데이터를 요구해야 한다.

더 많은 국가들이 WHO에 데이터를 제출하고 있지만, 여전히 주요한 데이터 격차가 존재한다.

작년에 48%의 국가가 WHO에 어떤 저항성 데이터도 보고하지 않았다.

보고한 국가들 중에서도 절반 가까이가 여전히 robust 감시 시스템이 부족하다고 WHO는 지적했다.

보다 나은 감시 데이터는 의사들이 어떤 항생제를 사용할지 좁힐 수 있도록 도와주어, 내성을 최소화하면서 효과적인 치료를 보장할 수 있다.

의사들은 또한 새로운 항생제가 필요하다.

박테리아를 새로운 방식으로 겨냥한 약물을 개발함으로써 인류가 내성에 앞서 나갈 수 있도록 해야 하며, 그러나 WHO에 따르면 새로운 치료법의 글로벌 파이프라인은 필요에 비해 충분히 흐르지 않고 있다고 지적했다.

시간이 급박하다, 이쿠타는 강조했다.

만약 진전을 이루지 못하고 저항성이 계속 증가하면, 우리가 당연하게 여기는 의료 서비스가 위태로워질 수 있다.

이미지 출처：npr