실종된 정치 후보, 표에 이름 남아… 유권자들은 선택의 기로에 서다

뉴욕주 롱비치 — 뉴욕시 교외에서 활동하던 정치 후보가 올해 봄 대서양에서 밤 수영을 하다가 돌아오지 않았다. 29세의 페트로스 크로미다스는 롱아일랜드의 롱비치 해변에서 발견된 그의 전화기, 열쇠, 옷들이 모래 위에 놓여 있었다. 그는 트라이애슬론 훈련 중이었으며, 경치 좋은 나무 산책로 근처에 차를 주차해 둔 상태였다.

사라진 후 몇 달이 지나면서 지역 민주당원들은 나소 카운티 의회에서 그를 대신할 후보를 물색하기 시작했다. 하지만 두 명의 공화당원 유권자가 이들을 상대로 법원에 소송을 제기했고 승소했다. 주 판사는 최근 크로미다스의 이름을 11월 선거에서 유지하라고 명령했으며, 그가 아직 공식적으로 사망하지 않고 실종자로 간주된다는 판결을 내렸다.

선거일이 다가오면서 롱비치와 기타 사우스쇼어 지역의 유권자들에게는 흥미로운 선택이 주어졌다. 공화당 현역 후보를 재선할 것인가, 아니면 바다에서 사라진 민주당 후보에게 표를 줄 것인가?

크로미다스를 지지하는 제임스 호지는 주민들에게 그의 이름에 투표할 것을 요청하고 있다. 이렇게 하면 민주당이 특별 선거를 통해 다른 후보를 내세울 수 있을 것이라고 보고 있다. 그는 롱비치 거주자로서 나소 카운티 선거 관리 위원회에서 크로미다스와 함께 일한 경험이 있다.

“우리는 그의 이름과 기억을 기리기 위해 그를 지지해야 합니다. 그에게 승리를 안겨주는 것이 옳은 일입니다.”라고 호지는 미국 AP 통신에 말했다.

공화당원들은 그들의 소송에서 민주당이 크로미다스가 사망했다고 주장할 수 없다고 주장했다. 당국은 여전히 그를 실종자로 간주하고 있기 때문이다. 법에 따르면, 누군가가 법적으로 사망으로 선언되기 위해서는 최소한 3년이 실종 상태여야 한다고 말하며, 판사 게리 노벨은 이 모든 것을 인정했다.

그는 9월 29일 판결에서 “‘실종자’ 신분은 채울 수 있는 공석으로 간주되지 않는다.”라고 밝혔다.

고인이 된 후보자가 선거에서 승리한 사례는 과거에도 존재한다. 1972년 알래스카에서 유세 중인 미국 하원 의원인 니콜라스 베기치가 비행기 추락으로 실종되었지만, 여전히 재선에 성공했다. 그는 이후 사망으로 선언되었으며, 그의 공화당 상대가 특별 선거를 통해 의석을 차지했다.

더 최근에는, 2018년 HBO의 ‘캐스하우스’ 다큐 시리즈에 등장한 네바다의 매춘업소 소유자인 데니스 호프가 선거 몇 주 전에 사망했지만 여전히 주 의회 의석을 차지했다. 2022년 Pennsylvannia의 주하원 의원 앤서니 델루카 또한 선종한 달 후에 재선에 성공했다.

호지와 다른 민주당원들은 공화당원들이 승리를 보장하기 위해 소송을 제기했다고 주장하고 있다. 그들은 이 소송이 크로미다스 가족에게 더 큰 고통을 가져왔다고 비판하고 있다. “정치도 이해하지만, 인간으로서 멈춰야 할 때가 있습니다.”라고 지역 민주당과의 관계를 통해 크로미다스를 알게 된 엘렌 리더러-드프란체스코는 말했다.

“페트로스는 누군가의 아들, 형제, 친구입니다.”

나소 카운티 공화당 위원회 의장인 조셉 카이로 주니어는 성명에서 당과 후보들은 크로미다스 가족의 어려운 상황에 높은 수준의 민감성을 보여줄 것이라고 다짐했다.

크로미다스의 가족은 댓글에 응하지 않았지만, 그의 어머니와 여동생은 최근 소셜 미디어를 통해 유권자들에게 그를 “기리며 투표하라”고 호소하는 게시물을 올렸다. 그의 어머니 마리아는 “내 아들은 사람들과 공동체를 깊이 사랑했고, 여전히 우리 공동체의 친절과 연합을 영감을 주고 있습니다.”라는 글을 게시했다.

여동생 엘레니-레모니아 크로미다스는 그를 첫 번째 미국인으로 묘사하며, “그는 나라를 사랑했고 평등, 교육, 그리고 연합의 힘을 믿었습니다.”라고 썼다.

그가 실종된 후 며칠 사이 가족과 친구들은 롱비치의 넓고 3마일이 넘는 해변을 수색했다. 그들은 크로미다스의 젊고 빛나는 얼굴이 담긴 실종자 전단지를 전화 기둥에 붙였다. 이 전단지는 시간의 흐름 속에서 다소 훼손되었지만 여전히 롱비치 거주지 곳곳에서 눈에 띈다.

그 사이 상대 후보인 멀라니의 캠페인 현수막은 주요 도로와 깔끔한 주거지의 잔디밭 곳곳에 prominently하게 걸려 있다. 멀라니는 댓글 요청에 응답하지 않았다.

지난 주 롱비치 산책로에서 만난 주민 마우드 카리오네는 유권자들이 직면한 선택에 충격을 금치 못했다. “그의 이름을 여전히 표에 남겨두는 것은 미친 짓입니다. 사람들을 혼란스럽게 할 것입니다.”라고 말했다.

72세인 그녀는 공화당의 도널드 트럼프를 지지하지만 다가오는 지역 선거에 투표할 계획이 없다고 밝혔다. “공정성을 위해 민주당에 또 다른 후보에게 기회를 줘야 합니다.”라고 덧붙였다.

롱비치 주민 리지나 페코렐라는 결심은 비록 어둡지만 명확하다고 말했다. “두 후보 중 하나라면, 저는 살아있는 사람에게 투표할 것입니다.”라고 말하며, 자신의 이전 선거에서 공화당 전체에 투표한 것을 언급했다.

이미지 출처：silive