WNBA 파이널에서 아제이 윌슨의 활약, 라스베가스 에이시스 챔피언으로 등극

아제이 윌슨은 마지막 순간까지 최선을 다했다.

그녀는 4년 만에 세 번째 WNBA 챔피언십의 종이 울리자, 이제 더 이상 공격할 기회는 없지만 만나야 할 사람들이 있었다. 그녀는 이미 피켓롤 파트너인 첼시 그레이와 함께 네 번의 기쁨을 나눈 후, 팀메이트들로 향했다.

그녀가 WNBA 정상으로 복귀하는 과정에서 쏟았던 노력과 그들이 그녀에게 쏟았던 모든 것에 대한 감사의 의미로.

“내가 누구인지에 대한 것은 모두 내 팀메이트 덕분이야,”라고 윌슨은 말했다.

그 말은 분명히 사실이다. 하지만 금요일 밤, 피닉스 머큐리를 상대로 97-86으로 승리하며 WNBA 파이널을 스윕할 수 있었던 팀은 윌슨 없이는 불가능했을 것이다.

리그 역사상 첫 네 번의 MVP로 자리매김한 윌슨은 이번 파이널에서 두 번째 파이널 MVP로 선정되어 WNBA 올타임 그레이트의 위치를 더욱 강화했다.

“너의 마운트 러시모어가 있다면, 그녀는 에베레스트에 혼자 있다,”라고 에이시스의 코칭 스태프인 베키 해먼은 말했다. “주변에 아무도 없다.”

이번 파이널에서 윌슨은 31점과 9리바운드를 기록하며, 평균 더블-더블을 기록했다. 그녀는 팀뿐만 아니라 리그의 얼굴로서 존재감을 드러냈다. 그녀의 시그니처 나이키 A’One 스니커즈를 신고, 윌슨은 특유의 스핀 동작과 미드레인지 점퍼, 그리고 뛰어난 수비 능력으로 또 하나의 업적을 쌓았다.

“그녀는 세대의 재능이다,”라고 에이시스의 사장인 니키 파가스는 말했다.

이제 더 이상 이견의 여지가 없다. 에이시스는 WNBA의 최고의 왕조다.

그들은 4년 간 3개의 챔피언십을 거머쥐는 세 번째 프랜차이즈로 기록되었다. 빠르게 변하는 시대에, 그들의 코어는 비교적 일관성을 유지하고 있다. 해먼은 결승전 역사상 가장 높은 승률을 자랑하는 감독으로, 가드 자키 영과 그레이도 중요한 역할을 하며, 게임 4에서 각각 18점을 기록했다.

경기에서 승리한 지 거의 한 시간이 지나, 이 세 사람과 감독은 나란히 앉아 그들의 여정을 회상했다.

윌슨은 “2025 WNBA 챔피언”이라는 수건을 들고 있으며, 해먼은 감정을 참으려 하며 눈물을 글썽였다.

“나는 그들의 위대함과 매일매일 그것을 끌어내는 것에 투자하고 있다,”라고 해먼은 말했다. “이번 챔피언십은 특별한 의미가 있다. 우리는 예상치 못한 많은 역경을 겪었기 때문이다.”

에이시스의 이전 타이틀 경로는 비교적 순조로웠으나, 이번 챔피언십으로 가는 길은 보장된 것이 아니었다.

그들은 올스타 브레이크 전에 .500의 성적을 기록했다. 이는 윌슨이 2018년에 뛰기 시작한 이후 첫 번째로, 그 당시에는 승률이 없었다.

“현재 이곳에 있다는 것이 정말 놀랍고, 5월과 6월에 우리가 처해 있던 상황을 생각하면 그렇다,”라고 그레이가 말했다. “우리는 서로에게 자신감을 가졌고, 우리는 경로를 잃지 않도록 잘 지켰다.”

두 달 동안 라스베가스의 수비는 부진했고, 새로운 선수 6명을 포함한 변경된 로스터는 제 역할을 다하지 않았다.

8월 2일에 미네소타 링크스에 역사적인 53점 차로 패한 일은 낮은 점수로 기억될 것이다. 그러나 이는 필요한 성찰을 불러일으켰다.

그 직후, 해먼은 팀에게 긍정적인 말을 건넬 것이 많지 않다고 느꼈다. “내 엄마가 이렇게 말했어,”라고 해먼은 되새겼다. “좋은 말이 없으면 말하지 말라고.”

하지만 이제 해먼은 피닉스에서 빛나고 있다.

그녀는 자신이 함께 하는 사람들에 대한 따뜻한 말을 아끼지 않았다.

금요일 날 경기는 윌슨이 가는 방향을 설정했다. 그녀는 첫 쿼터에서 12점을 기록하며 라스베가스를 9점 차로 앞서게 만들었다.

에이시스는 허리케인을 맡고 있는 올스타 포워드 소사 사발리의 부상으로 인해 전환 라인업에 어려움을 겪는 동안, 그들의 리드를 하프타임에 16점으로 확대했다.

비록 머큐리가 경기 후반 잠시 살아나는 듯 보였으나, 윌슨과 에이시스는 그들의 반격을 잠재우며 승리를 확정지었다.

승리가 확정된 후, 윌슨은 Aces 트레이너가 준 분홍색 탬부린을 흔들며 “이건 우리가 현재 느끼는 기쁨의 상징이야,”라고 말했다. “좋은 일은 올바른 사람에게 일어난다. 그리고 그건 오늘 우리 락커룸에서 볼 수 있는 것이다.”

그레이와 영이 그녀를 칭찬하자, 윌슨은 악기를 더욱 힘차게 흔들었다.

“그녀는 어려움 중 긍정적인 사람이었다,”라고 예비 가드 다나 에반스가 말했다. “그녀는 항상 ‘괜찮아. 머리를 들면서 잘 지내자.’라고 텍스트를 보냈다. 그녀는 항상 긍정적이다.”

“아제이 윌슨이 선수 생활을 끝내면, 그녀가 GOAT가 될 것이다,”라고 파가스는 덧붙였다. “그녀가 할 일이 남지 않을 것이다. 나는 그녀의 위대함을 보는 것에 지치고 싶지 않다.”

그들이 링크스와의 역사적인 패배 이후, 에이시스는 단 세 번만 더 패했다.

금요일, 라스베가스는 2025년의 여정을 마무리하며 트로피를 안고 정점에서의 뷰를 만끽하고 있다.

그들의 승리는 에이시스의 소유주 마크 데이비스에게 마지막 질문을 남겼다. “다시 할 수 있을까?”

윌슨이 있는 한, 무엇이든 가능하다.

이미지 출처：nytimes