연방 정부의 연구 자금 삭감이 UCSF와 샌프란시스코 VA 메디컬 센터의 과학 연구에 미치는 영향

미국 연방 정부의 연구 자금 삭감과 새로운 보조금 규정이 UCSF(샌프란시스코 대학)와 샌프란시스코 VA 메디컬 센터를 포함한 주요 연구 허브의 프로젝트를 위협하고 있다. 이러한 상황은 미 정부의 셧다운(shutdown)으로 인해 더욱 심화되었으며, 이는 국가 보건 연구소(NIH)로부터의 새로운 보조금이 중단되고, 국가 과학 재단(NSF)의 평가가 차질을 빚고 있기 때문이다. 특히, 이러한 변화가 캘리포니아의 과학적 발견에 미치는 장기적인 피해에 대한 우려가 커지고 있다.

백악관에서 “급진적이고 낭비적인” 다양성, 형평성 및 포괄성(DEI) 이니셔티브를 겨냥한 행정 명령은 연방 보조금을 신청하는 대학들의 인증을 차단하고 있다. 기관들은 제안서에서 “다양성”, “형평성”, “장애물”, “포괄성”, “여성”, “성별”, “트라우마” 또는 “소외된 사람들”과 같은 용어를 적신호로 간주하며, 이러한 언어가 연방 DEI 제한 규정에 일치하지 않는다고 판단될 경우 보조금이 지연, 재작성되거나 종료될 수 있다.

이번 “Civic” 에피소드는 대학과 법원, 의회가 연방 자금 삭감의 압박 속에서 과학의 미래를 보호하기 위해 벌이는 노력에 대해 살펴본다. 또한, 참전용사들이 어떻게 이에 대응하고 있으며, 필수 프로그램을 구하기 위한 노력도 다룬다.

현재 NIH는 시설 및 행정 비용의 환급 비율을 15%로 줄이며, UC(캘리포니아 대학교)는 이를 “재앙적”이라고 표현하며 수억 달러가 실험실 운영, 직원 및 환자 치료 인프라에서 삭감될 것이라고 경고했다. 이 규칙은 여전히 소송 중에 있지만, 많은 기관들은 이미 고용을 동결하고 건설을 중단하는 등의 조치를 취하고 있다.

UCSF와 샌프란시스코 VA 메디컬 센터를 포함한 연방 연구 자금에 크게 의존하는 대학들과 의료 센터는 프로젝트 취소와 고용 동결을 보고하고 있으며, 초기 경력 연구자들은 과연 과학 분야에 계속 남아야 할지 고민하고 있다.

UC 샌프란시스코의 HIV 연구자이자 의학 교수인 드. 모니카 간디는 국가의 HIV 연구를 위해 8천만 달러를 지원받고 있으며, 최근 CDC가 생물학적 기반 지침과 상충된다고 판단하자 특정 프로젝트를 거부했다고 전했다. 그녀는 “정부가 이러한 것들을 거부한다고 말하는 것은 공공 보건 기관으로서 말도 안 되는 일”이라고 주장했다.

간디는 행정 명령이 발효된 이후 UCSF 프로젝트의 100건 이상에 대한 보조금이 취소되었으며, 일부는 소송으로 다시 회복되었지만, 일부는 여전히 회복되지 않았다고 밝혔다. 이러한 누적적인 영향은 과학을 위축시키고 초기 단계 연구자들을 순전히 임상 경력으로 몰아가고 있다고 그녀는 경고했다.

의회 예산국(CBO)이 추정하는 바에 따르면, NIH 자금의 영구적인 10% 감소와 미국 식품의약국(FDA)의 새로운 약물 신청 검토 시간이 9개월 증가하면, 향후 30년 동안 30개의 신약이 시장에 등장하지 않을 수 있다고 한다.

젊은 과학자들은 자신들이 목격한 반과학적 경향을 되돌리기 위한 계획을 세우고 있다. UCLA의 인지 신경과학 박사 과정 학생인 에린 모로는 동료들에게 자신의 고향 신문에 연구를 일상과 연결하는 오피니언 기사를 쓰라고 촉구하는 풀뿌리 캠페인인 ‘맥클린톡 레터스(McClintock Letters)’에 참여하고 있다.

모로는 이 캠페인에 대한 지지가 개인적인 경험에서 비롯된 것이라고 설명했다. 그녀는 학부 시절 심장 전기 이상증 진단을 받았고, 21세에 심박조율기를 이식받았는데, 이는 1950년대에 발생한 과학 연구의 우연한 발견에 기반한 장치였다.

“그 심박조율기와 그것을 뒷받침하는 연구는 미국의 수십 년 간의 투자 없이는 존재할 수 없다는 것을 깨달았어요. 저는 그 사실을 상기시켜주는 살아 있는 증거입니다.”

UCSF의 발달 생물학 박사 과정 학생인 스네하 라오는 맥클린톡 레터스의 목표가 청중을 설득하는 것이 아니라 차이를 넘어 두 방향의 대화를 통해 평이한 언어로 소통하는 것이라고 밝혔다.

그녀는 자신의 연구에 대한 가족과의 어려운 대화를 통해 자신의 업무를 명확히 설명하고 그 중요성을 전달하는 것이 얼마나 중요한지를 경험하며 언급했다. 특히 “정치와 극단화가 점점 더 많은 장벽을 만들어내는 시대에, 대화를 나누는 것이 어느 때보다 중요해졌다”고 강조했다.

“그동안의 긍정적인 측면 중 하나는 커뮤니티 참여가 단방향이 아니라는 것입니다. ‘제가 당신에게 메시지를 전달할 것이고, 당신은 저를 들으세요’가 아니라서는 더 다방향의 대화입니다.”

연방 정부의 예산 삭감은 VA(국가 재향 군인회)의 연구에도 큰 영향을 미치고 있다. 노던 캘리포니아 연구 및 교육 연구소(Northern California Institute for Research and Education)는 VA 임상의와 UCSF 협력자들이 과학에 집중할 수 있도록 보조금을 관리하고 직원을 고용하는 샌프란시스코 기반 비영리 단체로, CEO인 레베카 로살레스는 조직이 압박을 받고 있다고 말했다.

로살레스는 올해 새로운 연방 보조금이 전년 대비 약 1/3 감소했으며, 기존 5년 프로젝트의 연간 증가는 예상 갱신일보다 몇 달 지연되고 있다고 밝혔다. 그녀는 이제 새로운 보조금 수여 공지서를 검토할 때마다 민감한 키워드나 새로 삽입된 조건들을 세심히 살펴보아야 한다고 덧붙였다.

“지금은 매우 스트레스를 받는 시기입니다.”라고 로살레스는 말했다.

그녀를 지탱하는 것은 VA 캠퍼스를 걸으며 참전용사들과 그들의 가족을 보는 것이다.

“여기 캠퍼스에서 이루어지고 있는 임상 및 연구 작업의 가치와 그것이 어떤 의미로 연결되는지를 인식합니다. 이는 데이터가 아니라, 제가 카페테리아에서 점심을 먹는 사람을 실제로 봤고, 그들에게 장기적으로 영향을 줄 수 있는 가능성이 있습니다.”

VA는 1920년대 이래 인공 팔부터 PTSD 치료법, 첫 성공적인 간 이식, CT 스캔과 심박조율기를 탄생시키는 데 기여한 연구의 선구자였다.

VA의 연구는 환자 데이터를 세대를 거쳐 적립할 수 있다는 점에서 독특한 가치를 지닌다. 이는 백만 참전 용사 프로그램(Million Veteran Program)과 같은 프로젝트를 가능하게 하며, 이 유전적 생물은행은 100만 명 이상의 군인으로부터 DNA를 수집하여 암 위험에서부터 외상 후 스트레스까지 다양한 주제를 연구하는 데 사용된다.

갱신된 연방 지원이 없다면 이 데이터베이스는 작동을 멈출 수 있다.

“민간 병원에서는 이런 규모의 연구를 할 수 없습니다.”라고 참전용사 의료 정책 연구소(Veterans Healthcare Policy Institute)의 기자이자 정책 분석가인 수잔 고든이 말했다.

그녀는 참전용사들이 민간 의료 제공자로 유도되면, 이들은 연구 참여자로서의 자격을 확인하고, 연구를 위해 수년간 추적하는 VA의 통합 파이프라인에서 벗어난다고 강조했다.

“민간 부문의 종양 전문의가 그들이 전혀 모르는 VA 연구에 그들을 등록시키지 않을 것입니다.”라고 고든이 덧붙였다. “환자 수를 시스템에서 감소시키면, 연구에 미치는 영향이 있습니다.”

멜 맨은 연구가 중단될 경우 자신에게 어떤 일이 벌어질지를 상징적으로 보여준다. 그는 1995년 37세의 나이에 만성 골수성 백혈병으로 진단받고, 골수 이식 없이 3년을 살 수 있다는 진단을 받았다. 그는 임상 시험을 통해 희망을 찾았다.

수년 동안, 아무것도 효과가 없었다. 그러다 그는 당시 실험적인 약물군의 초기 단계 연구에 참여했으며, 이 약물은 만성 골수성 백혈병을 사형선고에서 관리 가능한 상태로 변화시켰다.

“그 연구는 50년대에 연방 정부의 지원을 받았는데, 만약 연구가 없었다면 저는 여기 있지 않을 것입니다.”라고 맨은 강조했다.

정치적 교착 상태는 심각해지고 있다. 트럼프 행정부의 2026 회계연도 예산안은 미국 역사상 가장 심각한 과학 지출 삭감을 제안하고 있다.

이 계획은 NIH 자금을 약 40%, 질병통제예방센터(CDC)를 44%, 국가과학재단(NSF)를 거의 60% 삭감하겠다고 명시하고 있다.

의회는 궁극적으로 이러한 삭감을 차단했지만, 행정부는 이미 승인된 자금을 회수하는 등의 방법으로 실질적 효과를 거두고 있다.

이 모든 예산 조작과 규칙 변경, 간접 비용 삭감과 프로그램의 붕괴는 의회에서 공적으로 40% 감축되지 않고도 같은 효과를 내고 있다.

양당 의원들은 이러한 깊은 삭감에 저항할 신호를 보내고 있으며, 야당도 반대 의사를 표명하고 있다.

7월에는 앨라배마의 케이티 브릿 상원의원을 포함한 14명의 공화당 상원 의원들이 백악관에 늦춰진 NIH 자금의 조속한 방출을 촉구하는 편지를 보냈다.

그들은 “배정된 자금을 중단하는 것은 미국인의 치료 접근성을 위협하고, 생물 의학 과학에서의 우리나라의 리더십을 제한할 수 있다”고 경고했다.

캘리포니아에서 생물 기술 산업이 태동한 지역구를 포함하는 샌 마테오 출신의 민주당원인 케빈 멀린 의원은 NIH 자금을 되돌리겠다는 계획이 “연구소를 폐쇄하고 수천 명의 연구원을 해고하며, 혁신적인 연구를 중단시킬 것”이라고 경고했다.

민주당은 공화당의 우선 사항을 거부할 의석이 부족하므로, 공청회, 소송, 결의안 및 대중 압력을 통해 예산 협상에서 타협을 유도하고 있다.

9월 30일, 의회가 지출 법안에 합의하지 못해 정부가 셧다운에 들어갔다. 이는 과학 및 의학 연구에 대한 연방 예산 삭감 문제로 심각한 당파적 분열이 있음을 보여준다.

셧다운은 새로운 보조금 지급과 연구 제안 검토를 동결하고, 지속 중인 프로젝트에 대한 지연과 불확실성을 유발하며, 이는 궁극적으로 과학 연구에 대한 급박한 위협이 되고 있다.

캘리포니아는 연방 정부의 연구에 대한 타격을 완화하기 위해 자구책을 강구할 것으로 보인다. 샌프란시스코의 민주당원 스콧 위너 주 상원의원은 정부 운영국 내에 과학 연구를 위한 캘리포니아 연구소를 설립하는 SB 829를 발의했다.

이 연구소는 대학 및 민간 기업에 보조금과 대출을 수여할 권한을 부여받으며, 모든 제안은 공개적인 경쟁 심사를 통해 평가되고, 과학적 우선 사항에 기반하여 governing council에 의해 선정될 것이다.

이 연구소는 입법부에서 결정된 연간 예산 배정으로 자금을 지원받을 예정이며, 고정 수익원이나 전용 세금은 없을 것이다.

이 법안이 통과하면 유권자는 2026년 투표를 통해 연구소의 운명을 결정할 것이다.

이미지 출처：sfpublicpress