샌프란시스코 차이나타운, 현대 예술 축제로 새로운 활기 찾다

71세의 신칭 천(Xin Qing Chen)은 최근 주말 차이나타운 거리에서 디스코 비트에 맞춰 즐겁게 춤을 췄다.

“나는 그냥 할머니야,” 그녀는 중국어로 말했다. “하지만 오늘 정말 행복해.”

차이나타운에 거주하는 천씨는 9월 13일 열린 제4회 현대 미술 축제에 참석한 수천 명 중 한 명이었다. 이 반일 행사에서는 역사적 요소가 아닌 현대의 예술과 음악에 초점을 맞추었다.

차이나타운의 지도자들은 한때 관광지로만 여겨졌던 이 지역을 연중 내내 열리는 퍼레이드, 거리 축제, 블록 파티의 허브로 바꾸기 위해 노력해왔다. 그 목표는 간단하다: 젊은 관객을 유치하고, 지역 사회의 자긍심을 강화하며, 경제 회복을 촉진하는 것이다.

경제 회복의 길은 순탄치 않다.

차이나타운의 일정은 바쁘다. 다니엘 루리(Daniel Lurie) 시장의 취임식이 이 지역의 시작을 알렸고, 이어서 수만 명이 모인 설날 퍼레이드와 기타 음력 설 축제가 열렸다. 여름 중반에는 매달 열리는 야간 시장이 시작되었고, 그 외에도 아시아 미국 유산의 달 기념 행사, 프라이드 퍼레이드, 헝거리 고스트 퍼레이드, 추계 보름달 축제, 자동차 쇼 등 다양한 행사들이 진행되고 있다.

이번 주말에는 브루스 리(Bruce Lee)를 주제로 한 블록 파티가 열리며, 10월 말에는 중국문화센터의 60주년 기념 행사와 할로윈 및 크리스마스 축제가 예정되어 있다.

조안 리(Joanne Lee)는 팬데믹 중 차이나타운을 재활성화하기 위해 결성된 단체 ‘엣지 온 더 스퀘어(Edge on the Square)’의 이사로서 말했다. “여기서는 항상 무언가가 일어나고 있습니다. 우리는 사람들이 일 년 내내 다시 오도록 유도하기 위해 이벤트를 통해 지역의 경제력을 유지하려고 노력하고 있습니다.”

시 법무장관인 데이비드 추(David Chiu)는 차이나타운에 에너지가 넘친다고 언급하며, 이는 수십 년간의 노력으로 이루어진 것이라고 말했다. 그가 주의회에서 활동하는 동안 필팅(Phil Ting)과 함께 팬데믹과 반아시아계 차별을 겪는 차이나타운을 위해 자금을 지원했다고 밝혔다.

“차이나타운은 시간이 지남에 따라 변화했습니다. 이제는 즐거움, 음악, 예술, 음식 및 야간 오락의 명소가 되었습니다.”

그런데 지속적인 경제 회복은 여전히 어려운 상황이다. 차이나타운은 팬데믹에 의해 특히 큰 타격을 입었다. 코로나바이러스에 대한 광범위한 두려움, 관광객 감소 및 반아시아적 차별이 그 원인으로 지적된다.

2025년 초반 두 분기 동안 차이나타운의 판매세 수익은 2024년 같은 기간 대비 11% 증가했지만, 2024년의 판매세는 팬데믹 이전인 2019년 대비 28% 감소한 수치다. 보행자 수는 개선되었지만 팬데믹 이전 수준에는 미치지 않는다. 차이나타운은 샌프란시스코에서 보행자 수가 가장 느리게 회복되고 있는 지역 중 하나이다.

식당 업계에 종사하는 사람들에게는 문화 행사들이 확실히 도움이 된다.

낸시 유 로(Nancy Yu Law)는 보바 및 선물 가게를 운영하고 있으며, 5월에 문화 축제를 조직하는 중국 역사 및 문화 협회의 창립자이기도 하다. 그녀는 이러한 행사들이 지역 비즈니스에 긍정적인 영향을 미친다고 말했다. “물론, 사람들이 많을수록 좋죠,” 그녀는 광동어로 말했다. “제 사업에 미치는 영향은 뚜렷했습니다.”

하지만 다른 산업의 일부 사업 소유자들은 이러한 행사들이 복잡한 선물을 가져온다고 본다.

에드 시우(Ed Siu)는 차이나타운 연합 상인 협회의 회장이며 여행사 소유주로서, 이러한 행사들은 대개 식당에 유리하지만 거리 폐쇄와 주차 제한이 다른 사업에 부담을 준다고 밝혔다. 그는 많은 참석자들이 실제로는 축제를 위해 특별히 오지 않는 관광객에 불과하다고 말했다.

그는 중국 속담인 “旺丁不旺财”을 인용하여 “많은 사람들이 있음에도 이익이 적다”고 전했다. 그는 일부 행사에서 거리 폐쇄를 최소화하기 위해 규모를 줄이는 것이 필요하다고 강조했다.

“행사 자체가 재미있지 않은 경우가 많아요.”

공실 데이터는 다소 긍정적인 전망을 보여준다. 샌프란시스코 경제 및 인력 개발 사무소에 따르면, 팬데믹 이전에는 약 935개 상점이 차이나타운에 있었고, 공실률은 12.2%였다. 공실률은 2021년에 19.3%로 정점에 달했으나 2024년 12월에는 15.8%로 개선되었다.

이 사무소는 빈 매장을 채우기 위한 보조금을 제공하고, 마케팅 캠페인을 통해 지역 비즈니스에 방문객을 유도하기 위해 문화 행사도 후원하고 있다고 밝혔다.

“차이나타운이 어떻게 변화하는가는 샌프란시스코의 변화와 직결됩니다. 그 어느 때보다 더욱 그렇습니다.” 루리 시장은 현대 미술 축제에서 관중들에게 말했다.

Danny Sauter, 차이나타운을 대표하는 새로 선출된 감독관은 매주 거의 모든 주말 이 지역 행사에 참석한다고 말했다. “이건 분명 긍정적인 일입니다.”

하지만 그는 축제만으로는 장기적인 회복이 이루어지지 않는다고 강조했다. 그는 차이나타운과 유니온 스퀘어, 노스 비치 등 인근 지역 간의 유대를 강화하는 것을 목표로 하고 있다.

말콤 양(Malcolm Yeung)은 차이나타운 커뮤니티 개발 센터의 이사로서 차이나타운과 다운타운은 서로 의존적인 관계에 있다고 말했다. “차이나타운은 실제로 다운타운의 관문 역할을 할 수 있습니다.”

그는 관광과 방문자 유치를 위한 인센티브가 필요하며, 뉴욕의 차이나타운과의 협업을 통해 배워야 한다고 제안했다.

엣지 온 더 스퀘어의 리 이사도 차이나타운의 축제가 지역 뿌리를 강조한다고 말했다. 대부분의 이벤트는 지역 비영리 단체나 상인 협회에 의해 조직되며, 이는 대규모 축제와는 다르다는 점이다.

그녀는 이러한 지역적 유대가 장기적으로 이벤트를 지속 가능하게 만들 것이라고 강조했다. “이 축제들은 지역에서 자생적으로 생산되며, 정말로 이 공동체의 역사와 문화를 반영합니다.”

로시타 양(Rosita Young)은 그랜트 애비뉴에 보석 가게를 운영하는 소규모 사업 소유자이다. 그녀는 거리 폐쇄가 일상 매출에 영향을 미친다고 언급하며, 정상적인 날에도 매출이 여전히 저조하다고 말했다. 한 야시장에서는 무료로 부스를 제공받았지만, 저렴한 보석을 판매하며 100달러밖에 벌지 못했다고 밝혔다.

그럼에도 불구하고 그녀는 축제의 매력을 느끼고 있다.

“이 거리 박람회가 없었다면 차이나타운은 완전히 죽어있었을 거예요. 이제 다시 활기를 찾고 있으니, 점차 사람들도 돌아올 것입니다.”

이미지 출처：sfstandard