LA 레스토랑, 포스트 팬데믹의 위기 속에 닫히는 고급 식당들

리카르도 자라테의 페루 레스토랑 로잘린, 리엔 타의 유명한 레스토랑 여는 시선, 마이클 미나의 글로벌 맛 개념 마더 탕귀 등이 최근 몇 개월 간 LA에서 고급 레스토랑들의 폐업 리스트에 오르며 주목받고 있다.

1908년에 처음 문을 연 LA 다운타운의 역사적 랜드마크인 콜스는 프렌치 딥 샌드위치의 발명지로 알려져 있으며 이번에 폐업을 알렸다.

21세기의 첫 두 десятилетия 동안, LA는 미국에서 가장 중요한 미식 도시로 떠올랐다. 이는 저렴한 상업용 임대료, 혁신적인 인재, 그리고 지역 공급업체로부터의 신선한 재료들이 원동력이었다.

하지만 팬데믹 이후, LA는 끝없는 미식 위기에 직면하고 있다.

식당 이용객 수가 감소했다. OpenTable은 THR에 LA 메트로 지역의 식당 이용이 2025년 첫 8개월 동안 전년도 대비 5% 감소했다고 내부 데이터를 제공하였다. 이는 많은 풀서비스 레스토랑의 마진을 없애버리는 결과가 된다.

문제는 이보다 더 넓다. 사회적 트렌드, 외부 요인, 숨겨진 경제적 압박이 모두 역할을 하고 있다.

레스토랑 업계 라이벌 예약 플랫폼 Resy와 Tock의 CEO인 파블로 리베로는 “LA 레스토랑들은 어려운 상황에 처해 있다”며 “그 어떤 방해도 이 사업의 기초를 흔들 수 있다. LA는 그런 파동을 겪고 있다”고 했다.

THR와의 인터뷰를 통해 레스토랑 관계자들은 위기의 원인으로 여러 요인을 지적하였다. GLP-1 체중 감량 약물의 혁명이 식욕을 줄이고, Z세대는 음주에 대한 흥미를 잃으면서 평균 체크 금액이 줄어들었고, 관광객 수가 감소하는 등 여러 요인들이 악영향을 미치고 있다.

웨스트사이드 식당을 운영하는 조쉬 로엡은 “레스토랑 운영이 5~10%의 수익만 나면 행복한 상황”이라고 설명하면서 “문제는 그 5~10%가 비용 상승과 매출 감소로 인해 순간적으로 사라진다는 것”이라고 말했다.

할리우드의 지속적인 문제들도 큰 영향을 미치고 있다. 2023년의 작가와 배우 파업은 치명적이었다.

또한, 자극적인 콘텐츠 정책과 이후의 계약 종료로 인해 식사 고객이 줄어드는 결과를 초래하였다.

웨스트 할리우드의 비건 레스토랑 크로스로드 키친의 셰프 겸 소유자인 탈 론넨은 “일자리에서 쫓겨난 사람들이 우리 레스토랑에서 식사할 이들인데, 이제 그들은 경제적 여유가 없다”며 우려를 표했다.

스트리밍 서비스의 성공은 또 다른 부작용을 낳았다.

“과거에는 영화 관람 전후에 저녁을 먹으러 나갔지만, 현재는 스트리밍 때문에 외식을 줄이는 이유가 되고 있다”고 미슐랭 2스타 레스토랑 멜리스를 운영하는 조시아 시트린이 설명했다.

올해는 재난의 연속이었다. 먼저 팬데믹, 이어서 파업, 그리고 금년에는 산불과 트럼프 대통령의 이민 단속이 겹쳤다.

“우리는 지금 우리 주변에서 발생하는 상황과 한두 단계 정도밖에 떨어져 있지 않다”고 헬름스 베이커리와 가스트로펍 파더스 오피스를 운영하는 상 윤이 말했다.

이 여름, 다운타운 LA의 아츠 디스트릭트에서의 레스토랑 하나도 민간 불안으로 문을 닫았다.

범죄 및 계속되는 노숙자 위기는 또 다른 도전 과제가 되고 있다.

이탈리안 레스토랑 로소블루를 운영하는 디나 삼성은 “안전해야 외식할 마음이 생긴다”며 “우리는 다른 도시에서 운영하는 친구들에게 이야기하는데 그들은 이런 문제를 겪고 있지 않다”고 덧붙였다.

한시적 폐업을 맞고 있는 로레토와 차 차 차를 운영했던 알레한드로 마린은 “내가 여행을 갈 때마다 — 뉴욕, 멕시코시티, 도쿄 — 나는 질투를 느낀다”며 “우리는 여기에 존재하는 것이 맞지 않고, 뭔가 심각한 문제”라고 밝혔다.

레스토랑 운영자들은 여러 방면에서 상승하는 비용 문제에 직면해 있다.

식재료 가격이 꾸준히 상승하고, 수리 비용도 덩달아 증가하고 있다.

고장난 가스레인지, 누수되는 지붕 등이 그렇다. 여기에, 급증하는 보험료와 근로자 보상 및 장애인법 관련 소송으로 이어지는 비용이 있다.

‘소송 비용이 극단적으로 상승하고 있으며, 이로 인해 우리는 모두 갚아야 할 것을 지게 된다’라고 로스펄리스 미라테를 운영하는 매트 이건이 설명했다.

LA의 레스토랑 업자들은 급증하는 최저임금 문제와 도전하고 있다.

10년 전, 시급 9달러였던 최저임금은 현재 거의 두 배로 올랐다.

웨스트 할리우드의 알바의 파트너인 코비 레비는 ‘살기 비싸기 때문에 최저임금을 올려야 한다고 전해 듣는다’고 언급하며 ‘하지만 현재의 최저임금은 소상공인에게 부담이 되고 있다’고 말했다.

그는 “나는 주택 건설을 하지 않는다. 그 문제를 해결할 수 없다”라고 덧붙였다.

레스토랑을 운영하는 데는 이상주의, 결단력 및 다소의 무모함이 필요하다.

지금 어려운 상황에도 불구하고, 이들은 상황이 곧 좋아질 것이라는 희망을 버리지 않고 있다.

“언제든지 상황은 반전될 수 있다”라고 25년 이상 사업을 해온 시트린이 말했다.

마린 역시 “지금 우리는 경기 사이클의 가장 바닥에 있다. 언젠가는 다시 상승할 것이다”라고 덧붙였다.

이미지 출처：hollywoodreporter