휴스턴의 아시타운, 인스타그램 감성을 담은 라면 가게 ‘라멘 앨리’ 오픈

한국 음식이 소셜 미디어를 지배한 지 오래다. 편의점 음료, 컵 아이스, DIY 즉석 라면(한국어로는 ‘라면’)의 모습은 수많은 좋아요와 먹방, 시식회로 이어졌다. 세계적으로 유명한 K-팝 스타들도 팬들을 위해 한 단계 더 발전한 라면 요리를 선보이며 이 트렌드에 합류했다. 그런 가운데, 휴스턴 아시타운에 위치한 새로운 레스토랑이 인스타그램 감성을 충족시키는 한국 편의점 경험을 제공한다고 전해진다.

라멘 앨리에 들어서는 순간, 마치 해외 여행을 하는 듯한 착각을 불러일으킨다. 식당에 들어서면 여기저기 쌓인 각종 한국 라면 브랜드가 눈에 띄며, 플라스틱 테이블과 마룬색 의자가 도로변 식당을 연상케 한다. 작은 레스토랑 뒷벽에는 라면 광고부터 K-팝 스타의 포스터까지 다양한 빈티지 포스터가 장식되어 있어 분위기를 더한다. 매콤한 즉석 라면의 향이 입맛을 자극하며, 고객들은 토핑, 스낵, 과일 맛 음료 pouch 사이를 신나게 오가고 있다.

라멘 앨리의 소유자인 스테이시 신은 가까운 곳에 있는 인기 한국 국수집 ‘명동교자 면’을 운영하는 가족과 함께 라면 가게를 시작했다. 신씨 가족은 2020년에 한국 음식 옵션을 확장하기 위해 이 한국 레스토랑을 열었다. 그러나 몇 년 후, MDK Noodles 공간이 너무 크다는 걸 깨달았다. 이를 해결하기 위해 라면 코너를 마련하기로 했다. 신은 “한강에 가서 이 [라면] 기계들을 보고 놀라웠다”고 전하며, 즉석 라면을 조리할 수 있는 자동화 라면 기계들이 어떻게 작동하는지를 설명했다.

하지만 신은 단순히 즉석 라면의 장소를 만들고 싶지 않았다. 그녀는 새로운 가게가 한국의 24시간 편의점이 주는 느낌을 전하도록 하고 싶었다. CU, GS25 및 아시아 소유의 7-Eleven과 같은 편의점들은 고품질 음식과 즉석 식사를 제공하는 것으로 유명하다. 이러한 편의점들은 인기가 많아 CNN Travel에 따르면 2023년에는 한국 전역에 약 55,200개의 편의점이 운영되고 있다는 보도도 있다.

온라인에서 영향력 있는 인플루언서들이 이 편의점의 경험을 공유하며 많은 팔로워를 얻고 있다. 대부분의 편의점 소셜 미디어 게시물에서 DIY 국수를 먹는 것은 필수적이다. 이제 신은 자신의 라면 천국을 운영하고 있다. 디자인 전공을 한 신은 한국 편의점 경험을 반영하며 독특한 공간을 만들기 위해 노력했다. 라멘 앨리의 고양이 마스코트를 디자인하고, 빈티지 광고와 포스터를 찾으면서 레트로한 악센트를 만들어냈다.

레스토랑의 왼쪽에는 손님들이 DIY 라면을 만들 수 있도록 초대하는 라면 기계들이 줄지어 서 있다. 정면에는 거대한 라면 선반이 존재하며, 미래를 기약하는 한국 스낵과 음료가 기다란 선반에 진열되어 있다. 라멘 앨리에서 라면 한 그릇에 세 가지 토핑을 추가하는 데는 약 9달러가 들며, 오늘날의 경제 상황에서 상당히 합리적인 가격이다. 또한, 상어 모양의 아이스크림부터 다층의 바삭한 터틀 칩에 이르기까지 다양한 한국 스낵과 음료를 쉽게 구할 수 있다.

신은 자신의 가게를 방문하는 고객들이 온라인에서만 보던 것을 실제로 시도하는 것에 대한 흥분을 느끼고 있다고 말했다. 라멘 앨리의 매력 중 하나는 미국 주류에서 한국 문화의 인기가 높아지고 있다는 점이다. K-팝 아티스트 BTS와 트와이스, 그리고 넷플릭스의 아이코닉한 드라마 ‘오징어 게임’ 및 최근 애니메이션 히트작 ‘KPop Demon Hunters’가 그 예다. 휴스턴에서는 한국 음식점들도 주목받고 있다. 고객들은 아시타운의 한국 핫도그 가게와 도시 전역의 한국 바비큐 레스토랑을 자주 찾아 흥미를 느끼고 있다.

신은 웃으면서 “고객의 절반은 단순히 혼란스러워한다”고 털어놓았다. 즉석 라면을 식당에서 먹는 것이 이해하기 어려운 경우일 수 있지만, 한국에서는 일상적인 풍경이다. 그럼에도 불구하고 라멘 앨리는 일반 한국 음식점과는 다소 다르다. 이곳은 즉석 라면을 손쉽게 즐길 수 있는 경험에 초점을 맞추고 있다. 이는 모든 재료를 사러 복잡하게 식료품점에 갈 필요 없이, 한국 편의점의 분위기를 느낄 수 있게 해준다.

신의 목표는 특히 친구들과 함께 모일 수 있는 장소를 찾는 젊은이들을 위한 합리적인 제3의 공간을 제공하는 것이다. 라멘 앨리는 무료 Wi-Fi와 보드게임 제공을 계획하고 있다. 고객들이 주로 입소문을 통해 다녀오는 이곳은 여전히 소프트 오프닝 단계에 있지만 사람들이 꾸준히 찾아오고 있다. 이미 한 사람은 생일 파티를 위해 공간을 예약한 적이 있다.

누군가의 고난의 식사가 넘치는 순간이 아니라, 즉석 라면이 특별한 경험이 될 수 있다는 사실을 알게 되었다.

이미지 출처：houstoniamag