비장애인의 시선에서 바라본 시각장애인을 위한 방향 및 이동 훈련

텍사스 대학교 근처의 무더운 아침, 드류 베르넷은 나를 산책으로 안내했다.
베르넷은 10년 전 대학 시절 수의사가 되기 위해 공부하던 중 시력을 잃었다.
그의 안전한 이동을 위해 그는 스마트폰, 보조 기술, 낯선 사람의 도움과 긴 흰 지팡이를 사용한다.
인도변을 따라 걷는 동안 그는 지팡이를 몸에서 몇 인치 떨어진 곳으로 부드럽게 흔들며 땅을 살짝 두드렸다.
그 후 지팡이를 들어 올려 다른 쪽으로 흔들며 다시 탭했다.
“이건 시계추처럼 왼쪽과 오른쪽으로 아크를 그리는 것”이라고 그는 설명했다.
이 기법은 ‘양점 터치’라고 하며, 시각장애인 및 저시력인을 위한 방향 및 이동(O&M) 훈련에서 가르치는 여러 가지 방법 중 하나다.
이번 산책 동안, 베르넷은 바쁜 교차로를 건너는 자신의 과정을 나에게 보여주었다.
우리가 거리 모퉁이에 다가가자 그는 잠시 멈추고 교통 흐름을 들었다.
“교통 소리로 선을 상상할 수 있어요,” 그는 말했다.
그는 우리가 걷고 있는 거리들이 그리드 시스템으로 되어 있으며 90도 각도로 만난다는 것을 알고 있어서, 차량이 지나가는 소리를 들으면 정신적으로 선을 그려 교차로의 위치를 파악한다.
그는 이런 정보를 활용해 자신을 정렬하고, 옆의 교통이 동시의 흐름을 시작하면 건너기 시작한다.
“평행 교통이 수직 교통의 방해물이 되기 때문에, 그들이 통과할 때 가는 것이 상대적으로 안전하다고 생각해요,”라고 베르넷은 말했다.
그가 보여준 거리 건너기 방법은 낯선 사람의 안내나 많은 거리 모퉁이에 있는 보행자 신호 버튼의 사용에 의존하지 않는다.
“여전히 도움이 되지 않는 구형 버튼들이 많아요,” 그는 설명했다.
“교통 소리를 이용하는 것이 가장 좋습니다.”
시각장애인 그리고 저 시력인들은 항상 존재해 왔지만, 방향 및 이동의 분야는 상대적으로 최근에 시작되었다.
“어떤 공식적인 것이든 사실 제2차 세계 대전의 퇴역 군인들이 돌아와서 시력을 잃었을 때 시작되었습니다. 아무도 그들을 어떻게 해야 할지 몰랐죠,”라고 텍사스 공과대학교의 특별 교육 교수 로나 포그룬드는 말했다.
O&M 강사 프로그램이 1960년 보스턴 대학교에서 시작되었으며, 현재 미국 내 O&M 인증 프로그램을 제공하는 대학은 19개에 불과하다.
텍사스에는 텍사스 공과대학교와 스티븐 F. 오스틴 주립대학교의 두 프로그램이 있다.
각 프로그램은 현재 시각장애 전문가가 되기 위해 공부하는 학생이 50~60명 사이에 있다.
탐색 기술 외에도 학생들은 시각장애가 있는 사람과 함께 생활하면서의 기원과 도전 과제에 대해 배운다.
O&M 경력을 갖고 있는 사람들의 대다수는 시각이 있는 사람들이어서, 두 대학의 커리큘럼에서는 학생들이 눈가리개를 하고 자신이 가르칠 기술을 연습하도록 한다.
“대부분 학생들이 그 과정을 좋아해요. 실제로는 매우 강렬하죠,”라고 포그룬드는 말했다.
이 과정 중 한 명이었던 베르넷은 SFA에서 졸업 후 텍사스 시각장애학교(TSBVI)에서 일하고 있다.
그는 TSBVI에서 일하는 O&M 트레이너 중 한 명으로 자신의 게재 학생 중 16명에게 자신이 배운 기술을 가르치고 있다.
“사실 필요한 것은 흰 지팡이 하나뿐이에요,”라고 베르넷은 덧붙였다.
추가적인 도전, 기술 혁신과 흰 지팡이의 영속성
O&M 인증 프로그램에 등록한 학생들은 지팡이 기술 및 기타 탐색 전략을 배우는 것 외에도 다중 장애가 있는 집단과 작업하는 법을 배우고 있다.
2023 미국 인구 조사에 대한 미국 시각장애인 재단의 분석에 따르면, 수백만의 시각장애인이 이동, 청각, 인지, 자기 관리 또는 독립적인 생활과의 중복된 문제를 보고하고 있다.
학생의 경우, 이러한 중복 문제는 더욱 뚜렷하다.
“우리가 일하는 어린이들 중 50~65%가 추가적인 장애를 가지고 찾아와요,”라고 포그룬드는 말했다.
“그들은 뇌성마비 또는 기타 신체적 또는 지적 장애가 있는 경우도 있고 심지어 자폐증이 있는 경우도 있어요.”
매년 TSBVI는 시각장애 서비스를 받는 학생 수를 집계하는 인구 조사를 수행한다.
최신 데이터에 따르면, 시스템 내 10,907명의 학생 중 단지 2,048명만이 추가 장애 없이 시각장애를 가지고 있다.
어린 시각장애인 및 저시력 학생들과 작업할 때의 또 다른 도전 과제는 그들이 자신의 신체와 즉각적인 환경을 넘어 세상에 대한 인식을 발전시키도록 돕는 것이다.
“우리는 이 과정을 개념 발달이라고 부릅니다,”라고 스티븐 F. 오스틴 주립대학교의 임상 강사인 베벌리 잭슨이 설명했다.
시각장애인과 저시력인들이 세상에 대한 인식을 형성하는 과정은 자신이 만질 수 있고 느낄 수 있는 것에서부터 시작된다.
“우리는 반복적인 경험이 많은 손 경험을 통해 배워야 합니다,”라고 잭슨은 말했다.
“우리의 교육에는 구조와 일상이 필요합니다.”
학생들이 친숙한 환경을 더 잘 이해하면 색상, 거리, 크기와 같은 것들에 대해 더 추상적으로 생각하는 것이 쉬워진다.
“우리는 필요에 따라 지원과 감독을 제공하지만, 최종 목표는 그들이 스스로 탐색을 시작할 수 있도록 하는 것입니다. 그러면 그들의 호기심이 무한히 확장되게 됩니다,”라고 잭슨은 덧붙였다.
기술 혁신도 O&M 과정을 쉽게 만들고 있다.
저시력인과 시각장애인들은 스마트폰을 사용하여 여행을 신속하게 계획하고, 자세한 길찾기를 받고, 외부에서 마주치는 문제를 해결하며 도움 받는다.
인공지능의 출현으로, 환경을 실시간으로 스캔하고 설명할 수 있는 앱과 스마트 안경도 늘어나고 있다.
그러나 전통적인 O&M 훈련이 사라질 것이라는 뜻은 아니다.
“아직까지 지팡이를 대체할 만한 것을 발견하지 못했어요,”라고 잭슨은 주장했다.
가장 최신의 기술을 가지고 있더라도 시각장애인과 저시력인들은 여전히 개념 간극을 메울 필요가 있으며, 문제 해결 능력을 개발해야 한다.
“자신의 환경을 정신적으로 매핑하고 환경의 배치를 이해하는 능력은 여전히 필요합니다,”라고 잭슨은 설명했다.
“거리의 구조를 이해하고 모퉁이가 블록과 어떻게 연결되는지 이해해야 합니다.”
O&M 훈련이 처음 시작되었을 때는 주로 성인들을 대상으로 하였지만, 이 분야가 성숙함에 따라 도구와 전략이 점점 더 어린 집단에 맞춰 변화하고 있다.
저시력인 및 시각장애인 어린이들은 이제 점점 더 빨리, 지팡이를 물리적으로 잡을 수 있을 때부터 두드리기 시작한다.
“우리는 조기 나이에 독립성의 감각을 심어야 합니다,”라고 잭슨은 말했다.
“그렇지 않으면 우리는 큰 기회를 놓치게 되고, 그들 또한 성인이 되었을 때 스스로 하는 것에 대한 수용성이나 독립성이 적어지게 됩니다.”
중고품 가게로의 여행: ‘모두 길을 잃는다’
O&M 훈련이 실제로 어떻게 이루어지는지를 보기 위해, 나는 드류 베르넷과 그의 16세 TSBVI 학생, 오스카 가르시아와 함께 했다.
베르넷은 종종 더 진보된 학생들이 목적지를 선택하고 여행을 계획하게 하여 그들의 방향 및 이동 기술을 테스트하고 더욱 발전시키도록 한다.
내가 동행했던 날, 가르시아는 1.5마일 정도 떨어진 굿윌(Goodwill)을 목표로 삼았다.
“나는 골동품이 좋아, 좋은 것들을 찾아볼 거야,”라고 그는 설명했다.
그곳에 가기 위해서는 두 대의 버스를 타고 여러 교차로를 지나고, 거대한 주차장을 탐색해야 했다.
“오스카는 꽤 자신감이 있어,” 베르넷은 시작하기 직전 말했다.
“그는 굉장히 편안해.”
첫 번째 버스는 거리 몇 블록 떨어진 곳에서 우리를 내려주었고, 그 후 교차로 근처에서 잠시 멈추었다.
그런데 문제가 발생했다.
“나는 이 왼쪽에서 소리가 무엇인지 잘 모르겠어요,”라고 베르넷이 가르시아에게 설명했다.
한 대의 큰 버스가 주정차를 하고 있었고, 드라이버는 전화를 받고 있었다.
그 큰 버스 때문에 교통 소음을 듣는 것이 너무 시끄러워서 교차로를 파악하기 어려웠다.
베르넷과 가르시아는 교통 흐름을 듣는 데 약 10분을 보낸 후, 그들은 드디어 자신들의 방향을 파악하고 교차로로 이동할 수 있었다.
그들은 평행 교통이 시작되는 것을 기다리다가 안전하게 길을 건넜다.
“큰 발걸음, 큰 발걸음,” 베르넷은 시끄러운 차 소음 속에서 학생에게 외쳤다.
“건너가야 해!”
베르넷과 가르시아는 무사히 길의 반대편으로 건너갔으나, 불행하게도 그들은 다음 버스로 갈아타기 위해 거리에 건너는 것이 필요하지 않았다.
그래서 우리는 발자취를 되짚어야 했고, 그 결과 굿윌에 도착할 시간이 부족했다.
“오늘은 계획을 수정해야겠어요,”라고 베르넷은 말했다.
“다음 주에는 굿윌에 꼭 가도록 합시다.”
O&M 훈련의 일환으로, 환경 변화에 적응하고 대체 계획을 마련하는 것을 배우는 것은 중요한 부분이다.
오늘의 굿윌 대신, 베르넷과 가르시아는 길 건너편의 왈그린(Walgreens)으로 갔다.
거기에서 가르시아는 불닭 감자튀김과 펩시를 구매했다.
우리가 시간에 쫓기고 있었고 가르시아는 다음 수업에 가야 했기 때문에, 우리는 TSBVI로 돌아가기 위해 차량을 호출하고 여행에 대한 논의를 나눴다.
“오늘 어땠어?”라고 베르넷이 물었다.
“피곤해,” 가르시아는 한숨을 쉬며 말했다.
굿윌로의 여행은 스트레스를 주고 살짝 실망스러웠지만, 이는 비장애인을 위한 환경이 아니라는 점에서 드물지 않은 상황이다.
어떤 환경은 예측할 수 없는 방식으로 조정되는 경우가 많아, 가장 잘 계획된 여행조차도 중단될 수 있다.
“내 최종 목표는 그들이 길을 잃지 않도록 하는 것이 아니라는 것입니다. 그것은 누군가에게도 현실적이지 않기 때문이에요,”라고 베르넷은 수업이 끝난 후 말했다.
“길을 잃는 것은 시각장애인에게는 조금 다르게 보일 수 있지만, 모두가 길을 잃습니다.”
길을 잃는 것은 베르넷의 학생들 사이에서 가장 큰 두려움이며, 이런 일이 발생하면 그들에게는 쉽게 공황에 빠지는 일이 발생할 수 있다.
O&M 전문가인 베르넷의 책임은 그 원초적인 감정을 생산적인 것으로 전환하는 데 도움을 주는 것이다.
“내 목표는 그들이 문제 해결 전략과 기술에 편안함을 느껴서 길을 잃었을 때도 차분해지고 자신들이 상황에서 벗어날 수 있을 것이라는 것을 아는 것입니다,” 그는 설명했다.

이미지 출처：tpr