샌디에이고, 물가 인상 투표 앞두고 재정 위기 경고

샌디에이고 시청에서 물가 인상에 대한 우려가 커지고 있는 가운데, 시의 수자원 및 폐수 처리 부서가 수익 없이 어떻게 붕괴될 수 있는지를 경고하는 보고서가 발표됐다.

토드 글로리아(Todd Gloria) 시장의 행정부는 다음 주 화요일에 제안된 4년간의 63%의 물가 인상과 31%의 폐수 요금 인상을 통과시키기 위한 표를 얻는 데 어려움을 겪고 있다는 소문이 돌고 있다. 그러나 시의 독립 예산 분석가들은 공공 유틸리티 부서가 더 많은 수익 없이는 도산할 수 있음을 강력히 경고했다.

“이 시점에서 물가 인상을 낮추거나 지연시키거나 전혀 승인하지 않으면 수자원 시스템의 운영 비용에 대한 상당한 감축이 필요할 것입니다.”라고 분석가들은 금요일 발표된 보고서에서 밝혔다.

시의회 의원 사무실은 화요일 투표에 대한 그들의 의사 표현에 대한 질문에 대해 응답을 거부하거나 응답하지 않았다. 이번 수술적인 결정은 몇 달 간의 고통스러운 요금 인상이 사전에 승인된 후 어려운 선택이 될 것이다.

“현재 예 또는 아니오 답변은 없습니다.”라고 헨리 포스터(Henry Foster) 의원의 비서실장인 다니엘 호튼(Daniel Horton)이 말했다.

제9구의 시의원인 시온 엘로-리베라(Sean Elo-Rivera)도 역시 그렇지 않다. 그는 추가적인 수익을 극대화하기 위해 시가 모든 것을 하고 있는지를 확인할 필요가 있다고 말했다. 그는 공공 유틸리티 부서의 부동산에 태양광 발전소를 설치하면 수익을 창출할 수 있다고 언급했다.

“샌디에이고는 너무 비싸고 사람들은 생계를 유지하기 위해 고군분투하고 있습니다.”라고 엘로-리베라 의원이 말했다. “하지만 우리는 물과 같은 중요한 인프라와 시스템에 충분한 자원을 제공해야 합니다.”

분석가들의 보고서에 따르면 시의회가 요금을 인상하지 않기로 결정할 경우 공공 유틸리티 부서는 즉시 예산의 거의 30%를 삭감해야 할 것이라고 한다.

이러한 삭감은 직원 해고와 수도 또는 폐수 서비스 중단의 형태로 나타날 가능성이 높다. 여기에는 고객 서비스 전화 응답 부족이나 더 빈번한 수도관 파손 등이 포함될 수 있으며, 시스템의 긴급 수리에 대한 자원이 부족해지면 주 또는 연방 규제 기관으로부터 벌금을 부과받을 위험이 있다.

만약 도시가 해고를 하지 않는 경우, 채무 상환에 뒤처지거나 장기 대출에 대한 약속을 깨뜨릴 위험이 있다. 이럴 경우 채권자들이 나서기 시작할 것이다.

공공 유틸리티 부서에 대한 이러한 삭감은 도시 전역에서 파급 효과를 미칠 것이다. 이 부서가 발생하는 수익은 재무, 교통 및 일반 서비스와 같은 다른 도시 부서의 운영 지원에 대한 지급금을 통해 사용되기 때문이다.

우리는 어떻게 이런 상황에 이르게 되었는가? 분석가들은 샌디에이고 카운티 물 공급청(San Diego County Water Authority)으로부터 구매하는 물 가격이 점점 높아지는 것을 원인으로 지목했다.

보고서에 따르면 전체 요금 인상 중 거의 93%는 바로 그것 때문이라고 한다. 또한 일반적으로 샌디에고 주민들은 지난 몇 년 동안 절약을 통해 물을 덜 사용하고 있다. 물 사용이 줄어들면 물을 구매하는 것이 줄어들고, 이는 물 공급 기관의 수익 감소로 이어진다.

공공 유틸리티 부서는 다른 재원을 사용할 수 없다. 이 부서는 비상 자금인 요금 안정화 기금을 2025 회계연도에서 4천만 달러에서 2027 회계연도에는 500만 달러로 축소할 계획이다. 더 높은 요금을 피하기 위해서다.

분석가들은 2023년에 공공 유틸리티 부서가 직면한 재정적 위험에 대한 경고를 시작했다. 그들은 시장의 물 공급기관의 의사 결정 위원회에서 시장의 임명이 좀 더 활성화되어야 하고, 초과 물 공급을 판매하도록 요구해야 한다고 주장했다.

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이 요금 인상에는 60억 달러 규모의 폐수에서 식수로 전환하는 프로젝트인 퓨어 워터(Pure Water) 건설을 위한 자금도 포함되어 있다. 이 프로젝트는 포인트 로마 폐수 처리시설의 대규모, 더 비싼 업그레이드를 피하기 위해 샌디에이고 시가 착수한 것이다.

퓨어 워터는 향후 샌디에이고가 물 공급청으로부터 구매해야 하는 물의 양을 줄이게 되어 결국 비용을 절감할 수 있을 것이다.

시 직원들은 퓨어 워터에 대한 비난을 물 공급청으로 돌리려고 시도했다. 이들은 퓨어 워터가 생산할 물이 여전히 공공 요금보다 저렴할 것이라는 보고서를 발표했다.

또한 물 공급청은 매년 요금을 설정하는 반면, 도시의 현재 요금 결정 과정은 4년 동안 고정되어 있어 변동성이 존재한다.

분석가들은 현재 제안된 요금 인상이 공공 유틸리티 부서를 단기적으로 안정화할 것이라고 언급한다. 하지만 물 공급청의 요금 인상이 예상을 초과할 경우, 공공 유틸리티 부서는 추가적인 요금 회복 권한을 시의회에 요청하거나 이 비용을 운영 비용으로 흡수해야 할 것이다.

결국 물 공급청이 내년에 다시 22%의 요금 인상을 요구한다면, 공공 유틸리티 부서는 다시 시의회에 더 많은 자금을 요청해야 할 것이다.

이미지 출처：voiceofsandiego