인류 진화에 대한 새로운 발견, 아시아에서 인류 조상 분기 시점이 더 빠를 가능성 제시

최근 중국에서 발견된 백만 년 된 두개골의 디지털 재구성이 인류가 고대 조상과 분기한 시점이 처음에 생각했던 것보다 40만 년 정도 일찍, 그리고 아프리카가 아닌 아시아에서 이루어졌을 가능성을 제시했습니다.

이번 연구 결과는 1990년에 발견된 crushed skull을 재구성한 데 기초하며, 연구자들은 이 결과가 인류 진화의 오랜 혼란인 ‘중간의 혼란(Muddle in the Middle)’을 해소할 수 있을 것이라고 밝혔습니다.

그러나 이 연구에 참여하지 않은 전문가들은 이러한 발견이 논란의 여지가 있을 것이라고 경고하며 인류 진화의 시간표에 대한 불확실성이 여전히 존재한다고 지적했습니다.

이번에 재구성된 두개골, ‘Yunxian 2’는 이전에 Homo erectus라는 인류 전조에 속하는 것으로 추정되었습니다.

하지만 현대의 재구성 기술을 통해 해당 두개골의 특징이 Homo longi와 Homo sapiens와 더 가깝다는 것이 밝혀졌습니다.

런던 자연사 박물관의 인류학자 크리스 스트링어는 “이 발견은 많은 생각을 변화시킬 것”이라고 말했습니다.

그는 “100만 년 전에는 우리 조상들이 이미 뚜렷한 그룹으로 분리되었음을 암시하며, 인류 진화의 시점이 이전에 믿었던 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것을 보여준다”고 덧붙였습니다.

이 연구팀은 발견 결과에 크게 놀랐다고 밝혔습니다.

연구를 공동 이끈 푸단대학교의 지준니 교수는 BBC 뉴스와의 인터뷰에서 “결과를 받았을 때 믿을 수 없었다. 어떻게 이렇게 깊은 과거일 수 있을까?”라고 말했습니다.

그는 “여러 모델을 사용해 반복적으로 테스트했으며, 이제 우리는 이 결과에 대해 확신을 가지게 되었다”고 전했습니다.

연구 결과가 정확하다면, 네안데르탈인이나 Homo sapiens와 같은 초기 인류의 조상들이 존재했을 가능성도 제기됩니다.

그는 또한 초기 인류가 아프리카에서 분기되었을 것이라는 주장을 다시 한번 복잡하게 만든다고 덧붙였습니다.

그리피스 대학교 호주 인류 진화 센터의 마이클 페트라글리아 소장은 “동아시아가 인간 유전 진화에서 매우 중요한 역할을 하게 될 가능성이 크다”고 전망했습니다.

이번 연구는 과학 저널 ‘사이언스(Science)’에 발표되었으며, 고급 CT 스캐닝, 구조적 빛 이미징 및 가상 재구성 기술을 사용하여 Yunxian 2의 완전한 모델을 만들었습니다.

연구팀은 또 다른 유사한 두개골을 모델링에 활용하였으며, 100개 이상의 샘플과 비교하였습니다.

그 결과 모델은 Hom erectus와 같은 특징과 함께 Homo longi와 Homo sapiens에 더 가까운 큰 두뇌 용적을 보여주는 독특한 조합의 특징을 나타냈습니다.

스트링어는 “Yunxian 2는 ‘중간의 혼란’을 해소하는 데 도움이 될 수 있다”고 전했습니다.

인류 진화에 대한 논의는 여전히 진행 중이며, 페트라글리아는 이번 연구 결과가 “도발적이지만 탄탄한 근거에 기반한 연구”라고 평가했습니다.

그러나 그는 “아직까지 많은 질문이 제기될 것”이라며 조심스러운 입장을 보였습니다.

라 트롭 대학교의 고고학자 앤디 헤리에는 연구 결과에 대한 확신이 없다며, 화석의 형태가 인류 진화의 완벽한 지표가 아니라는 점을 강조했습니다.

그는 “그들이 내리는 해석은 우리가 알고 있는 유전적 역사들을 충분히 반영하지 않고 있다고 생각한다”고 전했습니다.

켐브리지 대학교의 진화 유전학자 드. 아일윈 스켈리는 이번 연구의 결론이 그럴듯하다고 인정하면서도 확신을 갖기 위해서는 더 많은 증거가 필요하다고 밝혔습니다.

그는 “우리가 알고 있는 인류의 기원에 대한 그림은 여전히 명확하지 않다. 만약 이 연구의 결론이 다른 분석들, 특히 유전적 데이터로 뒷받침된다면 우리는 더 확신을 가질 수 있을 것”이라고 설명했습니다.

이번 연구 결과는 인류의 기원에 대한 이야기를 더욱 복잡하게 만들어 주목받고 있으며, Homo longi는 2021년 연구팀에 의해 새로운 종으로 명명되었습니다.

연구자들은 Yunxian 2와 같은 화석이 우리의 기원에 대해 얼마나 많은 것을 여전히 배워야 하는지를 보여준다고 강조했습니다.

이미지 출처：cbsnews