북부 캐롤라이나 애슈빌, 허리케인 헬렌의 여파로 관광업 경색

애슈빌, 노스캐롤라이나 — 브랜든 데이비스는 작년 9월 꿈에 그리던 사업을 시작했다.

그가 오픈한 바는 70년대 테마의 펑키한 바인 데이 트립으로, 애슈빌의 프렌치 브로드 강 근처에 위치하고 있다.

데이비스와 그의 남편 다비는 따뜻하고 환영하며 빈티지 소품으로 가득 찬 공간을 만들기 위해 모든 정성을 쏟았다.

하지만 바가 오픈한 지 한 달 만에 허리케인 헬렌의 홍수가 그 공간을 휩쓸며 끔찍한 상황이 벌어졌다.

“천장에서 바닥까지 모든 것이 오수로 덮여 있었어요.” 데이비스는 회상했다.

“내가 수집해 온 모든 골동품과 내가 만들어온 분위기가 모든 더럽고 쓰레기로 덮여 있는 모습을 보니 정말 안타까웠죠.”

강가에 있는 장소만 손해를 본 것은 아니었다. 폭풍은 도시의 유수관을 파괴하여 주민들은 수주 동안 전기, 인터넷, 휴대폰 서비스가 끊겼다.

산사태는 집과 도로, 다른 중요한 인프라 시설을 삼켜 버렸다.

“우리의 즉각적인 걱정은 바가 아니었습니다. 전기와 인터넷, 음식이 없어서 우리에게는 네 마리 고양이와 한 마리 개가 있는데, 어떻게 신선한 물을 구하나요?”라고 데이비스는 말했다.

북부 캐롤라이나 서부의 거의 모든 사람에게는 이런 이야기가 있다.

수주 동안 지역 주민들은 생존 모드로 전환되었다.

관광업은 10월, 최대 방문 시즌을 앞두고 멈추었고, 대부분의 사업체는 운영을 중단하거나 무료로 서비스를 제공했다.

이로 인해 소기업 평균 손실액은 322,000달러에 달했다.

허리케인 헬렌이 휩쓸고 간 지 1년이 지났지만 경제는 여전히 예전 수준에 미치지 못하고 있다.

10월이 다시 돌아오고 화려한 가을색을 부르는 시기가 다가오며, 접객업계는 관광객의 복귀에 희망을 걸고 있다.

데이비스는 “많은 소기업들이 재개업을 위해 가진 모든 것과 빚을 모아 이겨내고 있습니다. 우리는 관광에 의존하여 이 어려움을 극복해야 합니다.”라고 말했다.

그가 데이 트립의 소유자로서 스스로를 행운아라고 생각하는 이유는, 폭풍 이후 그들이 200,000달러의 모금을 모았기 때문이다.

이 돈은 그가 원래 위치의 대출금을 대부분 갚고, 새로운 장소로 재개장할 수 있게 했다 — 더 높은 곳에 위치한 곳에서 말이다.

일요일 저녁, 새로운 화려한 공간이 고객들로 가득 차 있으며, 이들은 적절하게 “모든 것이 제자리”라는 이름의 오이 메즈칼 칵테일과 PBR을 즐기고 있다.

고통의 한 해를 지나고 난 후 안정된 광경이지만, 데이비스는 경제적 어려움에 면역이 아니라는 것을 잘 알고 있다.

애슈빌의 휴가용 임대 수요는 헬렌 이후 약 20% 감소했다.

“매달, 우리의 임대료와 공과금을 낼 때면 정말 무서워요.” 그가 말했다.

칼라 브룩스는 애슈빌에 있는 공예 칵테일 바인_TOP OF THE MONK_의 매니저로서, 산업에 대한 인식의 때가 크게 다가왔다고 말했다.

그녀는 “남거나 떠나는 선택이 너무 힘들고 도전적이었어요.”라고 말했다.

“우리는 서비스 산업에서 정말 훌륭한 자격을 가진 많은 사람들을 잃었어요.”

헬렌 이전, 브룩스는 20명 이상의 팀을 관리했지만, 홍수로 인해 생산 시설을 잃은 다운타운 애슈빌의 기념비적 양조장인 _THIRSTY MONK_는 문을 닫아버렸다.

현재 브룩스는 네 명의 직원만을 두고 있다.

“나는 경영자로서 이 사업을 이끌어야 하고, 우리를 수익성 있게 유지하고 경쟁력을 가지도록 도와야 한다는 압박감을 느낍니다.”라고 브룩스는 말했다.

“하지만 동시에 고객을 끌어들이는 것은 제 힘으로 할 수 없는 일이죠.”

애슈빌에는 수천 명의 접객업 종사자들이 브룩스와 같은 처지에 놓여 있다.

그들은 작년보다 적은 돈을 벌며, 주거 불안정, 보험 문제, 정신 건강 문제와 같은 어려움을 겪고 있다.

골든 아워에서 서버로 일하는 제이 슬러셔는 헬렌 이후 이 도시에 떠나야 하나 고민했다고 말했다.

그는 “올 겨울에는 정말 힘든 시간을 보냈어요. ‘내가 애슈빌에서 어떻게 살아남을 수 있을까? 일자리는 돌아올까? 관광객들은 돌아올까?’라는 생각이 저에게 왔죠.”라고 말했다.

하지만 그는 관광 붐이 다시 찾아올 것이라는 희망을 품고 있다.

그는 “실직 상태로 보냈던 시간이 저에게 환대 산업에 대해 얼마나 사랑하는지를 깨닫게 해주었어요.”라고 말했다.

“저는 새로운 사람들을 만나는 것이 정말 좋습니다. 그전에는 그것을 당연히 여겼어요.”

브룩스는 미래에 대한 불안감을 새로운 계절의 칵테일을 만드는 데에 쏟고 있다.

이미지 출처：npr