에머슨 대학, 재정위기와 정치적 논쟁 속에서 변화의 길 모색

예술 및 커뮤니케이션 전문 대학인 에머슨 대학이 최근 재정적 어려움에 직면하고 있다. 전국의 많은 소규모 학교들과 마찬가지로, 에머슨은 등록 인원의 감소, 급증하는 비용, 그리고 연방 고등 교육 정책의 변동성에 의해 심각한 재정적 압박을 받고 있다. 이러한 문제는 이 대학의 정체성과 높아지는 정치적 공격 속에서 발생하고 있다.

지난 가을, 에머슨 대학의 등록률은 6퍼센트 감소했다. 약 3,000명의 학생들로부터 얻는 수업료와 주거 수익이 약 1,600만 달러 줄어들었다고 관리들은 faculty에게 밝혔다. 경영진은 직원 직위를 줄이는 한편, 일부 교수들에게 조기 퇴직 및 매입 제안을 하고 있다.

지난 1년 반 동안 118명의 시위 참가자가 체포된 이후, 캠퍼스에서는 에머슨 대학이 진보적인 가치에서 벗어났다는 불만이 끊이지 않고 있으며, 이는 antisemitism을 방치한 혐의로 연방 조사를 받고 있는 상황에서도 이어지고 있다.

이제 에머슨은 미국에서 가장 퀴어하고, 가장 자유롭고, 시민 참여가 활발한 캠퍼스 중 하나로서, 공개적인 정치적 입장을 내는 것을 중단하기로 결정했다. 또한 포함 사무소의 이름에서 ‘공평’과 ‘사회 정의’라는 단어를 제거했다. 캠퍼스 시위를 사전 등록하도록 요구하는 새로운 정책은 일부에게는 표현의 자유를 억압하는 것으로 비춰지고 있다. 학생 신문이 여러 건물에서 반복적으로 제거된 것은 저널리즘 교수들의 우려를 낳았으며, 이는 폴 니와 교수의 발언에 잘 나타나 있다.

“에머슨이 한 전술적 조치는 모든 논의를 억제하는 것이었다”고 니와는 말했다. “대화를 억누름으로써 극단적인 입장을 더 강화하고, 더 많은 루머와 나쁜 감정을 만들어냈다. 그것은 대학에 최악의 상황을 초래했다.”

에머슨 대학 대변인은 ‘버클리 비콘’의 배포에 전혀 제한을 두지 않았다고 밝혔다.

3월, 에머슨 대학은 향후 5년간의 성장을 위해 새로운 전략 계획을 발표했다. 제이 번하르트 사장은 이것이 에머슨의 ‘목적지 학교’로서의 길을 안내할 것이라고 말했다. 에머슨의 중심적 학문적 강점인 직업 중심의 학위 프로그램을 기반으로 할 것이며, 다운타운 위치를 활용할 것이다. 대학은 성공적인 영화 학과를 독립된 학부로 전환하였으며, 이사회에는 약 10명의 새로운 멤버가 합류했다.

“우리는 뼈를 자를 수는 없다,”라고 번하르트는 말했다. “전략적 삭감이나 재조정을 위해서는 줄일 수 있는 부분과 성장해야 할 영역의 균형을 맞춰야 한다.”

“이는 에머슨이 다른 많은 대학을 뛰어넘을 수 있는 큰 기회이다.”

모든 이가 그렇게 동의하지는 않는다.

에머슨은 이전에도 스스로를 재창조한 적이 있다. 1990년대, 이 학교는 재정적 곤경에서 벗어나기 위해 백 베이에서 극장 지구로 이전했으며, 등록이 50퍼센트나 증가했다. 이후 점차적으로 국내 순위를 상승시켰으며, 2013년과 2019년 사이에 30명 이상의 교수진을 추가했다. 2019년에 대학측은 마르버로 대학을 흡수할 만큼 자신감을 느끼고 있었다.

하지만 불운과 잘못된 계획의 충돌이 일어났다.

에머슨은 2021년에 3천만 달러를 잃었고, 2년 동안 영구적인 총장이 없는 상황을 겪었다. 이로 인해 학교의 발전이 지연되었다고 전일제 교수 노조의 존 로드지빌라 회장은 말했다. “우리는 2020년 이전의 방식으로 대학이 움직일 수 있는 유일한 해를 가졌다.”

2023년에 텍사스 대학교에서 온 번하르트의 도착에 이어 여러 새로운 관리자들이 임명되었으며, 그의 거주지를 위해 구입한 고급 콘도에 대한 우려도 뒤따랐다. 그 즈음, 그의 취임식에서 수업료 인상과 가자 전쟁에 항의하는 12명의 학생들이 체포되면서 번하르트에 대한 의구심이 커지기 시작했다.

2024년 가을, 에머슨의 입학률은 10년 만에 50퍼센트를 넘겼으며, 대학 측은 등록 감소의 원인 중 하나로 ‘부정적인 보도’를 꼽았다.

400억 달러가 넘는 상당한 채무는 신용 보고서에서 학교에 대한 자주 언급되는 비판의 대상이다. 무디스에서는 학교의 ‘재정적 레버리지’가 예산에 비해 과중하다고 언급했다.

약 3억 달러 규모의 기금에서 더 강력한 투자 수익에도 불구하고, 에머슨은 학생 수의 감소로 인한 수업료 수익 감소에 대비하고 있으며, 이는 모든 수익의 근원이다.

이에 대응하여 에머슨은 소폭 조정을 단행했다. 지난해 인기 있었던 영화 상영 시리즈와 시민 참여 연구소를 폐쇄하고 10명을 해고했다. 여름에는 도서관과 대학 라디오 방송국 등에서 직원이 줄어들었다.

이러한 결정들은 학생들에게 직결되는 문제로 이어지고 있다고, 여섯 명의 소식통이 전했다.

극장 의상 작업실의 두 명의 남은 직원들은 학생 제작물에 사용할 의류를 관리할 수 없고, 여전히 수업을 가르쳐야 한다. 저널리즘 학부에는 이번 학기 교과목을 위해 적재된 시간제 교수들이 줄어들었고, 해당 부서의 4명의 교수들이 말했다. 온라인 과정 콘텐츠를 ADA 규정 준수로 만드는 팀은 7명에서 3명으로 줄어든 상황이다.

주변 지역의 대학들도 학위 프로그램을 종료하고, 직원을 해고하며, 국제 및 대학원생 감소의 가능성에 직면하고 있다. 하지만 일부 비평가들은 에머슨의 문제들이 단순히 단기적인 시각에서 기인한다고 지적하고 있다.

학교는 지난해 여름 고등학생들이 캠퍼스에서 몇 주를 보낼 수 있는 사전 대학 프로그램을 폐쇄했으며, 이 프로그램은 안정적인 수익을 제공하는 동시에 수백 명의 학부 지원자들을 유치하는 경로가 되었다. 에머슨 졸업생이자 프로그램 창립자인 토리 웨스턴은 말했다.

“사전 대학 프로그램을 운영하지 않기로 한 순간, 당신은 다른 학교들에 대학에서 문제가 있음을 신호를 보낸다,”고 웨스턴은 덧붙였다. 현재 보스턴 대학교에서 일하고 있다.

마르버로를 하나의 포털 대학으로 흡수하는 것은 일부 평가에서 손실로 이어졌다. 버몬트 주의 57명의 전학생들이 에머슨이 요구하는 수업료보다 낮은 수업료를 지불하고 있었으며, 현재 대학에는 마르버로 교수들이 상당 기간 고용되어 있다. 마르버로가 제공한 인문학 전문 분야는 ‘축소되는 시장’으로 받아들여지고 있으며, 에머슨에게는 불합리한 투자가 될 수 있다고 교육 전문가이자 Huron Consulting Group의 전무 이사인 피터 스톡스는 설명했다.

에머슨 대변인은 인력 이탈로 인해 닫혔던 사전 대학 프로그램이 내년에는 재개될 것이며, 대학은 합병을 통해 마르버로의 약 2,500만 달러의 기부금을 이미 활용했다고 강조했다.

에머슨은 최근 재정 상황을 안정시키기 위한 조치를 취하고 있다. 1월에는 장기 채무를 재조정하기 위해 8,800만 달러 규모의 채권을 발행했으며, 최고 수익 관리자에 대한 급여 인상도 동결했다. 또, 비어있는 기숙사 공간을 채우기 위해 보스턴 건축 대학과 웬트워스 공과대학교의 학생들을 받아들이기도 했다.

무디스의 지난해 보고서에 따르면, 에머슨의 동문 기부가 증가하고 있다는 긍정적인 소식도 있다.

8월에 에머슨의 오랜 커뮤니케이션 교수인 그레고리 페인은 인스타그램에 번하르트가 학생들과 함께 이동하는 사진들을 올리며 긍정적인 기분을 전했다.

“나는 대학의 상황에 매우 긍정적이다. 여름 동안은 새로운 분위기가 있었다. 우리는 더욱 효과적으로 할 수 있는 방법을 배웠다. 우리는 이제 부츠를 신고 이 어려움을 극복해야 한다,”고 페인은 말했다.

하지만 번하르트에 대한 비판자들은 그가 캠퍼스에서 자주 모습을 드러내지 않는다고 주장하고 있다.

시위의 진압 이후, 학생 정부는 그의 리더십에 대한 신임 투표를 부결했다. 현재 학교는 비정상적으로 제한적인 환경으로 간주되고 있다.

관리자들은 안신 빌딩 14층의, 임원 사무실 접근을 제한했으며, 지난해에는 캠퍼스 시위를 지지한 두 명의 주거 조교가 해고된 사건도 발생했다. 또, 전 직원이 잘못된 해고 소송을 제기한 사건도 현재 진행 중이다.

에머슨 측은 14층의 특별 보안 조치가 없으며, 직원의 퇴사와 관련해 어떤 잘못이나 보복 주장을 단호히 부인한다고 밝혔다.

올해 가을, 대학은 기존 원주율 사전 오리엔테이션 프로그램을 전부에게 개방하기로 결정하였으며, 이에 대해 에머슨 3학년 학생인 멜로디 리바스는 이를 효과적으로 취소한 것과 같다고 해석했다.

“징계 규칙이 지속적으로 변화하고 있는 것 같았다,”고 그녀는 말했다. “행정부의 지원이 없는 것처럼 느껴진다.”

트리니티 대학교의 이삭 카몰라 교수이자 AAUP 학문 자유 방어 센터의 디렉터는 에머슨 학계 직원들이 행정부에 대해 학문적 자유를 더욱 단호히 옹호할 것을 촉구했다고 밝혔다.

“학문적 자유는 근육이다. 당신은 원칙과 기준을 가지야 하며, 그것을 기꺼이 행사할 준비가 되어 있어야 한다,”고 그는 말했다. “누군가 압박을 가할 경우, 에머슨의 행정부는 … 그 근육, 훈련, 전문성 또는 이를 수호할 용기를 보여주지 못했다.”

번하르트 사장은 그의 재임 기간 동안 캠퍼스 문화가 “변하지 않았다”며, antisemitism 사건을 다루고, 유대인 학생들을 지원하며, 캠퍼스 내 논의를 촉진하기 위한 조치를 취했다고 밝혔다.

현재의 목표는 에머슨의 재정적인 문제를 해결하고, 학생, 교수, 행정부 간의 관계를 개선하는 것이라고 말했다.

샤운 클락 영화학교의 임시 학장은 마지막으로 주민간의 의견이 다를지라도 모두가 같은 목표로 결속하는 것이 중요하다고 강조했다.

“내가 아는 모든 사람은 이 대학을 사랑하지만, 각자 상황을 해결하기 위한 다른 전략이나 의견을 가지고 있다,”고 클락은 말했다. “지금 그것이 두 개의 진영이 아닐까 생각하지만, 실제로는 20개일지도, 때로는 250개일 수도 있다. 하지만 결국 우리는 하나로 정리해야 한다.”

이 이야기는 에머슨의 전략 계획 및 이전 총장 주택 판매에 관한 새로운 세부 정보를 포함하여 업데이트되었습니다.

이미지 출처：bostonglobe