미션 디스트릭트에서 시민권을 얻기 위한 교육 프로그램

미션 디스트릭트의 한 수요일 아침, 중년과 노년의 남녀들로 가득 찬 교실이 보인다.
대부분 라틴계이며, 모두가 미국 시민이 되기 위해 이곳에 모였다.

“헌법을 지지하십니까?” 강사인 제이크 사이먼스가 20명 정도의 학생들에게 질문한다.
“Qué decimos?” 그는 스페인어로 덧붙인다.
“예!”라고 학생들은 영어로 답한다.

이 시민권 무료 교육 과정은 이들에게 정식 교육과 가장 가까운 경험일 수 있다.
사이먼스는 샌프란시스코 라틴 센터의 부소장 겸 귀화 프로그램 관리자이다.
그는 주 3일 시민권 수업을 맡고 있다.

사이먼스의 교실에서 학생들은 “행정부를 담당하는 사람은 누구인가요?”와 “미국의 수도는 어디인가요?”와 같은 연습문제로 워크시트를 작성한다.
학생들은 모든 예비 시민에게 주어지는 10문항의 시민시험을 준비하고 있다.
합격하기 위해서는 6문항을 맞혀야 한다.

학생들은 연습시험을 보면서 농담을 주고받고 서로 도와준다.
하지만 배움에 대한 그들의 결단과 열정은 분명하다.

수업 중 사이먼스는 학생들에게 연습문제를 제시했다: “왜 미국 시민이 되고 싶으신가요?”
“제 투표가 중요해지길 바랍니다,” 플로라 빌알타가 영어로 대답했다.
살바도르 이민자인 빌알타는 친구를 통해 센터의 수업에 대해 알게 되었다.

“처음에는 가끔씩만 참가했지만, 나중에는 ‘아, 이것이 흥미롭구나’라고 생각하게 되었어요.
실제로 배우고 있다는 것을 느끼게 되었거든요,” 그녀는 스페인어로 말했다.
“그 이후로는 수업을 빠지는 적이 없습니다.”

빌알타는 3월부터 참석하고 있으며, 시민권 시험 날짜를 기다리고 있다.
그녀는 적어도 3개월은 더 기다릴 것이라고 말했다.
하지만 이미 귀화 신청서를 제출한 것에 안도하고 있다.
다음 달 20일부터 시험에 변경 사항이 생겨 더 어려워질 예정이다.

해당 날짜 이후에 귀화 신청서를 제출한 이들은 20문항으로 구성된 긴 시험을 치러야 한다.
이러한 변화에 대비하여 사이먼스는 학생들에게 “최대한 빨리 신청서를 제출하라”고 권장하고 있다.
인생의 중요한 목표인 시민권을 얻기 위한 노력은 결코 가볍지 않다.

가장 긴장되는 변화는 프란시스코 에레라에게 해당된다.
그는 최소한 1년은 더 공부한 뒤 신청서를 제출할 계획이다.
그는 수업에 참석한 지 1년이 되었지만, 수업을 시작하기 전까지 스페인어는 물론이고 영어를 읽고 쓰는 것이 전혀 불가능했다.

엘살바도르에서 자라면서 그는 교육을 받을 기회가 제한적이었다.
6세에 아버지가 그에게 작은 바지자락을 사주고, 마을의 경작과 옥수수 수확을 가르쳐주면서 일을 시작했다.
에레라는 주 3회 수업에 참석한다.
“관심을 가지고 듣지만, 저에게는 힘든 일입니다,” 그는 스페인어로 말했다.

그의 자식 두 명은 엘살바도르에 있으며, 그는 자유롭게 미국과 고국을 오가고 싶어한다.
또한 자신의 시민권을 통해 아들들의 거주권을 청원할 수 있기를 희망하고 있다.
다가오는 시험의 변화는 그에게 두려운 일이다.
“더 걱정됩니다.
어떻게 할지 모르겠지만, 시민이 되고 싶습니다.”

센터 라티노에서는 2023-2024 회계연도에 300명이 무료 시민권 과정에 등록했다.
2024-2025년도에는 그 숫자가 400명으로 증가했다.
다른 시민권 강좌에서도 등록 인원이 늘어나고 있다.

그렌 올슨은 센터에서 강의하며, 양대 만주의 이민 기관의 시민권 교육 프로그램 관리자이다.
그는 이 지역 전역에서 11개의 시민권 강좌를 운영하고 있다.
올슨은 2024년 하반기에 수업에 대한 관심이 두 배로 증가했다고 말했다.

“학생들은 그들에게 매우 중요한 목표를 가지고 저희에게 옵니다.
우리는 그 목표를 존중하고 싶습니다,” 라고 올슨은 말했다.

유카탄 출신 아우렐리아 라미레즈는 센터 라티노의 저녁 수업에 4주 동안 참석한 후 시험을 치렀다.
“시험관이 ‘축하합니다. 합격하셨습니다’라고 했을 때 — 정말 믿을 수 없었습니다,” 그녀는 스페인어로 회상했다.
2025년 5월 1일, 그녀는 시민으로서의 지위를 얻었다.

라미레즈는 시청에서 열린 시민권 기념일에 이 달에 이 기념일을 축하했다.
단상에서 그녀는 같은 처지에 있는 이들에게 “그냥 해보라”고 격려하는 연설을 했다.

“시민이 되는 것은 제 꿈입니다.
저는 원하지 않는 날에도 항상 참석합니다,” 에레라는 말했다.
“노력을 기울여야 합니다.
계속 시도해야 합니다.
하루가 어떻게 될지는 두고 봐야죠.”

이미지 출처：missionlocal