미국 내 ‘키싱 버그’와 샤가스병의 위협

한때 남미의 농촌 지역에만 존재하는 것으로 여겨졌던 기생충 ‘키싱 버그’가 미국의 29개 주에서도 발견되어 연구자들을 놀라게 하고 있다. 이 곤충은 샤가스병(또는 ‘키싱 버그병’)을 전파하며, 이 병은 감염된 곤충의 배설물과 접촉함으로써 감염된다. 배설물을 열린 상처, 눈, 또는 입에 잘못 접촉하게 되면 감염되어 이를 ‘키싱’이라고 명명하게 되었다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 샤가스병의 초기 증상은 경미하지만, 발견되지 않을 경우 심장병과 뇌졸중 등을 유발할 수 있다.

텍사스 A&M 대학교의 연구자들은 미국 내 샤가스병 환자가 100만 명 이상일 수 있다고 밝혔다. 2013년 이후 약 10,000건의 키싱 버그 보고가 미국에서 있었으며, 이들은 뉴저지와 펜실베니아와 같은 인근 주에서도 발견되었다. 연구에 따르면 이 중 절반 이상이 사람에게 병을 유발할 수 있는 샤가스 기생충을 보유하고 있었다.

CDC에 따르면 뉴욕에서는 이 질병의 사례는 확인되지 않았지만, 곤충들이 곧 뉴욕에 도달할 것이라는 우려가 제기되고 있다. 에콜로지스트이자 ‘프로텍터 오브 파인 오크 우드스’의 회장인 호세 라미레즈 가로팔로는 “그들은 매우 능숙한 비행자로, 먼 거리를 이동할 수 있다”고 말했다.

라미레즈 가로팔로는 스테이튼 아일랜드 주민들에게 자신들이 의심하는 키싱 버그를 죽이지 말라고 경고했다. 실제로 스테이튼 아일랜드에 이미 존재하는 다른 종들과 비슷한 외모를 가진 경우가 많기 때문이다.

이 곤충은 수백 년 동안 라틴 아메리카에 존재해 왔으며, 연구자들은 미국 남부에서 샤가스병의 사례가 수십 년간 존재해왔음을 설명하였다. 샤가스병은 미국에서 ‘풍토병’으로 분류되어야 하며, 연구 및 치료를 위한 인식과 자금을 확보하기 위한 노력이 필요하다는 주장을 하는 2025년 CDC 지원 연구 결과도 있다.

샤가스병 감염 사례는 텍사스, 캘리포니아, 아리조나, 루이지애나, 테네시, 미주리, 미시시피, 아칸소 등 최소 8개 주에서 꾸준히 발생하고 있다는 연구 결과가 있었다. CDC는 주로 미국 남부의 32개 주에서 감염된 곤충을 확인했다고 밝혔다.

이 질병은 ‘조용한 살인자’라고 불리며, 수년 간 잠복해 있다가 심각한 심장 합병증을 유발할 수 있다. 급성 증상으로는 부풀어진 팔다리나 눈이 포함될 수 있지만, 위험한 영향은 오랫동안 인지되지 않은 감염 후에만 나타날 수 있다. CDC에 따르면 초기에 나타나는 증상은 감염 후 몇 주 또는 몇 개월 내에 발생하며, 종종 경미하거나 전혀 나타나지 않으며, 발열, 피로, 근육통, 두통, 발진, 설사 및 눈꺼풀 부종이 포함될 수 있다.

전염병학에서 전염병이 특정 집단이나 장소에서 지속적으로 존재하는 경우 ‘풍토병’이라고 한다. “이 질병은 오랫동안 무시되어왔으며, 수십 년간 라틴 아메리카 사람들에게 영향을 미쳐왔다”고 샤가스 전문가이자 전염병학자인 노먼 비티 박사는 말하였다. 그는 “미국 내 샤가스병 전염 가능성을 지역 문제로 인식하는 것이 필수적이다”라고 덧붙였다. 이는 이 neglected disease에 대한 지역, 주 및 국가 차원의 전략적 계획을 수립하는 데 필수적이다.

조기 치료가 중요한 이유는 초기에 나타나는 증상이 종종 간과되기 때문이다. CDC에 따르면, 드물지만 T. cruzi 기생충에 감염될 경우 오염된 음식이나 음료, 혈액 수혈 또는 장기 이식 등을 통해서도 발생할 수 있다. 플로리다 대학교와 텍사스 A&M에 의한 연구는 미국을 비샤가스병 지역으로 분류함으로써 낮은 인식과 저보고가 perpetuate 되도록 만든다고 경고하였다.

이러한 분류는 감시, 연구 및 공공 보건 대응을 개선할 수 있다고 한다. CDC는 곤충이 많은 지역을 여행할 때는 잘 지어진 곳에서 숙박하고, 공기 조절이 되거나 그물로 덮인 호텔 방에 머무르며, 살충제가 처리된 침대 그물 아래에서 자고, 피부가 노출된 곳에 벌레 스프레이를 사용하며, 샐러드나 날 것 채소, 껍질이 벗겨지지 않은 과일 및 생과일 주스를 피할 것을 권고하고 있다.

이미지 출처：silive