생물 공학을 통한 라임병 억제: 생태계에 미칠 영향은?

매사추세츠 주 케이프 코드에 위치한 작은 섬, 낸터킷에서 40년간 응급실의 수장 역할을 해온 Dr. Timothy Lepore는 이제 은퇴를 고려하고 있습니다. 그는 이 섬의 단독 외과 의사이자 의사 소견서 작성자로 활동하고 있으며, 매년 수십 명의 라임병 환자를 치료하고 있습니다. 낸터킷 주민의 약 15%가 라임병에 걸렸으며, 이 질병은 열, 발진, 안면 마비, 불규칙한 심장 박동 및 관절염 등의 다양한 증상을 유발할 수 있습니다.

최근 과학자들은 낸터킷의 라임병 전염을 억제하기 위한 꿈을 현실로 만들기 위한 연구를 하고 있으며, 목표는 라임병의 주된 매개체인 야생 쥐입니다. 과학자들은 라임병을 치료하는 면역력을 갖춘 유전적으로 변형된 쥐를 이 섬에 방사함으로써 라임병을 확산시키는 쥐의 개체수를 줄일 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.

낸터킷의 라임병 문제는 1926년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 지역 사회는 고립돼 있던 수컷 사슴에게 동료를 주기 위해 두 마리의 암컷 사슴을 섬에 도입하기로 결정했습니다. 이후 1950년대에 이르러 섬의 절반이 자연 보호 구역으로 지정되면서 라임병의 매개체들이 번창할 수 있는 이상적인 환경이 조성되었습니다.

사슴의 개체수가 증가하면서 연이어 진드기 개체수도 증가했습니다. 사슴은 라임병에 감염되지 않지만, 암컷 진드기는 사슴의 혈액을 빨아먹은 후 2,000개까지 알을 낳습니다. 또한 사슴은 수천 마리가 진드기를 섬 전역으로 퍼뜨립니다.

모든 진드기가 라임병을 전달하는 것은 아니며, 진드기에 물린다고 해서 감염되는 것은 아닙니다. 진드기가 라임균을 가지고 있어도 사람에게 감염시키기 위해서는 24시간 이상 붙어 있어야 합니다.

대부분의 사람들은 라임병과 관련하여 사슴과 진드기를 떠올리지만, 흰발 쥐가 라임균의 주요 숙주임을 잊지 말아야 합니다. 감염되지 않은 진드기가 감염된 쥐를 물었을 때, 세균은 진드기로 옮겨집니다. 이후 감염된 진드기가 감염되지 않은 쥐를 물면 이 사이클이 계속 이어집니다.

MIT의 유전 공학 선구자인 Kevin Esvelt는

이미지 출처：cbsnews