콜로라도 어린이 병원 응급실에서 여름 동안 급증한 아동 정신 건강 위기

콜로라도 어린이 병원에서 여름 동안 정신 건강 위기를 겪는 아동들이 응급실을 찾는 사례가 급증하고 있다.

전문가들은 여름철이 일반적으로 환자가 줄어드는 조용한 시기라는 점에서 이는 특히 우려스럽다고 밝혔다.

콜로라도 어린이 병원은 올해 6월과 7월 사이에 정신 건강 문제로 응급실에 오는 아동이 26% 증가했다고 보고했다.

2020년부터 2024년까지 아동이 입원 치료를 받는 숫자는 55% 이상 증가한 것으로 나타났다.

콜로라도 어린이 병원 소아 정신 건강 연구소의 환자 치료 서비스 부사장인 린즈이 가페이(Lyndsay Gaffey)는 ‘전반적으로 더 높은 강도와 더 심각한 문제를 겪고 있는 아동들이 증가하고 있다’고 말했다.

그녀는 ‘입원 기간이 길어지고 있으며, 정신 치료 받는 아동들이 지역 사회에서 치료를 마친 후 보낼 곳이 없는 경우도 많다’고 덧붙였다.

가페이와 어린이 정신 건강 전문가들은 아동들의 정신 건강을 악화시키는 다양한 요인으로 경제적 불안정과 정치적 불확실성을 지목했다.

더욱이 콜로라도의 정신 건강 시스템은 자원이 부족하여 학생들이 더 높은 수준의 치료를 받을 수 있는 요구를 충족할 수 없는 상황이다.

긍정적인 측면으로는, 가족들이 콜로라도 어린이 병원에서 접근할 수 있는 정신 건강 개입에 대한 인식을 넓히고 있으며, 젊은 세대가 자신의 정신 건강 문제를 공유하는 태도가 더 개방적이라는 점이 있다.

콜로라도의 청소년 자살률이 급격히 감소했음에도 불구하고, 병원 시스템이 팬데믹 기간 동안 2021년에 선언한 ‘소아 정신 건강 비상사태’는 여전히 지속되고 있다.

정신 건강 책임자인 K. 론리 리아우 박사는 ‘7월이 10년 만에 가장 바쁜 달 중 하나라는 것은 여전히 아이들이 병원 기반의 고급 치료를 필요로 한다는 것을 의미한다’고 말했다.

그는 ‘여전히 예방 및 지역 사회 협력 부분에서 문제를 해결하지 못하고 있다’고 지적했다.

병원 시스템은 환자 수가 계절적으로 변동하지만, 학교 연도와 밀접한 주기를 따른다고 한다.

새로운 학년으로의 전환이나 여름의 느슨함에서 교실의 기대감으로 돌아가는 시기에 응급실 방문이 급증한다.

가을 중반, 수업이 더 어려워지거나 친구와의 갈등이 발생할 때에도 방문이 다시 상승한다.

보통 힘들어하는 아동들은 우울증, 불안, 기분 문제, 자살 사고, 자해 행동, 섭식 장애 또는 약물 사용 문제로 고통받는다.

겨울 방학 동안 환자 수가 일반적으로 감소하다가 학생들이 다시 학재에 돌아가면 증가하고, 봄에는 일광 절약 시간제가 수면 패턴을 방해함에 따라 환자가 다시 늘어난다고 한다.

가페이에 따르면 여름은 과거에 정신 건강 프로그램 및 서비스가 특히 느슨한 시기로 여겨졌으며, 일부 단위는 아예 ‘유령 마을’처럼 되는 경우도 있었다.

앞서 콜로라도 어린이 병원은 여름에 부분 입원 프로그램을 폐쇄하는 방안도 고려했다.

이 프로그램은 아동에게 하루 종일 그룹 치료, 개별 치료, 작업 치료 및 가족 치료 등 높은 수준의 지원을 제공한다.

최근 몇 년간 입원 중인 아동 수의 증가 신호는 그들이 필요한 도움을 더 빨리 받을 수 있는 방향으로 더 집중해야 한다는 것을 의미한다.

가페이는 ‘커뮤니티 예방 모델에서 아이들이 더 빠르게 보이도록 해야 한다’고 강조하며 ‘학교나 지역 사회에서 그들을 더 많이 보고 싶다’고 말했다.

이렇게 되면 응급실이나 입원 치료 시설로 나가는 경우를 줄일 수 있을 것이라고 덧붙였다.

한편, 스마트폰과 소셜 미디어는 아동들이 오랫동안 겪어온 스트레스 요인에 추가적인 부담을 가하고 있는데, 이들 둘 모두가 정신 건강 문제를 심화시킬 수 있다고 한다.

콜로라도 어린이 병원의 아동 및 청소년 심리학자인 로렌 헨리(Lauren Henry)는 많은 시간을 소셜 미디어에 소비하는 것은 아동들이 겪는 ‘불행한 정신 건강 결과’와 관련이 있다고 말했다.

청소년들이 하루 3시간 이상 소셜 미디어를 사용할 경우, 정신 건강 문제의 위험이 두 배로 증가한다고 한다.

이는 중대한 문제로 여겨지며, 평균적으로 청소년들은 하루에 3시간 반을 소셜 미디어에 할애하고 있다는 연구 결과가 있다.

학교 수업 시간 동안 학생들은 평균적으로 1시간 반을 스마트폰을 사용하며, 인스타그램, 메시징, 틱톡, 페이스북이 그들의 시간을 가장 많이 차지하고 있다.

의학 저널 JAMA 소아과에서 발표된 연구에 따르면, 학생들은 하루 평균 5시간 이상 스마트폰을 사용하고 있다.

가페이는 스마트폰과 소셜 미디어가 왜 그러한 피해를 줄 수 있는지를 설명하면서, ‘현재 아이들에게 정보가 너무 많이 쏟아진다’고 말했다.

그녀는 ‘현재의 정보는 그 어느 때보다도 더 재앙적이며, 많은 뉴스는 검증되지 않은 경우가 많다’고 덧붙였다.

아동들이 이러한 부정적인 정보의 범람 속에서 혼란스러워하고 있으며, 이는 불안과 우울증의 증가로 이어지고 있다고 전했다.

청소년들은 평균적으로 하루에 237개의 알림을 받고 있으며, 그 중 4분의 1이 수업 중에 휴대전화로 도착한다고 헨리는 설명했다.

그녀는 2023년 비영리 단체인 커먼 센스 미디어(Common Sense Media)의 보고서를 언급했다.

청소년들이 소셜 미디어를 활용하는 방식은 다양하며, 모두가 해롭지는 않다고 한다.

젊은이들이 소셜 미디어에서 긍정적인 댓글을 남기거나 멀리 살고 있는 친구와 연결하는 등 적극적으로 활동하면 정신 건강이 좋아진다고 헨리는 말했다.

반면, 소셜 미디어에 소극적으로 참여하고 다른 사람과 비교하면서 스크롤 하는 경우에는 불안과 우울증이 더 심해질 수 있다고 덧붙였다.

부모와 보호자는 아동들이 소셜 미디어를 통해 힘든 경험을 안전하게 탐색할 수 있도록 도와주는 중요한 역할을 한다고 전문가들은 전하고 있다.

그 첫 단계로는, 아이에게 처음 휴대폰을 주기 전에 신뢰 관계를 구축하고, 아이의 이야기를 경청하며 그들의 concern을 심각하게 받아들이는 것이 포함된다.

헨리는 아동들이 스마트폰과 소셜 미디어를 사용하는 방식을 모니터링하는 것이 중요하지만, 열린 대화가 더욱 중요하다고 강조했다.

특히 아이들이 기기에서 부모의 제한을 회피할 수 있는 여지가 있기 때문에 더욱 그렇다.

그녀는 ‘다양한 접근이 가능한 공간을 만들고 그들이 온라인에서 본 것에 대한 질문을 할 수 있도록 만드는 것이 중요하다’고 말했다.

가페이는 부모들이 스마트폰 기술을 수용하고 아이들이 책임감 있게 사용할 수 있도록 교육하는 것을 권장하며, 사용 시간과 접근 허용 앱을 규정한 계약서를 아이들과 함께 작성하는 것도 방법이라고 말했다.

그녀는 ‘이번 세대의 아이들에게 스마트폰과 소셜 미디어는 삶의 일부가 될 것이기 때문에 이러한 점을 인식하는 것이 중요하다’고 강조했다.

이미지 출처：coloradosun