보스턴, 30년 만에 자유를 찾은 남자: 네이트 벤자민의 이야기

이미지 출처：https://www.wbur.org/news/2025/09/18/nate-benjamin-life-without-parole-release-mattis

네이트 벤자민은 보스턴의 거리에서 자동차 창문 밖을 바라보았다. 30년 만에 감옥에서 나와 자유인이 된 그에게는 이제 낯설기만 했다. 세포트 지역의 높은 빌딩들이 낯설어 보였다.

그의 새로운 집에 도착했을 때, 벤자민은 차에서 내려 가족과 인사를 나누었다. 그는 이모를 품에 안았다.

“너무 고마워, 하느님. 이렇게 다시 너를 안을 수 있어서 정말 좋다.”

벤자민은 이 순간이 올 것이라고는 전혀 생각하지 못했다.

“감옥에서 죽을 것이라고 생각했어요.”라고 그는 말했다.

대법원의 판결은 그의 삶을 바꾸어 놓았다. 2024년 1월, 주에서 가장 높은 법원은 21세 미만 청소년이 범죄를 저지르면 무기징역형을 받을 수 없다는 판결을 내렸다. 이 사건에서 대법원은 젊은 성인의 뇌는 완전히 발전하지 않았다는 과학적 연구를 인용하였다.

이번 판결로 인해 벤자민과 200명 이상의 수감자들이 처음으로 자유를 향한 기회를 얻게 되었다.

현재까지 벤자민은 대법원의 결정을 통해 석방된 15명 중 한 명이다.

“이러한 기쁨을 느끼고 있지만 동시에 피해자 가족에 대한 감정의 무게도 느낍니다.”라고 그는 말했다.

감옥에서의 삶

1995년 7월 30일, 당시 20세였던 벤자민은 브록턴의 한 바베큐 파티에 참석하고 있었다. 그때 그는 거리 건너편에서 27세의 앤서니 시먼스를 보았다. 벤자민은 시먼스에게 자신의 블록에서 마약을 팔고 있다고 혐의를 제기하며 다가갔다. 시먼스는 혐의를 부인했고, 돌아서려 하자 벤자민은 그를 쐈다. 벤자민은 자신이 부상을 입히려 했지만 시먼스를 죽일 의도는 없었다고 증언했다.

플리머스 고등법원 배심원단은 벤자민을 1급 살인으로 유죄 판결하고 무기징역형을 선고했다.

시먼스는 현재 케임브리지 시장인 E. 데니스 시먼스의 아들이었다.

벤자민의 가석방 청문회에서 시먼스 시장은 그를 감옥에 계속 두어야 한다고 간곡히 요청했다.

“벤자민 씨는 제 아들을 죽였을 때 아동이 아니었습니다. 그는 성인이었습니다.”라고 데니스 시먼스는 말했다.

벤자민의 변호사이자 사회복지사인 리사 뉴먼-폴크는 그의 범죄가 일어날 수 밖에 없었던 배경으로 평생의 트라우마, 신체적 폭력, 약물 사용 및 성폭행을 들었다. 그는 위탁 가정에서 살았으며, 백인인 어머니는 혼혈 아들을 인종차별적인 언어로 몰아세웠다. 총격이 있기 1년 전, 그는 마약을 팔고 있었고, 누군가 그에게 산성을 던져 6개월간 병원에서 치료를 받았다.

그는 “내부의 상처는 지금도 여전히 고통으로 남아있습니다.”라고 말했다.

뉴먼-폴크는 트라우마 생존자의 뇌 발달이 억제된다는 연구를 지적하며 대법원이 이 결정을 내릴 때 인용한 자료를 언급했다.

많은 이들이 가석방을 신청할 수 있게 된 현재, 그들은 어린 시절의 심각한 트라우마를 경험한 경우가 많았다.

“대부분의 사례는 사람들이 안정성 부족과 안전함이 결여된 상황에서 자란 경우입니다.”라고 뉴먼-폴크는 설명했다. “그렇게 자란 사람들은 세상과 폭력을 바라보는 시각이 완전히 다릅니다.”

벤자민은 가석방 위원회에 자신의 범죄에 대해 후회하며 책임을 느낀다고 말했다.

“내가 내 아픔과 경험을 처리하지 않았다면, 앤서니는 아직도 살아있었을 것입니다.”라고 그는 말했다.

네이트 벤자민은 리사 뉴먼-폴크와 함께 가석방된 직후 사진을 찍고 있다. 그의 친구이자 멘토인 마이크 월시는 그들 뒤에서 사진을 담고 있었다.

가석방 청문회를 거쳐 8월에 풀려난 벤자민은 가석방 승인을 받은 몇 안 되는 인물 중 한 명이다.

9월 중순 현재, 69명이 청문회를 받았고, 이는 가석방 신청 자격이 있는 사람의 약 반에 해당한다.

교도소 측은 청문회가 부당하게 지연되고 있다고 주장하는 탄원서를 제출했지만, 탄원서는 기각되었고 항소가 진행 중이다.

가석방 위원회 측은 청문회를 더욱 효율적이고 공정하게 진행하기 위한 활동을 하고 있다고 밝혔다.

대법원 판결 이후 18개월이 지난 현재, 가석방 신청자 중 11%가 석방되었다. 가석방 위원회는 몇몇 신청자는 추가 준비를 원해 청문회를 연기했으며, 일부는 청문회를 거부했다고 전했다.

성공을 위한 계획

가석방 위원회가 벤자민의 석방을 승인한 이유 중 하나는 그가 출소 후 강력한 계획을 세우고 있다고 판단했기 때문이다. 그는 무대 제작자로 일자리를 준비하고 있으며, 가족과 함께 살고 있고, 터프츠 대학교의 재사회화 프로그램인 MyTERN에 참석하고 있다.

“MyTERN의 사명은 집으로 돌아오는 사람들이 소속감을 느끼도록 돕는 것입니다.”라고 MyTERN의 설립자이자 임원인 힐러리 빈다씨는 말했다.

“그리고 그들이 범죄 기록으로 통해 외부 세계에서 수천 가지의 장벽에 직면할 때 그들을 지원합니다.”

MyTERN의 학생들은 기술에서 개인 재무 및 인종 정의에 이르기까지 다양한 수업을 듣고 있다.

연말까지 학생들은 시민학 수료증과 이전 가능한 대학 학점을 취득하게 된다.

출소한 지 이틀째인 벤자민은 수업이 가득한 교실에 들어갔다. 숨 쉬기 운동 후, 모든 사람들이 돌아가며 자기소개를 했다.

벤자민은 그의 형이 사준 새 옷을 입고 가장자리에 앉았다. 크림색 후드티에 매칭되는 바람막이 바지와 흰색 나이키 운동화를 착용하고 있었다.

“어제 막 집에 왔어요, 그래서 조금 놀라고 있어요.”라고 벤자민은 발표했다.

교실에서는 환호성이 터져 나왔다.

‘두 번째 기회’

그는 이제 감옥 밖에서 적응해야 할 많은 규칙이 있다. 가석방 조건으로 그는 최소 6개월 동안 발목에 GPS 모니터를 착용해야 한다.

그는 약물 검사와 정기적인 심리 상담을 받아야 하며, 가석방 담당자의 승인 없이 범죄 기록이 있는 사람과의 만남은 금지된다. 그 의미는 그가 감옥에 있는 친구들과 연락할 수 없다는 것이다.

규칙을 위반하여 감옥으로 돌아가는 것은 아주 현실적인 위협이다. 2022년, 300명이 넘는 사람들이 가석방이 취소되었고, 대부분은 음주나 일자리를 잃는 것과 같은 기술적 위반 때문이다.

벤자민은 이제 밖에서의 생활이 다소 두렵다고 인정한다. 그는 자신의 멘토가 준 첫 스마트폰에 대해 부담감을 느꼈다.

“전화를 사용하는 방법조차 몰라요. 사람들에게 문자하는 방법도 모르겠어요. 길거리에서 유료 전화기도 보지 못했어요.”라고 벤자민은 exasperated하게 말했다.

하지만 대체로 그는 엄청난 감사함을 느끼고 있다. 그의 아파트는 이미 가족이 준 가전제품들로 가득 차 있다. 에어프라이어와 같은 일부는 그에게 전혀 낯선 물건이다.

그는 새로운 일상에 적응하는 데 시간이 걸릴 것을 알고 있고, 한 걸음씩 나아가야 한다고 자신에게 자주 상기시킨다.

역설적으로, 그는 밤에 누워 천장에 있는 것을 바라보며 잠을 이루지 못하고 생각을 정리하고 있었다.

“내 인생의 30년 동안 나는 두 번째 기회를 꿈꾸었습니다.”

벤자민은 “가족이 제공해준 집에서 누워 있으면서 이 모든 것들을 하고 싶고, 내가 어떻게 할지, 언제 할지 생각한다. 그 생각만이 내 머릿속을 가득 채웁니다.”라고 말했다.