G. Helen Whitener, 장애인 정의를 위한 법원 태스크포스 리드

G. Helen Whitener가 트리니다드 토바고에서 16세의 나이에 이 나라에 도착했을 때, 그녀는 휠체어를 타고 있었다.
그녀의 몸 오른쪽이 마비되었으며, 이는 유전적인 퇴행성 척추 질환 때문이라는 사실을 알게 되었다.
이 질병은 그녀의 평생에 걸쳐 영향을 미쳤다.
하지만 치료를 받으면서, 2020년에 워싱턴주 대법원에 임명된 Whitener는 오랫동안 자신의 장애를 숨겼다.
그녀는 블랙 이민 여성으로서 LGBTQ+ 커뮤니티의 일원이 되는 것 외에도 이미 충분히 어려움을 겪고 있다고 느꼈기 때문이다.
Whitener는 “장애라는 추가적인 부담을 지게 된다면 사실 나는 내가 될 수 있는 모든 것을 할 수 없을 것이라는 것을 알았다”고 금요일 인터뷰에서 말했다.
그녀는 지팡이를 사용했지만, 질문을 받을 때마다 이를 가벼운 부상으로 치부하려고 했다.
그녀가 검사관 및 변호사로서 몇 년을 보낸 후 피어스 카운티 최고 법원에 합류한 뒤에야 그녀는 자신의 상태를 공개했다.
Whitener는 계단이 있는 법정에 배정되었고, 그곳에서 넘어졌다.
장애를 공개했을 때, 그녀는 오직 하나의 법정만이 접근 가능하다는 사실을 알게 되었다.
이 경험은 Whitener가 현재 60세로, 대법원의 장애인 정의 태스크포스를 이끄는 계기가 되었다.
태스크포스의 활동은 최근에 워싱턴 주의 법률 시스템 내 장애인을 위한 조건에 관한 600페이지 이상의 연구로 이어졌다.
그 보고서는 대면 및 가상 법원 참여를 저해하는 “광범위한 신체적, 프로그램적, 문화적 장벽”을 발견했다.
지난주, 이 보고서는 대법원에 하루 동안의 심포지엄에서 발표되었다.
수석 재판관 Debra Stephens는 이는 전국에서 첫 번째로 진행된 연구라고 언급했다.
“우리는 사법부로서 동등한 정의를 구현하기 위해 노력하지만, 우리는 아무 것도 받을 수 없으면 아무 것도 전달할 수 없다”고 Stephens는 말했다.
“우리는 수용하고, 듣고 배우기 위해 여기 있습니다. 정의를 달성하는 것은 우리 시스템 내에서 일하는 사람들의 관점에서 그들이 직면한 장벽을 더 잘 이해하는 것에서 시작됩니다.”
Whitener에게 이 심포지엄은 “이 법원에 올라간 것과 관련하여 나에게 모든 것을 의미한다.”고 말했다.
이 태스크포스는 Whitener와 퇴임한 주 정부의 행정 법원 사무실의 Robert Lichtenberg 간의 대화에서 비롯되었다.
하지만 Whitener가 태스크포스를 개발하는 동안, 그녀의 장애로 인한 기다리고 기다리던 재건 수술이 2023년 몇 달 간의 작업 중단으로 이어졌다.
Whitener는 올해에서야 다시 운전을 시작했다.
그리고 지금은 그녀의 장애에도 불구하고 오랜 시간 앉을 수 있게 해주는 의자들을 ‘정의의 전당’에서 사용할 수 있게 되었다.
이번 태스크포스의 진행은 법원이 장애인에 대한 연방법에 따라 요구하는 최소한의 요건을 준수하는 것을 넘어선다.
Whitener는 “이는 장애인을 수용하고, 우리가 그들을 필요로 하는 지점에서 만나기 위한 것”이라고 말했다.
이번 연구는 KMG Consulting에 의해 수행되었으며, 법원 직원들은 접근성 교육이 부족하다고 보고했다.
장애인을 가진 법원 사용자들은 신체적인 접근성을 넘어서는 이유들로 인해 널리 불만을 표출했다.
이에는 접근 불가능한 문서, 기술적 문제, 법원 직원의 불량한 대우가 포함된다.
법원 직원과 관리자들은 주 법원 시스템의 일반 규칙 33에 따른 요구 사항을 이해하지 못하고 있다.
장애인을 가진 사람들은 일반 규칙 33에 따른 지원 요청 방법에 대해 대체로 인지하지 못하고 있다.
건물과 대피로는 종종 장애인을 위해 안전하지 않다는 연구 결과가 나왔다.
Whitener가 특히 충격을 받았던 예 중 하나는 비상 출구가 에어컨이 앞에 놓여 있는 비상 탈출구였던 법원이었다.
플로리다에 본사를 둔 상담 그룹의 추천 사항에는 판사에 대한 지속적인 무의식적 편견 교육, 일관된 요청 절차 마련, 장애인을 돕기 위한 법원 내 내비게이터 제공을 위한 파일럿 프로그램 등이 포함되어 있다.
Whitener의 태스크포스 공동 의장인 킹 카운티 최고 법원 판사 David Whedbee는 암벽 등반 사고로 하반신 마비 상태이다.
Whedbee는 심포지엄에서 “장애인 정의는 앞으로 접근, 형평성 및 정의를 정의하는 데 지속적인 부분으로 남아야 한다”고 말했다.
“이 일은 끝나지 않았으며, 이는 이제 시작일 뿐입니다. 그리고 이를 위해서는 모두의 도움이 필요할 것입니다.”
Whitener는 소수 및 정의 위원회와 유사한 이 문제에 초점을 맞춘 위원회를 원한다.
그녀는 또한 일반 규칙 33에 대한 변경을 제안할 계획이다.
Whitener의 목표는 미래 세대가 숨지 않아도 되는 법률 시스템을 만드는 것이다.
“특별 대우가 아니라,” 그녀는 말했다.
“자신의 진정한 자아를 표현할 수 있는 것이었다.”

이미지 출처：myedmondsnews