단백질 열풍의 시대: 우리는 과연 얼마나 단백질을 섭취해야 할까?

최근 단백질에 대한 관심이 뜨겁다.

단백질 보충제와 단백질 함량이 높은 식품들이 넘쳐나는 가운데, 많은 사람들이 하루 단백질 섭취량을 신경 쓰고 있다.

특히 헬스장을 자주 가는 이들과 운동을 하는 사람들을 중심으로 단백질의 중요성과 효능이 부각되고 있다.

패트릭 슈워제네거가 소개한 ‘화이트 로터스 스무디’가 200그램의 단백질을 포함하고 있다는 사실이 농담으로 여겨졌던 시점이 불과 몇 년 전이라는 점도 주목할 만하다.

이제는 고급 단백질 바를 제조하는 ‘David Protein’이라는 회사가 블루베리 파이와 케이크 배터 바 외에 얼린 생선인 냉동 생코드까지 단백질 맛으로 광고하며 단백질 성분을 강조하고 있다.

이제는 운동이나 체중 감량을 위해 단백질 소비가 필수적인 것으로 인식되는데, 이는 마케팅 전문가들의 전략에 따른 것이다.

한때는 헬스장의 남자들, 즉 ‘짐 브로’들만의 취미였던 단백질 섭취가 이제는 일상생활을 영위하고 싶은 이들에게까지 영향을 미치고 있다.

사과로 칼로리를 낭비하고 있다는 비난을 피하고 싶어 하는 것처럼 느껴지기도 한다.

칼로리를 세는 것이 귀찮았던 순간들이 있었지만, 단백질 목표를 맞추는 것이 그보다 더 까다롭다는 것을 실감하게 된다.

단백질을 적절히 섭취하려면 파란 고래처럼 계속 먹어야 하며, 그 대신에 크릴 대신 피스타치오와 그릭 요거트를 주로 소비해야 한다.

이제 식품 기업들은 단백질 성분에 열광하고 있으며, 글루텐 프리 식품의 피로감이 확산되던 시점에 초콜릿 칩 단백질 팬케이크와 같은 새로운 제품들이 쏟아져 나오고 있다.

단백질이 과다 섭취될 경우 신장에 해롭거나 사실 체중 증가로 이어질 수 있다는 점은 무시해도 되는 것일까?

단백질은 건강의 상징으로 자리 잡았다.

이제는 ‘유기농’ 대신 ‘프로피(단백질 커피)’ 시대가 도래한 셈이다.

단백질을 함유한 다양한 색다른 제품들이 어마어마하게 출시되고 있다.

단백질 팝콘, 단백질 셀처, 단백질 맥주 등과 같은 신제품들이 쏟아져 나와 그 중 어떤 것이 진짜인지 헷갈릴 정도다.

최근 트위터에서 ‘단백질 기화기’가 실제로 존재할지도 모른다는 농담이 나왔고, 다양한 소스에선 단백질 구미의 사진과 함께 ‘신의 빛에서 멀어졌다’는 자조적인 메시지가 담긴 사진들이 보이고 있다.

자, 그러면 정말로 얼마나 많은 단백질을 섭취해야 할까?

국립 의학 아카데미의 권장 사항에 따르면 성인은 체중 1킬로그램당 약 0.8그램의 단백질을 섭취해야 한다고 한다.

내가 몇 킬로그램인지도 잘 모르겠고, 그 숫자가 킬로그램으로 제시되는 이유를 알지 못하지만, 150파운드(약 68킬로그램) 성인은 하루 약 54그램의 단백질을 섭취해야 한다.

하지만 몇몇 전문가들은 매우 활동적인 성인 또는 근육을 키우려는 사람, 혹은 나이가 들면서 더 많은 단백질이 필요하다는 주장을 펼친다.

UCLA 헬스 뉴스레터에 따르면, 전문가들은 노인들이 체중 1킬로그램당 1.2그램에서 1.6그램의 단백질을 섭취할 것을 권장하고 있으며, 운동을 열심히 하는 사람들은 하루에 체중 1킬로그램당 최대 2그램의 단백질, 즉 한 끼당 20그램에서 40그램을 섭취해야 한다고 한다.

150파운드 성인에게는 하루 136그램의 단백질이 필요할 수 있다.

이제 바쁘게 단백질 섭취를 고려해야 할 시간이다!

틱톡에서는 많은 인플루언서들이 자신의 단백질 섭취를 자랑하며 ‘숫자 맞추기’에 몰두하고 있다.

몇 분 후 그러한 내용들이 서로 가물가물 해진 순간, 다시는 단백질에 대해 보거나 듣고 싶지 않게 되는 전망이 떠오른다.

식이요법 전문가들은 이제 자신이 하루에 120그램의 단백질을 섭취하는 방법, 설탕이 없는 스무디가 45그램의 단백질을 포함한다는 정보, 뼈 육수로 대체한다는 팁들을 공유한다.

또한 단백질 목표를 달성하기 위해 칼로리 제한 내에서 조절하거나 배우자가 어떤 것을 감수할 수 있는지를 고려해야 하는 또 다른 도전이 있다.

이 경우 후자가 더 큰 도전일 수 있다.

티아나 레인이라는 지역 건강 코치는 이러한 집중적인 초점의 부작용을 자주 목격한 경험이 있다.

“한쪽은 저녁 외식이나 음료를 원하지만, 다른 한쪽은 단백질 목표를 달성해야 한다고 해서 가지 않겠다고 한다.

그들은 이를 ‘단백질 진행 상태’를 해칠까 무서워해요.”라고 했다.

하지만 이러한 미세한 균형이 어딘가에서 더 높은 가치로 느껴진다는 것이다.

“사람들은 단백질이 모든 문제를 해결할 것이라고 믿는다: 스트레스, 피로, 두뇌 흐림, 일과 삶의 균형, 분노 문제…”라고 말했다.

그러나 다 먹었는데도 원하는 결과를 얻지 못하거나 지속하지 못하게 되면, 혼란스럽고 슬퍼지며 센서 하나가 오프라인 되는 기분이 든다고 전했다.

그러면서 실패감을 느끼게 되고 포기하게 되는 악순환이 반복된다.

하지만 이처럼 강력한 단백질의 집착을 풀어내는 것은 어려울 수 있다.

전직 등록된 영양사이자 현재 식이장애 회복 코치이자 활동가인 라하 코헨은 ‘프로토렉시아’ 즉, 단백질 기반 식단에 대한 비정상적인 집착에 대해 언급했다.

우리가 단백질 쉐이크나 바와 같은 음식들을 주식으로 대체했을 때가 가장 큰 경고 신호라고 덧붙였다.

또한, 오직 단백질 섭취에 대한 이야기만 하는 것이 모두의 대화 제목이 되어버리는 경우에도 해당된다.

다행히도 대부분의 유행은 영원하지 않다 – 호박 향신료는 예외일지라도 – 단백질의 지배력이 약해질지도 모르겠다.

최근에 ‘우리는 대부분 단백질을 과잉 섭취하고 있다…’라는 BBC Science Focus Magazine의 기사와 ‘단백질은 중요하지만 우리는 너무 많이 섭취하고 있다…’는 하버드 공공 보건 학교의 발표가 그 근거가 될 수 있다.

아마 가장 상식적인 접근 방식이 고등학생인 이사벨라 번슈타인이 내게 한 조언일 것이다.

“사랑과 기쁨은 어때요?”라는 질문이 인상 깊었다.

사랑과 기쁨? 이것은 정말로 황홀한 개념이다.

과연 사랑과 기쁨에는 단백질이 있을까?

이미지 출처：bostonglobe