파나마, 조지아주와의 경제적 유대 강화 나서

파나마는 애틀랜타에서 단 4시간 거리에 위치해 있으며, 물류의 강자로서 조지아의 운명과 밀접하게 연결되어 있다. 이에 따라 태평양 무역 경로는 파나마 운하를 통해 동부 해안으로 이어진다.

하지만 파나마의 중요성에도 불구하고, 이 중앙 아메리카 국가의 홍보자들은 종종 무관심한 반응을 마주한다. 많은 사람들은 파나마를 유명한 복서들과 전직 독재자들보다 비즈니스 기회와는 거리가 먼 나라로 알고 있다.

하지만 파나마는 전할 이야기가 있다. 그것은 단순히 “바다 사이의 길”이라는 유명한 책이 언급한 경로를 넘어서다.

‘우리는 파나마의 중요성을 알려주기 위해 다니고 있다’고 프로파나마 항만청의 수장인 제라르도 G. 펠라에즈는 애틀랜타를 방문하며 말했다. 그는 올해 말 조지아 히스팍 상공회의소의 무역 사절단이 파나마를 방문할 가능성에 대한 관심을 증대시키고자 했다.

파나마가 무역 허브로 자리잡기 시작한 것은 16세기 초로 거슬러 올라간다. 당시 스페인 사람들은 카리브 해 쪽에 명부 데 디오스라는 전초 기지를 세웠고, 이곳은 현재의 콜론이다. 이곳은 홍콩에 이어 세계에서 두 번째로 큰 자유무역지대의 본거지이기도 하다.

1850년대의 캘리포니아 금광 열풍은 좁은 육지 다리를 가로지르는 철도에 대한 수요를 불러일으켰고, 이는 곧 운하 건설로 이어지는 꿈을 자아냈다. 프랑스가 시작했고 미국이 1914년 완공한 이 운하는 메모리와 역사 속에서 중요한 위치를 차지하고 있다.

1970년대 후반 지미 카터 대통령은 1999년에 파나마에 대한 통제권 이양 날짜를 설정하였다. 그 후 파나마는 주요 운하 확장을 성공적으로 추진하며, 2014년에는 100주년을 기념해 새로운 잠금을 개방하여 21세기보다 더 큰 화물선들을 수용할 수 있게 되었다.

현재 물류 부문은 파나마의 경제 생산의 25%를 차지하며, 전 세계 무역의 6%가 이 운하를 지나간다. 그 중 40%는 사바나와 같은 미국 동부 해안의 항구로 향한다.

‘여러분은 많은 물건을 구매하니, 우리는 더 많은 것을 제공할 수 있다’고 펠라에즈는 관중들을 향해 웃으며 말했다.

태평양에 두 개, 대서양/카리브해 쪽에 세 개의 주요 항구는 화물 운송업체와 물품 저장업체를 유치하고 있으며, 철도와 운하의 조합은 처리 및 전송 옵션에서 타의 추종을 불허한다. 2024년에는 파나마 항구가 800만 개 이상의 컨테이너를 처리했다.

파나마는 23개 국가와의 자유무역 협정을 체결하고 있으며, 8억 명이 2일 내로 배송 가능한 거리 안에 거주한다.

‘따라서 파나마는 400만 단순한 인구 수에 그치지 않는다’고 펠라에즈는 말하며, 실제로는 파나마의 국내 시장만을 위해 세워진 사업체는 거의 없다고 말했다. ‘파나마는 8억 명이다.’

파나마는 또한 국경 밖에서 이루어지는 판매에 세금을 부과하지 않으며, 외국인 투자자들을 대상으로 다양한 세금 제도와 인센티브를 제공하고 있다.

‘그래서 항상 우리가 묻는 질문은 ‘왜 당신은 파나마에 아직 진출하지 않았나요?’이고, 그에 대한 답변은 항상 ‘나는 몰랐다’는 것이다’고 펠라에즈가 덧붙였다.

해양 분야의 강점 외에도 파나마는 항공 편도 확대하고 있다. 파나마의 주요 허브인 토쿠멘 국제공항은 연간 거의 1,800만명의 승객을 수용하고 있으며, 델타 항공과 코파 항공을 통해 애틀랜타와의 비행을 주 13회 운영하고 있다.

이 편리함은 파나마를 기술, 금융 및 부동산의 허브로 재조명하는 데 기여하고 있다. 파나마의 산업 공원과 기술 지구인 지식 도시, 파나마 파시피코, EMMA 등은 각각 IT, 물류 및 제조업 분야의 회사를 유치하고 있으며, 여러 인센티브를 제공하고 있다.

특히 지식 도시에서는 기업이 파나마의 다른 지역에서 요구되는 15%의 외국인 노동자 고용 한도를 초과하여 100%의 외국인 근로자를 고용할 수 있다.

투자 전문가인 오리아드나 오르테가는 ‘파나마는 다양한 인종이 공존하는 곳이기 때문에 외국인들이 매우 환영받는 나라’라고 강조했다. ‘파나마 운하 덕분에 아프리카, 유럽, 중국의 배경을 가진 사람들이 많고, 그래서 당신은 외국인이라고 느끼지 않을 것이다.’

외국 기업들은 또 다른 장점으로, 다른 라틴 아메리카 국가들처럼 정치적 변동에 따른 정책 변경 우려가 적다는 점이 있다. 200만 달러 이상을 투자하는 경우 세금이 10년간 동결된다.

국적 없이 파나마 여권을 얻으려는 개인은 부재 중 청문회를 가지지 않고도 부동산에 30만 달러, 주식 자본에 50만 달러 또는 은행예금에 75만 달러를 투자하면 거주 허가를 받을 수 있다.

또한 라틴 아메리카의 변동성 있는 정치 상황으로 인해 인근 국가의 시민들이 파나마로 이주하고 있으며, 이는 부동산 개발자들에게 기회를 제공하고 있다고 오르테가는 덧붙였다.

‘라틴 아메리카는 좌파로의 이동이 있으며, 사람들은 그러한 상황을 피해 자산을 이동하고 싶어 하고 파나마를 선택하고 있다’고 말했다.

프로파나마는 이번 행사를 애틀랜타와의 깊은 연계를 위한 첫걸음으로 보고 있으며, 조지아 히스팍 상공회의소의 경제 개발자로 활동을 시작했다.

GHCC는 올해 애틀랜타에서 미국 히스팍 상공회의소의 연례 회의를 유치하는 데 기여했다.

이미지 출처：globalatlanta