핸포드 핵 폐기물 정화 계획에 대한 연방 정부의 불확실한 태도

남중부 워싱턴주 핸포드 핵시설에서 진행되는 가장 큰 청소 프로젝트가 다음 달에 조기에 시작될지에 대한 연방 정부의 입장이 불확실하다는 소식이다.

미국 에너지부는 10월 15일 기한에 맞춰 이른바 유리화 시설을 가동할 것이라고 발표했다.

하지만 이 시설이 향후 폐쇄될 가능성에 대해서는 여전히 미 uncertainness하다.

워싱턴주 상원의원 패티 머리(민주당)는 수요일에 미국 에너지부 장관 크리스 라이트와 대화하면서 에너지부가 핸포드 공장을 10월 15일까지 가동하기를 원하지 않으며, 방사성 폐기물을 중화하기 위한 불분명한 대체 방법으로 전환하려고 한다는 이전 보도를 언급했다.

현재 이 폐기물은 핸포드 핵 구역 중앙에 위치한 177개 누수 가능성이 있는 지하 탱크에 저장되어 있으며, 콜럼비아 강으로 스며들 위험이 있다.

라이트는 머리에게 저활성 폐기물이라고 불리는 2000만에서 2500만 갤런의 상대적으로 방사능이 낮은 탱크 폐기물을 유리로 전환하기 위한 완료된 시설에 대한 작업을 중단하거나 아예 없애고 싶다는 의사를 전했다.

에너지부의 목요일 성명서와 라이트와 머리의 대화에서 나온 애매한 진술들은 10월 15일까지 유리화가 시작될 것이라고 약속하고 있지만, 향후 에너지부가 방향을 변경할 가능성은 배제하지 않는다.

머리의 사무실은 이러한 애매모호함을 인정하며 에너지부가 자신의 의도와 사고 과정에 대한 많은 질문에 답해야 한다고 말했다.

에너지부의 한국 워싱턴 본부는 이와 관련된 질문에 응답하지 않았다.

머리는 “핸포드에서 방사성 폐기물을 유리로 전환하기 위한 정부가 실질적인 조치를 취하고 있다는 실증을 보고 싶다. 또한 지난 48시간의 에너지부로부터 받은 상반된 정보에 대한 설명과 핫 커미셔닝 완료를 위한 주요 문서에 부차장 서명이 필요하다”고 말했다.

워싱턴주 주지사 밥 퍼거슨은 목요일에 발표한 성명에서 연방 정부가 핸포드에서의 유리화 계획을 철회하면 “자원 낭비로서 충격적이며 여러 법적 계약을 위반하는 것”이라며 “이 결정에 이의를 제기할 것이며, 워싱턴 주민과 우리의 환경을 위해 너무나 많은 것이 걸려있다”고 밝혔다.

퍼거슨은 금요일 오후 케네윅에서 열린 기자 회견에서 이 문제에 대해 추가적으로 논의했다.

워싱턴주 변호사 닉 브라운은 수요일에 그의 사무실이 상황을 지켜보고 있으며 연방 정부가 이 프로젝트에 대한 법적 의무에서 벗어나는 경우 즉시 개입할 준비를 하고 있다고 말했다.

워싱턴주 생태부 장관 케이시 식킬러는 연방 정부가 폐기물 처리 공장의 커미셔닝을 포기하기로 결정했음을 알리는 뉴스 보도를 접했으며, “이 보도가 사실이라면 법적으로 구속력 있는 계약을 위반하는 것”이라고 말했다.

그는 “우리는 핸포드에서 저활성 방사성 폐기물 처리를 시작하기 직전에 있으며, 계획의 지연 또는 변경은 수년 간의 노력과 수십억 달러의 투자를 위협할 것”이라고 덧붙였다.

머리는 “라이트 장관이 핸포드에서 폐기물 처리 공장의 핫 커미셔닝을 제한할 계획이 있다고 인정한 것은 어처구니 없는 비합리적 선택이며, 핸포드의 모든 핵 청소 작업에 대한 위협”이라고 말했다.

그녀는 공사 계약자인 벡텔이 프로젝트에 대한 안전성 검토와 기술 테스트가 완료되어 시설이 다음 달 운영을 시작할 준비가 되어 있다고 전한 긍정적인 소식과 라이트 장관의 발언이 상치된다고 강조했다.

그녀는 “이 시설은 이미 건설되었으며, 커미셔닝은 일정에 앞서 진행되고 있다. 라이트 장관은 핫 커미셔닝을 진행하는 문제가 안전 문제라고 주장했지만, 기록이 그의 주장을 뒷받침하지 않는다”고 주장했다.

라이트는 머리에게 이 안전 문제의 본질에 대해 추가적인 설명을 하지 않았으며, 에너지부는 목요일에 이와 기타 문제에 대한 이메일 질문에 대한 응답이 없었다.

머리는 “라이트 장관이 잘못된 정보를 받았거나 이 시설이 어떻게 작동하는지에 대해 혼란스러워하고 있는지 알 수는 없지만, 나는 에너지부가 갑자기 핫 커미셔닝의 진전을 지연시키기로 결정한 이유에 대한 그의 설명에 만족하지 않는다”고 밝혔다.

머리는 또한 핸포드를 감독할 팀 월시의 지명을 보류했다고 발표했다.

월시는 라이트의 후임으로 에너지부 환경 관리 사무국의 부교수를 대체할 인물로 지명되었다.

핸포드의 유리화 작업은 1990년대부터 논의되기 시작했다.

2002년 건설이 시작되었고, 첫 번째 유리화 시설은 법적으로 2009년 가동될 예정이었으나 16년이 지나야 가동될 예정이다.

이 첫 번째 공장은 탱크의 40%에서 50%를 차지하는 저활성 폐기물을 처리할 예정이며, 원래 계획은 두 개의 저활성 유리화 공장과 이곳의 500만에서 600만 갤런에 달하는 고준위 방사성 탱크 폐기물을 처리할 세 번째 시설을 건설하는 것이다.

2002년의 계획된 전체 비용은 40억 달러였으나 현재는 대략 300억 달러로 증가했다. 첫 번째 저활성 폐기물 처리는 약 90억 달러가 넘는 비용이 든다.

핸포드의 청소 작업은 에너지부, 미국 환경 보호국, 주 생태부 간의 자주 수정되는 35년 된 법적 계약 및 일부 연방 법원 명령에 따라 진행되며, 이는 청소 일정과 기준이 법적으로 고정되어 있다는 것을 의미한다.

미국 정부는 1943년 국가의 원자폭탄을 만들기 위해 핸포드를 설립했으며, 이를 통해 많은 양의 화학 및 방사성 폐기물이 생성되었다. 그중 최악의 경우 5600만 갤런이 177개의 지하 탱크에 펌핑되었으며, 그 중 약 1/3은 누수 우려가 있다.

최소 100만 갤런의 방사성 액체가 땅에 스며들었으며, 이는 아래 200피트 깊이의 지하수로 유입되어 약 7마일 떨어진 콜럼비아 강으로 흘러가고 있다.

이 탱크들은 서반구에서 가장 심각한 방사선 오염 문제로 간주된다.

핸포드의 현재 법적 목표는 2052년까지 모든 폐기물을 유리화하는 것이지만, 에너지부는 그 목표를 2069년으로 내부적으로 연기한 것으로 나타난다.

정부 회계 감사원 보고서에 따르면, 에너지부는 22개의 탱크 내용물을 그라우트라는 시멘트와 유사한 물질로 직접 포장하려고 한다.

그 정부 회계 감사원은 이 그라우트 아이디어에 긍정적인 입장을 보였다.

2017년 이후 이 감시 기관은 에너지부가 두 번째 저활성 유리화 공장을 그라우트 계획으로 대체하는 것을 고려할 것을 강력히 권장하는 세 개의 보고서를 발행해 왔다. 그라우팅은 이론적으로 더 빠르고 비용이 적게 드는 옵션일 수 있다.

워싱턴주 관계자들은 핸포드 탱크에서 발견되는 폐기물과 함께 그라우팅의 실적이 부족하다는 점에서 이 방식에 대해 항상 회의적인 입장을 취하고 있다.

에너지부는 과거에 그들의 선호도에 대해 말이 없었다.

2024년 계약은 고준위 폐기물을 포함하는 22개 탱크에 있는 저활성 폐기물 처리 시 그라우팅 방식이 사용되도록 요구하고 있으며, 그라우팅 기술에 대한 결정은 올해 말까지 이뤄질 예정이다.

현재 모든 단일 껍데기 탱크와 대부분의 이중 껍데기 탱크는 설계 수명을 이미 초과한 상태이고, 지금까지 누수된 이중 껍데기 탱크는 하나뿐으로, 현재 더 이상 사용할 수 없다.

단일 껍데기 탱크의 약 1/3이 누수되고 있으며, 더 이상 폐기물을 저장할 수 없는 상태로 이들 중 최소 100만 갤런이 이미 땅으로 유출되었고, 일부는 콜럼비아 강으로 흐르고 있다.

더 많은 이중 껍데기 탱크에서 누수가 발생하면, 유리화 작업이 몇 년 간 지연되고 추가적인 문제가 발생할 수 있다.

미국 정부 회계 감사원은 4개의 100만 갤런 이중 껍데기 탱크를 건설하려면 7년과 15억 달러가 소요될 것이라고 보고했다.

트리 시티스 산업 개발 위원회의 연방 프로그램 담당 부사장 데이비드 리플로그는 금요일 기자 회견에서 “폐기물이 탱크에서 기다리는 시간은 길어질수록 무언가 잘못될 가능성이 커진다”고 경고했다.

이미지 출처：opb