뉴욕시에서 발견된 쥐의 사회적 행동과 언어

뉴욕시에서는 인간이 다섯 개 자치구의 지배자로 자신을 칭하지만, 이 왕국은 분열되어 있다. 우리는 지하철 선로를 따라 통근하고, 공원에서 소풍을 즐기며, 쓰레기통을 마치 레스토랑 거리처럼 이용하는 평행 사회와 함께 거주하고 있다. 최근의 새로운 연구에서는 쥐들이 도시 생활에 어떻게 적응했는지와 그들이 얼마나 많이 대화하는지를 밝히기 위해 이들을 관찰했다. “쥐들 사이에 서로 교류하는 비밀의 언어가 있다. 우리는 그 소리를 듣지 못하지만,”라고 신경과학자인 에밀리 맥케비쿠스가 말했다. 연구의 공동 저자 중 한 명인 랄프 피터슨은 “그들은 매우 사회적이다. 그들은 강인하고 뉴욕인 자체이기도 하다: 지속적이고 회복력이 있으며 아주 극단적인 환경에서도 번창할 수 있다.”라고 덧붙였다. 연구팀은 세 개의 맨해튼 지역(공원, 지하철 플랫폼, 인도)에서 특수 무선 녹음기를 사용하여 인간이 들을 수 없는 쥐의 초음파 대화를 엿들었다. 또한 열 화상 카메라를 삼각대에 설치하거나 손으로 들고 온도 차이를 기록하여 따뜻한 몸체가 차가운 지면을 따라 빛나는 초자연적 유령처럼 움직이는 모습을 촬영했다. 팀의 일원인 드미트리 바텐코프는 기계 학습 및 컴퓨터 모델링을 활용해 2D 비디오를 3D로 변환하여, 2D 녹화는 동물의 크기 및 이동을 왜곡하기 때문에 카메라에 가까운 쥐가 더 커 보이도록 만드는 문제를 해결했다. 뉴욕시는 약 300만 마리의 쥐가 살고 있으며, 이는 인간 3명당 쥐 1마리에 해당한다. 이들 대부분은 Rattus norvegicus, 즉 갈색 쥐(노르웨이 쥐)로, 검은 쥐(Rattus rattus)보다 크고 견고한 종이다. 검은 쥐는 1600년대 배로 처음 들어왔으나 1700년대에 갈색 쥐에 의해 대체되었다. 이후 500세대에 걸쳐 갈색 쥐는 뉴욕에서 살며 대사, 식단, 신경계 및 운동과 관련된 독특한 유전적 적응을 발전시켰다. 심지어 그들의 두상의 형태도 변화했다. 그리고 이들은 생존하기 위해 하루에 단 1온스의 물과 음식을 필요로 하며, 후자는 우리가 풍부하게 제공하는 가공된 음식이다. 이번 여름 뉴욕시에서 연구팀(맥케비쿠스, 피터슨, 바텐코프, 아흐메드 엘 하디)은 실험실 연구에서 알려진 쥐에 대한 정보를 바탕으로 그 정보가 우리가 함께 공유하는 장소에서 어떻게 적용되는지를 확인하고자 했다. 그들은 도시에서의 동물 행동과 인지 이해뿐만 아니라 도시 설계자, 건물 관리자 및 공중 보건팀이 보다 정교한 데이터를 바탕으로 결정을 내릴 수 있도록 하기 위해 이러한 연구를 진행했다. 과학자들이 쥐의 복잡한 습관과 성향을 보다 정확하게 측정할 수 있다면 쓰레기 수거 시간, 건물 설계, 굴착 근처 질병 위험, 그리고 어떤 블록이 대담한 쥐를 끌어들이는지에 대한 질문에 적용할 수 있을 것이다. 피터슨은 이러한 개념을 간결하게 요약했다. “손자병법에서 태저가 적을 이기기 위해 적을 이해해야 한다고 말한 것처럼, 적을 이기기 위해서는 적을 이해해야 한다.” 1944년, 전설적인 뉴요커 작가 조세프 미첼은 도시의 간과된 인물들을 기록하며 메트로폴리스의 그림자 마스코트에 대해 썼다. 그는 “맨해튼 새벽의 황량함에서 쥐와 마주쳤고, 그 쥐가 휘청이며 도망가는 모습을 보았다면, 이 괴물이 오랫동안 유다와 배신자, 그리고 전반적인 소외의 상징으로 여겨질 이유를 완전히 이해하게 될 것이다.”라는 글을 남겼다. 그러나 미첼이 말한 무감정적인 부분은 틀릴 수 있다. 쥐는 하수도의 돌고래와 같은 존재이다. 그들은 쓰레기통 옆에서 뛰어다니면 교류하며, 구멍에서 살짝 고개를 내밀고 또는 쓰레기통 옆에서 격렬한 싸움 중에 인간이 들을 수 있는 소리로 대화한다. 연구팀이 녹음한 쥐 중 한 마리는 쓰레기 봉투 안에서 독백을 하기도 했다. 아마도 지나가는 동료를 위한 Yelp 리뷰를 남긴 것일지도 모른다. 이 연구는 아직 동료 검토를 받은 것은 아니지만, 쥐들이 주변 소음에 따라서 초음파로 짖는 소리를 조절한다는 사실을 발견했다. 지하철 시스템에서는 공원이나 인도보다 더 큰 소음으로 인해 쥐들이 더 큰 소리로 소통했다. 그러나 맥케비쿠스를 놀라게 한 순간은 거리에서 발생했다. “앰뷸런스가 지나갈 때, 분광도에서 쥐의 발성이 앰뷸런스보다 더 큰 소리로 나오는 것을 볼 수 있었다,”라고 그녀는 말했다. “그들은 서로가 듣지 못하게 소리치는 것과 같다.” 피터슨은 실험실에서 쥐의 발성을 연구해 온 경험이 있는 만큼 쥐들이 얼마나 수다스러운지에 놀라움을 감추지 못했다. “왜 소통하지 않겠는가?”라고 그는 질문하며, “우리가 그 의미를 이해하지 못한다는 사실은 정말 나를 괴롭히는 질문 중 하나이다.”라고 덧붙였다. 연구는 또한 도시 쥐의 크기와 행동이 연관되어 있다는 점을 시사했다. 어린 쥐들은 함께 나오기 더 쉽고, 연구팀은 최대 20마리의 그룹을 관찰했다. “작은 쥐들은 아마도 유년기 쥐들이기 때문에 채집하는 법을 배우고 있다. 그들은 다소 느리게 이동하고, 조화롭게 움직이지 않으며, 갑작스러운 움직임을 보인다.”라고 맥케비쿠스는 말했다. 그러나 때때로 연구원들은 혼자 있는 쥐도 보았다. “이들은 정말 크고 멋진 쥐들이다,”라고 피터슨은 말했다. “이 독립적인 쥐는 주변을 살피고 음식을 가져오거나 나머지 집단에 정보를 전달하는 역할을 맡고 있는 것 같다”라고 그는 덧붙였다. 미첼의 1944년 기사는 구제역 전문가들이 오래된 쥐를 ‘모비 딕’이라고 부르는 이야기를 전했다. 이는 허먼 멜빌의 고전 소설에 등장하는 거대한 흰 고래이다. “4세에 도달한 쥐는 가장 지혜롭고 가장 냉소적인 지구상의 생물이다.”라는 미첼의 인용구는 피터슨이 큰 혼자 scavenger에 대한 관찰과 일치했다. “그들은 바깥에서 뭘 하고 있는지 잘 알고 있다.” 미첼의 기사에서는 한 뉴욕의 해충 박멸 전문가가 건물 환경을 쥐가 진입할 수 없도록 만들어야 한다고 주장했다. “쥐를 죽이는 것은 무의미하다. 암에 약을 주는 것과 같다.”라고 그의 주장이다. 현대 연구 또한 동의하는 바가 있다. 독극물은 애완동물과 생태계를 위험에 빠뜨릴 수 있으며, 쥐는 너무 빠르게 번식하기 때문이다. 쥐는 단 2~3개월 안에 성숙하며, 암컷은 며칠마다 발정이 들어가고, 출산 후 하루 이내에 임신할 수 있다. 임신 기간은 약 3주로, 6~12마리의 새끼를 낳고, 때로 20마리까지 낳을 수 있다. 이상적인 조건에서는 한 쌍이 이론적으로 1년 만에 수천 마리의 후손을 생산할 수 있지만, 생존율이 훨씬 낮다. “우리가 할 일은 그들이 싫어하는 환경을 만드는 것이다,”라고 맥케비쿠스는 말했다. 뉴욕 커뮤니티 가든의 쥐 대처 교육 행사에서 그녀는 쥐가 열린 공간을 피한다는 것을 배웠다. 이는 실험실 연구에서도 확인된 사실이다. 예를 들어, 뉴욕시의 커뮤니티 정원사들은 쥐의 회피 경향을 활용하기 위해 잡동사니를 제거한다. 마찬가지로, 좁은 골목에 놓인 쓰레기통은 어두운 구석에서 두 사람의 로맨틱한 저녁처럼 보일 수 있지만, 넓은 공간에 있는 같은 통은 크로스 브롱크 고속도로에서 피크닉을 하는 것처럼 느껴질 수 있다. 쥐들이 가진 이러한 개방된 공간과 보호된 공간에 대한 예민한 인식은 바텐코프가 2D 비디오를 3D로 변환한 또 다른 이유였다. 이는 쥐의 행동을 그들이 있는 환경과의 관계에서 정밀하게 측정할 수 있게 한다. 이 데이터는 결국 쥐의 시각을 활용해 그들이 도시를 어떻게 탐색하는지를 보여주는 시뮬레이션 생성에 활용될 수 있을 것이다. 피터슨은 “쥐 대처 전략은 오랫동안 동일하게 유지되어 왔지만, 쥐의 수는 증가하고 있다. 치즈 한 조각을 넣은 상자를 두는 것으로는 아무런 효과가 없을 것이다. 사람들은 이 종의 지능을 과소평가하고 있다.”라고 말했다. 그는 우리가 로봇 시스템을 구축할 수 있는 가능성을 고려해야 한다고 믿는다. 이는 쥐의 움직임을 감지하고 그들에게 빛을 비추거나 녹음된 쥐의 발성을 스피커로 재생하는 방식이다. “우리는 쥐의 움직임을 감지하고 특정 발성을 역동적으로 재생할 수 있다.”고 그는 설명했다. 이러한 사용자 맞춤형 접근 방식을 통해 우주에서 쥐를 제거할 수 있는 방식에 대해 논의해야 한다. 최소한, 도시 당국은 팀의 감시 시스템을 활용해 쥐가 자주 등장하는 지역과 감염이 급증하는 상황을 감지하는 저비용 네트워크를 구축할 수 있을 것이다. 이 실시간 쥐 날씨 보고서는 도시 관리자가 표적 대응을 가능하게 할 것이다. 이는 인체와 애완동물, 생태계에 더 안전하고, 다른 도시 동물(너구리부터 유기견까지)과 관련된 문제를 해결하는 데에도 도움이 될 수 있다. 연구팀은 이 연구를 통해 흥미로운 질문을 남겼다: 쥐는 과연 무엇을 이야기하고 있을까? 쥐의 지능 수준은 얼마나 될까? 그들의 굴은 어떤 모습일까? 피터슨은 열차가 지나가는 동안의 상처를 가진 쥐를 본 기억을 떠올리며 말했다. “열차가 지나간 후 우리는 쥐가 죽은 듯한 자세로 누워 있는 것을 보았다. 그 상황은 한 분이 지나간 후에도 최소한 1분이 걸렸다. 그러다 그 쥐가 다시 일어나 도망쳤다. 이는 아마도 생존을 위해 엎드려 있는 쥐일 수 있으며, 다른 종류의 동물들이 그러는 것을 알고 있다.”

이미지 출처：scientificamerican