포틀랜드의 여성 난민과 농업을 통한 공동체 재건

높은 옥수수 식물들이 하늘로 뻗어 나가며, 시금치, 케일, 콩, 대형 양배추, 가느다란 포도줄기 위에 반짝이는 빨간 토마토들로 둘러싸인 풍경이 펼쳐져 있다.

그 사이에서 많은 여성과 어린이들이 오랫동안 두른 머리수건이나 화려한 드레스를 입고 잡초를 뽑으며 대화하고 있다. 한 여성은 등에 아기를 메고 큰 옥수수와 토마토 밭에 물을 주고 있다.

“엄마! 당신의 옥수수가 잘 자르고 있어요!”라고 농장 창립자인 로셀라인 지네드리 유누사 바카이가 인근 길에서 쾌활하게 외쳤다.

바카이는 나이지리아 출신으로, 전쟁 등으로 고향을 떠난 부룬디, 카메룬, 콩고, 아프가니스탄, 소말리아 등에서 온 여성들 10여 명을 도와 포틀랜드의 파웰 뷰트 근처에 있는 한 빈 땅을 푸른 농장으로 변신시켰다. 이를 통해 이들은 신선한 음식을 재배하고, 트라우마를 극복하며, 공동체를 형성하고 있다.

또한 그들은 재생 농법을 사용하여 토양 건강을 회복하고 배출가스를 줄이며 포틀랜드의 기후 변화에 대응하고 있다. 이는 포틀랜드 청정 에너지 지역 사회 혜택 기금의 재정 지원을 받아 이루어지고 있으며, 이 기금은 9억 2천만 달러 이상을 모금하여 지역 및 도시 주도 프로젝트에 지원하고 있다.

바카이가 구상한 레인보우 여성 농장은 필수적인 필요에서 출발했다. 69세의 바카이는 홀로 부모 역할을 하며, 홈리스 생활과 외국에 사는 외로움을 극복해 왔다. 그녀는 비슷한 배경을 가진 여성들을 돕기 위해 포틀랜드에서 비영리 단체를 창립했다.

이 농장은 여성들이 밖으로 나와 더 자립할 수 있게 하고, 새 친구를 사귀고 서로 도울 수 있는 기회를 제공하려는 바카이의 비전에서 탄생했다. 바카이는 “많은 포틀랜드의 난민들은 전쟁 지역과 다른 충돌로부터 온 사람들이거나 난민 캠프에서 삶을 보낸 사람들이 많다. 이 농장을 통해 그들을 치유하고, 다른 이민자들과, 그리고 그들의 농업 조상들과 연결되길 바랬다. 그들이 땅과 식물, 서로를 이야기할 수 있는 공간이 되어주길 원했다”고 말했다.

팬데믹 전후로 바카이는 포틀랜드의 많은 난민 여성들이 고립과 우울증을 겪고 있는 것을 목격하고 해결책을 찾고자 했다. 난민 공동체 내에서 여성들은 가족의 중심이며, 그러면서도 미국에 온 신참으로서 영어를 하지 못하고 시스템을 이해하지 못하는 경우가 많았다. 그들은 형식 교육을 받을 기회조차 적었다.

이들의 자녀들도 적응에 어려움을 겪고 있으며, 종종 가정 내 문화와 학교에서의 문화 사이에서 갈등을 겪고 있다. 그들은 대개 통역자로서 역할을 요구받으며, 이는 가족 내 권력 관계의 혼란을 가져온다. 많은 가족이 거의 생계를 꾸려 나가지 못하고 있으며 식품 구매에 도움을 필요로 하고 있다.

2020년, 바카이는 난민과 포틀랜드의 홈리스에게 식품 상자를 전달하기 위해 비영리 단체인 드로즈 커뮤니티 브릿지와 홀리스틱 웰니스 프로그램을 시작했다. 이후 그녀는 사무실을 개설하고 주간 할랄 음식 창고를 운영하며, 포틀랜드 지역의 공동 정원 플롯에 여성을 등록하도록 도왔다.

하지만 그녀는 더 큰 규모로 난민 여성들이 필요한 식량을 재배할 수 있는 농장을 꿈꾸었다. 레인보우 팜은 2022년에 바카이의 비영리 단체가 청정 에너지 기금으로부터 3년 100만 달러의 보조금을 지원받았을 때 시작되었다.

그녀는 이 돈의 일부분으로 하나의 에이커의 빈 땅을 임대하고, 대부분 실직 상태이며 농업이나 정원 가꾸기 경험이 없는 16명의 난민 여성들을 모집했다. 그들은 잡초와 블랙베리를 없애며 불모의 땅을 기름진 토양으로 바꾸었고, 경험이 풍부한 농업 멘토들로부터 덮개 작물, 유기농 재배 방법과 수확 및 음식 보존 방법을 배웠다.

그들은 겨울 동안 온실에서 15,000개의 씨앗에서 식물을 기르려 했으나, 일부 식물이 과열로 죽는 어려움을 겪었다. 농업 경험이 거의 없는 바카이는 나이지리아의 고향에서 할머니의 정원을 방문했던 기억을 떠올리며 어려움을 극복할 방법을 찾았다.

“농사일은 힘든 노동이다. 아기를 가지는 것과 같다!”고 바카이는 말했다.

하지만 여성들은 재정비하여 40종 이상의 작물, 즉 아프리카 시금치, 얌, 콩 등의 씨앗을 다시 심었다. 이번에는 식물들이 잘 자랐다.

“내 나라에서 온 채소 씨앗을 봤을 때 눈물이 났다. 마치 오래된 친구를 만난 기분이었다.”고 태국 출신의 참가자인 아메 나가 바카이에게 말했다.

지난 여름 첫 시즌에 그들은 5,300파운드의 음식을 재배했다. 그들은 채소를 통조림하고 건조하는 방법도 배웠다. 바카이는 남은 농작물을 다른 난민 가족들에게 나누어 주고, 나머지는 비영리 단체의 음식 나눔 행사에 사용했다.

씨앗, 식물 및 기타 용품에 대한 비용을 지불하는 것 외에, 이 보조금은 여성들에게 월 300달러에서 400달러의 농사 수당도 지급한다. 참가자 중 일부는 농장에서 그들의 제품을 판매하거나 난민 소유의 상점에서도 판매하고 있다.

올해는 21명의 여성이 두 번째 농장 그룹을 형성했으며, 그 중 6명은 농사를 처음 해본 사람들이다. 이전 그룹의 여성들은 멘토로서 돌아왔지만, 더 이상 자신들의 플롯을 농사짓지 않는다.

이 시즌의 대부분의 여성들은 저임금 일자리에서 풀타임으로 일하고 있다: 굿윌에서 옷을 정리하고, 지역 교도소를 청소하고, 노인 및 아픈 사람들의 일상 생활을 돕고, 우버를 운전하는 일이 포함된다. 영어를 구사하는 한 여성이 지역 사회 건강 일자리를 맡고 있으며, 몇 명은 전업 주부이기도 하다.

주변 지역 주민들 중 세 명은 농장에 농작물을 재배할 기회를 받게 되었는데, 두 개의 미국 가족과 한 명의 중국 출신 이민자가 포함된다. 이것은 농장을 지역 사회에 통합하는 데 도움을 주고 있다.

그들은 지금까지 5,900파운드 이상의 음식을 수확했으며, 이번에는 살충제를 사용하지 않고 덮개 작물, 낮은 경작 및 기타 회복 방법을 사용하고 있다.

“이는 지역 사회가 이끌고 지역 사회를 위한 프로젝트입니다. 이는 토양 건강을 구축하고 비탈착적인 방식으로 식물을 재배함으로써 기후 위기를 해결하고 있습니다.”라고 기후 기금의 프로젝트 관리자 미카 바렛은 말했다.

이 기금은 현재까지 재생 농업 및 포틀랜드 주변의 나무 및 식생 재배와 관련된 프로젝트를 위해 2천3백만 달러를 지원했으며, 2025년 커뮤니티 보조금 사이클에서 최대 750만 달러를 추가로 지원할 예정입니다.

이 농장은 또한 트럼프 행정부가 국가의 난민 재정착 프로그램을 축소하면서 포틀랜드 지역의 난민들에게 밝은 희망의 장소가 되었다. 이는 많은 지역 기관들이 주택, 일자리 배치 및 언어 훈련에 대한 지원을 축소하고, 푸드 스탬프 및 건강 관리 혜택 접근을 제한하게 했다.

바카이의 삶은 포틀랜드의 농장으로 이끄는 여정이었다. 그녀는 나이지리아 북부의 잘링고에서 여덟 명의 형제자매와 함께 성장하며, 아버지에게서 다른 이들에게 봉사하는 방법을 배웠다. 그녀는 자주 낯선 사람들이 가족의 집 앞에 와서 잠자리나 식사, 의복을 요구하던 기억이 난다.

이혼한 후 그녀의 삶은 무너졌고, 바카이는 두 자녀를 홀로 키우며 직장이 없었다. 후에 인신매매 생존자들을 위한 쉼터에서 일하게 되었지만, 그 직업은 정서적으로 큰 부담이 되었다. 여섯 해가 지나고, 그녀는 석사 학위를 취득하기 위한 미국 학생 비자를 신청했다.

그녀는 사우스 플로리다 대학교에 지원했지만, 실수로 오하이오의 마이애미 대학교의 가족 및 아동 연구 석사 과정에 합격하게 되었다.

그녀는 나이지리아에 남겨두었던 어머니와 형제들, 조카들과 함께 나올 수 없었던 성인의 아들은 유럽에서 공부하게 되었다. 오하이오에서 어머니와 딸은 커뮤니티의 환대를 받았지만, 바카이는 광대 한 옥수수 밭에 익숙하지 않아 많은 밤에 울며 잠이 들었다.

결국 그녀는 신뢰할 수 있는 기회를 주기에 나이가 들어도 좋아보인다.

그녀는 마이애미 대학교에서 건강교육 박사학위를 받았고, 2016년에는 포틀랜드로 이주하였고, 딸이 포틀랜드 주립대학교에서 기계 공학 석사학위를 시작하던 시점이었다.

이사는 계획대로 되지 않았다. 포틀랜드에서 약속된 직장이 사라졌다.

바카이는 자신이 가진 오하이오의 집이 월세로 임대되고 있어서 대학 학비를 마련해야 했지만, 곧직을 놓치는 불행에 빠져 포틀랜드의 홈리스 쉼터에 체크인해야만 했다.

그것은 그녀에게 가장 힘든 순간이지만, 동시에 평화로운 순간이 되어주었다. 바카이는 “처음으로 걱정이 없었고, 처음으로 화가 나지 않았다”라고 회상한다. 매일 아침 그녀는 다운타운을 거니며, 자신이 만나는 모든 홈리스와 대화했다.

그들의 이야기들을 듣다 보니 그녀는 그들의 고통과 불확실성을 느끼며 자신의 모습을 보았다. 무면허 신고자들은 바카이를 “엄마”라고 불렀으며, 이렇게 불리는 것은 우정의 표시이기도 했지만, 아프리카의 많은 지역에서 모성으로서의 존경의 표시이기도 하다.

“당신이 고통이 무엇인지 알고 있을 때, 거절이 무엇인지 안다면, 누군가에게 다가가는 것이 무엇인지 이해할 수 있습니다.”

“나는 그 누구도 나에게 다가오지 못했다는 느낌을 받았기 때문에, 내가 고통을 통해 간접적으로 도와줄 수 있는 누군가가 되고 싶었다.”

세 달 안에 그녀는 잘 적응하여 지역 사회 건강 관리 프로그램의 코디네이터로서 일을 하고, 이어서 재향 군인과 함께 하는 일로 일자리를 옮겼다.

그 후 휴일마다 딸과 함께 음식을 요리하고, 길거리의 사람들에게 제공하기 시작했다.

팬데믹 이후로 바카이는 전체적으로 비영리 단체를 위해 일하게 되었고, 이 단체의 업무를 확장하여 주간 식사, 방과 후 프로그램, 청소년 멘토링, 여성들을 위한 문화적으로 관련된 정신 건강 지원을 포함하는 프로그램들을 만들었다.

또한, 이 농장은 여성들의 경제적 지원뿐만 아니라 유기농 식품 접근을 통해 그들의 복지를 개선하기 위한 것이기도 했다.

바카이는 또한 여성들과 그들의 가족들에게 가구, 의류 및 기타 필요한 물품을 연결시켜 주고 있다.

그녀는 여성들이 영어를 배우도록 격려하며, 이들이 자녀들에게 영어를 가르치게 하고 그 대가로 사탕을 제공하기도 한다.

“영어는 거래를 위한 통화이다. 당신은 그것을 배워야 한다. 미국 시스템에 들어오고 싶다면 배우지 않으면 안 된다.”고 여성들에게 말한다.

그녀는 힐스보로에서 포틀랜드까지 매일 출퇴근하며, 매주 토요일에 농장에서 기른 농작물 및 기타 음식 기부를 사용하여 수백 명의 사람들에게 아침과 점심을 제공하고 있다.

“로셀라인이 무언가를 하면, 그녀는 진심을 다한다. 그녀는 열정이 있고, 이 일이 그녀의 소명이다.”라고 포틀랜드에 사는 저명한 에티오피아 공동체 지도자이자 목사인 데스타 워다제네는 말했다.

바카이는 여전히 나이지리아의 친구들과 가족이 그리워지지만, 오리건을 사랑하게 되었고 지금 포틀랜드를 그녀가 살아본 최고의 도시 중 하나로 생각하고 있다.

그녀가 가장 감사하는 것은 그녀의 동료 오리건 주민들이며, 그들은 다정하고 관대하며 공감 능력이 뛰어나다고 말했다.

그녀의 가족도 적응을 마쳤다. 그녀의 딸은 인텔에서 일하고 있으며, 그녀의 아들은 마침내 포틀랜드로 와서 농장에서 도움을 주고 있다.

바카이는 이미 농장의 지속성을 위해 또 다른 기후 기금 보조금을 신청한 상태이다. 현재의 보조금은 내년 봄에 종료될 예정이다. 시는 올해 말 수혜자를 발표할 예정이다.

그녀는 더 많은 여성들을 포함하고, 더 많은 식품을 재배하며, 닭, 염소 및 물고기를 기르는 더 큰 농장을 꿈꾸고 있다. 또한 성인들을 위한 영어 수업과 아이들을 위한 자연 교육 수업 제공, 신입생과 미국인들이 함께 생산물과 가정 요리를 나눌 수 있는 전용 농산물 시장 개설도 희망하고 있다.

최근 여름의 농장에서 바카이와 여성들, 가족들이 그들의 수확을 축하하기 위해 잔치를 벌였다.

각기 다른 영혼들이 포틀랜드에 모여 하늘을 향해 뻗어 있는 탐스러운 농작물에 둘러싸여, 조로프 라이스, 매운 양고기와 만다지(소말리아식 튀긴 빵)를 나누어 먹고 있었다.

“우리는 함께 심고, 작물을 돌보고, 물을 주는 방법을 배웠고, 정말 힘든 일이었다.”고 커뮤니티 건강 노동자인 할리마 샤리프가 말했다. “이제 우리는 농장을 함께 즐길 수 있다.”

이미지 출처：oregonlive