라이언 쿠글러, 아르메니안 영화제에서 영화 제작 여정 돌아봐

‘죄인들(Sinners)’의 감독 라이언 쿠글러는 처음부터 시작했던 시절을 여전히 기억한다. 2018년, 그가 공동 설립자들과 함께 프로시미티 미디어(Proximity Media)를 출범시킬 때, 그는 스튜디오에 전화를 걸었고, 그곳의 비서가 “실제 인물이나 실존하는 회사의 이름을 알 수 있을까요?”라고 질문했었다.

쿠글러의 프로듀서 파트너인 세브 오하니안과 아내 진지 쿠글러는 웃음을 터뜨렸다. 당시 아무도 그들을 알지 못했기 때문이다.

“회사를 시작한다는 것은 겸손한 경험이 될 수 있다”고 쿠글러는 회상했다.

오늘날, 쿠글러와 오하니안은 할리우드에서 가장 혁신적인 영화들을 제작한 것으로 찬사가 자자하다. 이번 여름에 프로시미티 미디어의 남부 고딕 영화 ‘죄인들’은 미국 역사상 가장 높은 수익을 올린 오리지널 공포 영화가 되었다.

일요일, 두 USC(남가주대학) 졸업생은 글렌데일의 알렉스 극장에서 1,000명이 지켜보는 가운데 올해 아르메니안 영화제의 주 행사로 대화의 자리를 가졌다.

USC 언급에마다 환호하는 관객 앞에서 그들은 오하니안의 여정을 되짚으며, 자칭 ‘네포 베이비’가 아닌 그가 어떻게 할리우드에서 성공적인 영화 사업을 구축했는지를 이야기했다.

“많은 면에서, 모든 것이 이 순간을 향해 나아가고 있었던 것 같다”고 쿠글러는 말했다.

글렌데일 출신의 오하니안은 이날 가라의 행사에서 새롭게 설립된 아르메니안 영화 명예의 전당에 헌액되었다. 이 영광을 제공한 것은 그와 오랫동안 함께해온 친구이자 협력자인 쿠글러였다.

대규모 제작 계약과 ‘죄인들’과 같은 블록버스터 이전에, 쿠글러와 오하니안은 길을 찾아가던 시절을 회상했다.

USC에서 영화 및 텔레비전 제작 석사학위를 받기 전에, 오하니안은 UC 샌디에이고에서 저널리즘을 전공했다. 그는 첫 번째 장편 영화인 ‘내 큰 아르메니안 가족(My Big Armenian Family)’을 제작하고 촬영하였고, 현장에서 몇 가지 법률을 위반했다고 웃으며 털어놓았다. 하지만 그는 이 영화를 순수한 사랑의 행위로 묘사했다. 모든 배우들이 친구와 가족이었고, 그는 전체 제작진의 역할을 맡았다.

그가 알렉스 극장에서 상영을 원했을 때, 비용이 부담스러웠다. 대신 그의 어머니는 스크린을 직접 꿰매고, 그는 나중에 반품한 프로젝터를 사들였다.

오하니안은 자신의 첫 영화를 홍보하기 위해 “글렌데일의 고등학교에 침입해” 전단지를 잠금 장치에 슬며시 넣고, 큰 아르메니안 행사에 무단으로 참석하여 소식을 전달했다. 관객들의 압도적인 긍정적 반응은 그로 하여금 USC의 영화 예술 학교에 지원하게끔 만들어주었다. “나를 Empower 해줬고, 영화 제작을 반드시 해야겠다는 결심을 하게 됐다”고 오하니안은 전했다.

그 결정은 오하니안과 쿠글러가 처음으로 가까워지는 계기가 되었다. 쿠글러는 당시 오하니안이 눈에 띄었다고 말했다. 2009년 당시, 오하니안은 그의 특징적인 스타일의 하드 젤 머리를 하고 있었으며, 쿨하게 굴려는 동급생들과 대조적인 매력적인 에너지를 가지고 있었다고 전했다. 비록 ‘내 큰 아르메니안 가족’의 성공이 그를 USC에 지원하도록 만들어준 이유였지만, 그는 처음에 영화를 공유하는 것에 대해 부끄러워했다고 말했다.

“나는 아무에게도 보여주지 않았다. 난 그게 부족하다고 생각했기 때문이다. 나는 그게 무엇인지 알지 못했다”고 오하니안은 밝혔다.

반면, 쿠글러는 그의 작품에 감명을 받았다. USC의 많은 학생들에게 장편 영화를 만드는 것은 꿈이었기 때문이다.

“나는—너는 왜 여기 있니?”라고 쿠글러는 농담하며 회상했다. 쿠글러는 오하니안의 가족 집에서 지내면서 전통 아르메니안 음식인 곰구쉬를 먹고, 그의 첫 관람인 ‘내 큰 아르메니안 가족’을 시청했던 기억을 떠올렸다.

“당신이 아마도 내게 세 번째 비아르메니안이었지 않을까요?” 라고 오하니안은 웃으며 말했다.

쿠글러는 그 과정에서 자신의 가족을 등장인물 속에서 보았다고 했다. 그의 반응은 오하니안이 그들이 언급하는 ‘문화적 구체성’을 더욱 신뢰할 수 있도록 해주었다.

“라이언이 나에게 청사진을 만들어주었다”고 오하니안은 말했다. “당신은 당신의 공동체에서 이야기를 할 수 있다. 그리고 만약 당신이 올바르게 하면, 세상은 그 이야기에 귀를 기울이게 된다.”

두 사람의 전문적인 협업은 3년 후 시작되었다. 쿠글러는 오하니안에게 전화를 걸어 그의 첫 번째 장편 영화인 ‘프루트베일(Fruitvale)’을 제작해줄 수 있는지를 물었다.

쿠글러의 고향인 오클랜드를 배경으로 한 이 진정한 이야기는 나중에 ‘프루트베일 역(Fruitvale Station)’으로 개명되었으며, 단 4주 만에 촬영이 되었다. 이 영화는 선댄스에서 대심사위원상을 수상했고, 두 사람 모두를 스포트라이트 속으로 끌어올렸다. 하지만 그 과정은 결코 순탄하지 않았다고 그들은 회상했다.

“첫 번째 프로듀서와 경력 있는 스태프가 함께할 때, 그건 완벽한 임포스터 신드롬의 조합이 된다”고 오하니안은 회상했다.

그는 한 가지 결정적 순간을 회상했다. 실제 BART 역에서 촬영하자는 제작진의 주장에 대한 반발이 있었다. 비용이 너무 많이 들 것이라는 이유였다. 오하니안은 비협조적인 환경 속에서도 협상하고, 옹호하며 결국 “불가능한 것을 가능하게 만들었다”고 말했다. 그는 이제 모든 프로젝트가 벅차게 느껴지면 그 순간을 돌아본다. 쿠글러의 믿음 덕분에 어려운 순간들을 이겨낼 수 있었다고 언급했다.

“당신과 그런 싸움을 할 수 있어서 즐거웠습니다.” 쿠글러가 덧붙였다.

‘프루트베일 역’에서 약 6년이 지난 후, 쿠글러는 다시 한번 오하니안에게 전화를 걸었다. ‘블랙 팬서’의 성공 이후 쿠글러는 자신의 아내 및 제작 파트너인 진지와 함께 미디어 회사를 만들고 싶었으며, 이를 위해 오하니안을 즉시 생각했다.

오하니안은 적극적으로 동참을 결심했다. 이 회사는 ‘종종 간과되는 주제와 관객을 가깝게 만드는 것’을 사명으로 하는 프로시미티 미디어(Proximity Media)라는 이름을 가졌다.

비록 그들은 같은 유산을 공유하지 않지만, 두 영화 제작자는 자신의 작업에 뿌리 깊은 조상과 진실성을 간직하고 있다. 오하니안은 ‘죄인들’을 쿠글러의 남부 뿌리에 대한 사랑의 편지로 묘사했으며, 쿠글러는 그에게 아르메니안 이야기를 더 많이 활용해보라고 격려하고 있다고 말했다.

“학교를 졸업했거나 자신들이 자란 집을 쉽게 지목할 수 없는 이민자 자녀로서, 모든 것을 바라보는 시각에 이를 수 있어 큰 의미가 있다.” 오하니안은 반영했다.

그는 ‘죄인들’에서의 한 구절이 마음에 와닿았다고 전했다. “단 몇 시간 동안 우리는 자유로웠다”는 그 구절은 고난을 겪으며 잃어버린 문화를 축하하는 것으로 다가왔다고 말했다.

산업 내 속함에 대한 질문을 받을 때, 오하니안은 아르메니안 영화 협회가 떠오른다며 이러한 지원이 신생 영화 제작자들에게 아르메니아 사람이 할리우드에서 자리를 차지하고 있다는 예시가 되고 있다고 말했다.

관객에게는 그들의 대화가 validate과 inspiration을 제공했다. 19세의 아르메니안 미국인 영화 전공 학생인 줄리아 닥토리안은 이 행사가 자신의 다음 영화 작업을 도와줄 것이란 기대감을 높이고 있다고 말했다.

“여기 있는 것이 다음 영화를 작업할 기대감을 느끼게 하고 있으며, 이 축제의 작품으로 언제가 영화를 개봉할 수 있기를 바란다.” 닥토리안은 전했다.

영화 제작자의 헌신은 이번 행사가 그 과정에서 공유된 독창으로 이어지게 한 것처럼 보였다. 최근 USC 졸업생인 아이자야 오버턴은 이번 봄 프로시미티에서 인턴을 하였다.

“비전을 갖고 있을 때, 옆에 있는 사람을 어떻게 지켜주고 서로를 키우면서 현실로 만들어 나갈 것인가?” 그는 고민했다.

아이자야의 형인 아론 오버턴 주니어는 오티스 대학의 비주얼 개발 전공으로, 프로시미티 미디어의 기원에 대해 듣는 것이 그들이 나중에 그들의 회사를 시작할 때 동기부여가 되었다고 말했다. “단순히 머릿속에만 있었던 무언가가 실제를 이뤄낼 수 있다는 것을 보게 되니 영감을 받았다.”

현재 USC의 영화 전공 학생인 조쉬 로페즈는 장기적인 협업의 경험에 공감했다. “대학에 들어왔을 때, 나는 군 복무를 했기 때문에 나이가 좀 더 많았다. 많은 젊은 사람들이 이해하기 어려운 것이, 그들과 평생 함께 작업하게 될 것이라는 점이다.”

결국 오하니안과 쿠글러는 그들의 초기 프로젝트에 불어넣었던 즐거움과 투지가 여전히 그들 안에 남아 있다고 강조했다.

“우리는 여전히 ‘프루트베일 역’을 만드는 그 아이들이다.” 오하니안은 관객에게 말했다.

쿠글러는 덧붙였다. “당신이 시작했던 사람들로 충분하다.”

이미지 출처：uscannenbergmedia