美, 한국인 근로자 300여 명 강제 송환 예정… 투자 협력에 악영향 우려

미국 이민 당국이 조지아주 브라이언 카운티에 있는 전기차 배터리 공사 현장에서 불법으로 근무하던 300여 명의 한국인 근로자를 전세기를 통해 송환할 준비를 하고 있다.

이들은 지난주 체포된 후 한 주를 갇힌 채 보내게 되었으며, 이 모습은 한국 시민들에게 충격을 주었다.

이번 사건은 한국이 도널드 트럼프 대통령의 미국 제조업 부흥 계획에 기여하는 데 차질을 빚을 가능성도 내포하고 있다.

이재명 한국 대통령은 기자 회견에서 “이 사건은 미국에 대한 향후 직접 투자에 상당한 영향을 미칠 수 있다”고 경고했다.

그는 2주 전 트럼프 대통령과의 정상 회담에서 경제 협력을 강화하겠다는 약속을 한 후 이와 같은 언급을 했다.

윤후덕 의원은 국회 청문회에서 “미국이 협상 과정에서 투자를 유도했으나 뒤통수를 쳤다”고 직설적으로 비판했다.

조지아주 애틀랜타에서 출발할 예정인 전세기에는 한국 정부와 미국 정부가 근로자 석방 조건을 협의하는 동안 지연되었다.

마르코 루비오 국무부 장관과의 만남 후, 한국의 조현 외교부 장관은 미국이 서울의 두 가지 주요 요구 사항에 동의했다고 밝혔다.

첫 번째는 근로자들이 구금시설에서 애틀랜타 공항으로 이동하는 동안 수갑과 신체 제재 없이 이동할 수 있도록 하는 것이었다.

두 번째는 근로자들이 향후 미국에 재입국하는 데 문제가 없도록 보장하는 것이었다.

양측은 근로자들이 자발적으로 출국할 것인지 아니면 송환될 것인지에 대해 처음에 의견이 엇갈렸다.

이번 사건의 비즈니스적인 해결 방식은 이번 작전에서 미 이민세관단속국(ICE)과 미 내무부의 용어와 대조를 이룬다.

ICE는 이번 작전을 ‘단일 장소에서의 최대 단속 작전’이라고 설명했다.

트럼프 대통령은 근로자들의 구금을 옹호하며 “나는 그들이 불법 이민자라고 말할 수 있으며, ICE는 그저 그들의 일을 수행한 것”이라고 주장했다.

이번 단속에는 300여 명 이상의 한국인 외에도 총 475명이 체포되었다.

분석가들은 한국이 2023년 미국에서 가장 큰 외국인 투자국이 되었지만, 이는 최근의 발전이라고 지적한다.

싱가포르와 호주와 같은 국가들은 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 후, 숙련 근로자에 대한 비자 쿼트를 협상했다.

반면 한국은 아직 그러한 비자 쿼트를 갖고 있지 않다.

양국은 이 상황을 해결하기 위해 협력하겠다고 밝혔다.

더욱이 이번 사건은 미국 주정부와 연방정부 간의 이해 충돌에서 발생한 것이라는 해석도 있다.

미국 정부는 외국 투자 유치에 열망하고 있으나, 이민 기관 및 미국 대중은 불법 고용 및 이민 문제를 부정적으로 보고 있다.

서강대학교의 허정 교수는 “제조업은 서비스 산업과 다르며, 자본뿐만 아니라 많은 노동력과 숙련 기술자가 필요하다”고 강조했다.

그는 “제조업 부흥에 다가가는 과정에서 미국이 자본에만 집중하고 노동력 부분을 소홀히 한 것 같다”고 지적했다.

해당 공장은 현대자동차와 LG 그룹이 주도하는 75억 9000만 달러 규모의 투자 프로젝트의 일환이다.

허 교수는 이 공장을 올리는 데는 높은 숙련도의 한국 기술자와 엔지니어가 필요하지만, 이후에는 미국인들이 운영할 것이라고 설명했다.

초기에는 한국 기술자들이 단기 비자를 통해 미국으로 이동하는 방식으로 이를 해결하고 있다.

한국은 미국과 경쟁하는 전기차, 배터리 및 반도체와 같은 첨단 산업의 선두주자이기도 하다.

또한 한국에는 미국 본토 외 가장 큰 미군 기지가 존재하며, 동북 아시아 대륙에 유일한 미군 기지도 자리 잡고 있다.

하지만 장상식 한국무역협회 국제무역연구원장은 한국이 미국의 공장 단속에 대한 비판을 완화해야 할 이유가 많다고 밝힌다.

그는 “한국은 미국에 요청할 것이 많다. 관세 인하뿐만 아니라, 중국과 북한의 위협에 대응하는 문제와 한국 내 미군 철수 가능성도 있다”고 덧붙였다.

장 원장은 미국과 한국이 공장 단속 사건을 잘 처리한다면 한국 기업들이 미국에서 경제 활동을 확대하도록 유도할 수 있다고 제안했다.

이미지 출처：opb