NASA, 화성 샘플 반환 계획 검토 중이나 트럼프 행정부의 제약에 직면하다

NASA의 임시 수장인 숀 더피는 지난해 화성의 퍼서비어런스 로버가 ‘잠재적 생명체의 증거’를 발견했다는 발표를 하면서도 도널드 트럼프 대통령에 대한 찬사를 주저하지 않았다.

우리는 현재나 고대의 화성 생명체에 대한 확정적인 결론에 다가서기에는 멀지만, 흥미로운 발견으로, 샘플을 분석한 암석에서 지구의 미생물 생명체와 밀접하게 연관된 미네랄이 발견되었다.

그러나 문제는 트럼프 행정부가 NASA의 퍼서비어런스 로버가 채취한 샘플을 지구로 반환하여 실험실 분석을 하는 것에 대해서는 관심이 없다는 점이다.

화성 샘플 반환 임무는 수년간 뜨거운 논의 주제가 되었으며, 법률 입안자들은 제안된 계획의 110억 달러라는 천문학적인 가격에 반발하고 있다.

트럼프 행정부는 2026년 예산안에서 이러한 임무를 전면 중단하려고 하며, 이는 수많은 다른 행성 과학 임무와 함께 포함되어 있다.

결국, 더피가 공개적으로 트럼프에게 아부를 해도, 실제로는 트럼프가 화성에서 생명에 대한 NASA의 획기적인 발견을 후속조치하는 데 가장 큰 장애물이라는 얘기다.

Ars Technica에 따르면, 더피는 이번 주 기자들이 트럼프 행정부의 화성 샘플 반환 약속에 대해 질문하자 거의 할 말이 없었고, 모호한 대답으로 회피했다.

그는 한 기자에게 “우리가 할 일은 예산을 검토하는 것이며, 시간과 자금을 어떻게 더 잘 쓸 수 있는지를 살펴보는 것입니다.”라고 말했다.

그는 또한 “우리가 샘플을 더 빨리 가져오는 데 필요한 기술은 무엇인지 등을 살펴보고 있습니다.”라고 덧붙였다.

더피는 또한 트럼프 행정부가 “우리의 발을 달과 화성으로 보내는 데 전력을 쏟고 있다”고 재확인했으며, 이는 샘플 반환 임무보다 훨씬 더 복잡하고 비용이 많이 들며 시간이 소요될 것이라고 강조했다.

전문가들에게는 화성 샘플 반환 임무를 취소하는 것은 막대한 비용이 드는 실수가 될 것이라고 경고하고 있다.

콜로라도 대학교의 선임 연구원인 브루스 자코스키는 올해 초 Space.com과의 인터뷰에서 “화성에 대한 우리의 이해가 깊어지면서, 우리가 묻는 질문은 지구로 돌아온 샘플을 통해서만 가장 잘 해결될 수 있습니다.”라고 밝혔다.

그는 “샘플 반환을 결정하지 않거나 무기한 연기한다면, 이는 우리가 태양계와 우주를 탐사하는 데 있어 주요한 후퇴를 의미할 것”이라고 강조했다.

자코스키는 또한 이러한 임무가 미래의 유인 화성 임무를 위한 중요한 기초가 될 수 있으며, “우리가 화성의 미생물로 인해 지구가 위험에 처하지 않도록 하는 데 필요한 문제를 해결할 수 있게 해줄 것입니다.”라고 설명했다.

그렇지만 트럼프 행정부는 10억 달러를 민간 우주 산업에 투여하여 첫 유인 화성을 보내는 계획을 추진하고 있다.

이 계획이 구체적으로 어떻게 진행될지는 불확실하지만, 트럼프 대통령과 스페이스X CEO 일론 머스크 간의 복잡한 관계를 고려할 때, NASA가 화성 탐사 임무에 스페이스X의 성간 스타십 우주선에 의존할 가능성도 있다.

하지만 머스크의 시간 관리에 대한 불만스러운 기록을 고려할 때, 유인 화성을 보내는 데 상당한 시간이 소요될 수 있다.

회사는 스타십 슈퍼 헤비 발사 플랫폼의 완성을 위한 주요 어려움에 직면해 있다.

게다가, 중국이 달과 화성을 탐사하기 위한 노력을 기울이고 있는 상황에서, 미국이 먼저 도달하지 못할 가능성도 있다.

중국은 2028년까지 자체 화성 샘플 반환을 계획하고 있다.

이번 주의 기자회견에서 Ars의 선임 우주 기자인 에릭 버거는 더피에게 이 중요한 성과를 그들의 지리적 경쟁자에게 빼앗기는 것에 대해 어떻게 생각하는지를 물었다.

더피는 예상하지 못한 듯 보였고, 약속을 하지 못하는 모습이었다.

그는 “우리는 미국과 우리의 파트너를 위해 올바른 결정을 내리고 있다.”고 주장하며 “우리는 선도하고 있으며, 계속 선도할 것이다. 하지만 항상 밀어붙이는 것이 중요하다. 우리는 또 다른 우주 경쟁에 처해 있으므로 밀어야 한다.”고 답변했다.

이미지 출처：futurism