미국 비자 시스템 개선 요청, 한국 기업의 투자 의지에 영향 미칠 것

서울 — 한국의 대통령이 목요일, 미국이 한국 근로자들을 위한 비자 시스템을 개선하지 않으면 한국 기업들이 미국 내 직접 투자를 주저할 가능성이 높다고 밝혔다.

대통령 이씨는 취임 100일을 기념하는 기자회견에서 이같이 주장하며, 조지아에서 발생한 9월 4일 이민 단속 사건을 언급했다. 이 단속에서 현대의 대규모 자동차 공장에서 건설 중인 배터리 공장에서 300명 이상의 한국 근로자가 체포되었다.

이씨는 탈북 협상 결과로 한국 근로자들이 금요일에 전세기를 통해 본국으로 돌아올 것이라고 밝혔다.

조지아에서의 대규모 단속과 일부 근로자들이 쇠사슬에 묶여 끌려가는 장면을 담은 영상이 공개되면서 한국 내에서 광범위한 분노와 배신감을 불러일으켰다. 이 단속은 이씨와 도널드 트럼프 대통령 간의 정상회담이 이루어진 지 2주도 되지 않아 발생했고, 양국은 트럼프 행정부의 최고 관세에서 한국을 면제하기로 합의한 지 몇 주 후였다.

이씨가 이끄는 진보적인 민주당과 보수 야당 소속 의원들 모두가 이 체포를 비난하며 지나치고 강압적이라고 지적했다. 한국의 가장 큰 신문은 이 단속을 미국 이민 당국의 3,000건의 체포 목표를 달성하기 위한 ‘토끼 사냥’에 비유했다.

기자회견에서 이씨는 한국과 미국의 당국이 미국 비자 시스템 개선에 대해 논의하고 있으며, 현재 시스템 하에서는 한국 기업들이 미국에 직접 투자를 하는데 큰 망설임을 느낀다고 밝혔다.

미국 당국은 체포된 근로자 중 일부가 불법으로 국경을 넘었다고 주장했고, 일부는 법적으로 입국했지만 비자가 만료되었거나 비영리 방문 비자로 입국해 근무가 금지되어 있었다고 설명했다.

그러나 한국의 전문가들과 정부 관계자들은 워싱턴이 숙련된 한국 근로자를 수용할 수 있는 비자 시스템을 개선하겠다는 한국의 수년간의 요구에 여전히 적극적으로 대응하지 않고 있다고 전했다.

현재 한국 기업들은 생산 시설을 가동하기 위해 필요한 인력을 단기 방문 비자나 전자 여행 허가 시스템을 통해 파견하고 있으며, 이는 수년간 대체로 관대하게 허용되었다.

이씨는 미 정부가 한국 기업들이 산업 현장에 숙련된 근로자를 보낼 수 있는 비자 시스템을 도입하는 것이 향후 한국의 미국 투자에 큰 영향을 미칠 것이라고 강조했다.

“이들이 장기 근로자가 아닌 것을 명심해야 합니다. 시설을 세우거나 기계를 설치할 때는 기술자가 필요하지만, 미국에는 이러한 인력이 부족합니다. 그러나 미국은 우리 근로자들이 머물 수 있도록 비자를 발급하지 않고 있습니다,”라고 그는 말했다.

그는 “그렇지 않다면 미국 내 시설을 설립하는 것이 심각한 단점을 동반하거나 매우 어려워질 것이며, 우리 기업들이 과연 그렇게 해야 할지를 고민할 것”이라고 덧붙였다.

이씨는 이번 단속이 두 나라 간 이민 문제 처리 방식의 “문화적 차이”를 보여주었다고 강조했다.

“한국에서는 관광 비자로 영어를 가르치기 위해 오는 미국인을 매일 보게 되며, 우리는 그걸 큰 문제로 여기지 않습니다. 그러나 미국은 분명 이를 그렇게 보지 않습니다,”라고 그는 말했다.

“게다가 미국 이민 당局는 불법 이민과 취업을 엄격히 금지하겠다고 약속했으며, 다양한 강경한 방법으로 추방을 시행하고 있습니다. 우리의 근로자들이 그런 사건에 휘말리게 된 것입니다,”라고 그는 덧붙였다.

조 바이든 행정부의 외교장관 마르코 루비오와의 회담 후, 한국의 외교부 장관 조현은 수요일 미국 당국이 조지아에서 구금된 근로자들이 나중에 현장에서 작업을 마치기 위해 돌아갈 수 있도록 하겠다고 합의했다고 발표했다. 또한 두 나라는 한국 기업들이 미국에서 직원들을 쉽게 일할 수 있도록 새로운 비자 범주를 만들기 위한 공동 작업 그룹을 구성하기로 합의했다.

조 장관은 서부로 출발하기에 앞서 의원들에게 향후 비자 문제가 해결되지 않으면 더 많은 한국 근로자들이 미국 내에서 향후 강제 단속의 위험에 처해질 수 있다고 경고하며, 미국에서 위험에 처할 가능성이 있는 근로자의 수에 대한 정확한 추정치는 아직 마련되지 않았다고 밝혔다.

조지아의 배터리 공장은 현재 한국 기업들이 미국에 짓고 있는 20개 이상의 대규모 산업 시설 중 하나이다. 이에는 조지아와 여러 다른 주의 다른 배터리 공장, 텍사스의 반도체 공장, 필라델피아의 조선 프로젝트가 포함되어 있으며, 트럼프 대통령이 한국과 관련해 자주 언급해온 분야이기도 하다.

한국외국어대학교의 민정훈 교수는 이 문제를 해결하는 것은 주로 미국의 책임이며, 법률이나 행정적 조치를 통해 단기 근무 비자를 확대하는 것이 필요하다고 말했다.

그는 이민 단속에 대한 한국 내 대중의 분노가 무시되어서는 안 된다고 강조했다. 이는 이씨 정부가 미국에 수백억 달러 규모의 산업 투자를 하겠다고 약속한 후 발생한 사건이라는 점에서 더욱 그렇다.

그는 미국의 비자 정책이 개선되지 않으면 한국 기업들이 자국 근로자들을 미국으로 보낼 수 없게 되어, 시설 확장과 기타 생산 활동에 불가피한 지연이 생길 것이며, 이는 결국 미국 경제에도 부정적인 영향을 미칠 것이라고 우려를 표명했다.

이미지 출처：asahi