오스틴, 자율주행차의 실험장으로 전환

테리 블랙의 바베큐 앞에서 하얀 차가 정차해 있다.

좁은 2차선 도로인 바턴 스프링스 로드에서 도로가 혼잡한 상황에서도 차량들은 뒤로 쌓여간다.

프러스트레이션이 쌓인 드라이버가 경적을 울리지만, 대답할 운전자가 없는 빈 차량이다.

6월, 지역 바베큐 식당은 자율주행 테슬라 택시가 그 뒤에 있는 웨이모와 함께 협소한 주차장을 내비게이션하고 있는 영상을 공유했다.

“우리 주차장은 사실상 최종 보스입니다,”라는 식당의 캡션에서 발신한 농담은 보행자, 좁은 공간, 지나가는 차량들이 로봇을 당황하게 만든다고 말하고 있다.

브리스켓과 자율주행차: 두 개의 텍사스 아이콘이 충돌하는 장면이다.

지난 10년 동안, 도시의 테크 친화적인 분위기와 2017년 텍사스 주법이 자율주행차에 대한 지역 정부의 규제를 차단한 덕분에 오스틴은 자율주행 기술의 주요 테스트 사이트가 되고, 시민들이 이를 선택적으로 거부할 방법이 없어졌다.

이 기술이 오스틴에서 널리 퍼지면서 전 시장 스티브 애들러는 오스틴을 “자율주행차의 키티 호크”라고 부르기도 했다.

가장 최근에는 2025년 6월에 테슬라가 이 서비스를 출시했으며, 이는 아마도 가장 격렬한 출발일 것이다.

이러한 경향은 어떻게 오스틴 시민들이 자율주행차 실험에 참여하게 되었는지를 질문하게 만든다.

2016년, 로컬 조례가 우버를 텍사스에서 쫓아냈을 때, 주 의원들은 로컬 정부의 개입을 차단하며 우버가 다시 돌아오도록 도운 법안을 통과시켰다.

이 법안은 자율주행차를 환영하기 위해 설계된 새로운 법안의 청사진이 되었다.

켈리 핸콕 주 상원의원이 저자이며 로버트 니콜스 상원의원이 공동 저자인 상원 법안 2205는, 우버를 쫓아냈던 규제 마찰을 피하고 개발자에게 텍사스가 자율주행차 운영을 갑자기 중단하지 않겠다고 알리는 것을 목표로 했다.

이 법은 자율주행차가 인간 운전자가 없이도 텍사스 도로를 운행할 수 있도록 허용하고 지역 정부의 자율주행차 규제를 금지하도록 한다.

다른 주들 또한 비슷한 혁신 친화적인 법을 통과시켰지만, 많은 기업들은 이미 외로운 스타 주에 몰려들고 있었다.

니콜스는 “모든 것을 예상하여 그 법안에 적용했더라면, 이 회사들이 텍사스에 와서 문제를 해결하는 것을 시도하지 않았을 것”이라고 설명했다.

그는 지난 9월 1일 발효된 상원 법안 2807에도 기여했으며, 이는 상업 및 화물 자율주행차가 텍사스 자동차청으로부터 허가를 받아야 하며 특정 기준에 따라 진행되어야 한다는 내용을 담고 있다.

처음으로 자율주행차 기업들은 사고를 보고해야 하며, 이는 텍사스주에서 장기간 최소한의 투명성으로 운영된 만큼 중요한 변화다.

니콜스는 “우리는 2017년 통과된 법안을 분석했고, 누구도 그들을 제대로 규제할 수 없게 만들었다는 것을 깨달았다”고 말했다.

그에 따르면 새로운 법안은 텍사스가 자율주행차 개발자들에게 오랫동안 부여했던 자유를 되돌릴 것을 목표로 하고 있다.

오랜 세월 동안, 오스틴에서 자율주행차 산업은 거의 감독 없이 번창해왔다.

2022년, 샌프란시스코에서 성공적 데뷔 후, 제너럴 모터스는 두 번째 자율주행 크루즈 차량을 오스틴으로 보냈다.

귀여운 주황색과 흰색의 차들은 비인간적인 이름(‘바질’과 ‘에그 베네딕트’ 등)을 가지고 있어 크리스틴(1983년 공포영화)과 비교되는 것을 사전에 예방하는 듯하다.

구글은 아우스틴에서 웨이모(자율주행차 서비스)를 출시하기 위해 몇 년간 테스트를 진행해왔으며, 2023년에는 폭스바겐이 도시에서 자율주행차 시험 운행을 시작했다.

하지만 크루즈는 최초로 상업 자율주행 서비스로 오스틴에서 출시되었고, 공격적인 출발을 알렸다.

텍사스에서 출시 10개월 후, 크루즈 차량이 샌프란시스코에서 보행자를 치고 끌고 가는 사고가 발생하여, 해당 회사는 950대의 차량을 회수하는 조치를 취해야만 했다.

그런데도 그 전부터, 테크 스타트업은 어려움에 처해 있었다.

크루즈의 자율주행차는 ‘실수를 하지 않기 위해’ 설계되었는데, 만약 상황이 어색해지면 차는 정지했다.

이 사고 방지 방식은 이론상으로는 바람직하나, 오스틴의 불규칙하고 교통이 성체인 거리에서는 새로운 문제를 초래했다.

주민들은 차량이 긴급 차량을 방해하고 공사 구역을 막고 있다는 보고를 했다.

학생들이 핸들을 만지거나 센서 위에 모자를 던지는 등의 장난으로 차량을 얼리는 바람에 교통 혼잡이 발생하기도 했다.

한편, 웨이모의 세련된 라이다 장비를 갖춘 차량은 조용히 오스틴을 차지했다.

공식적인 투표나 도시 차원에서의 발표 없이 차량들이 그냥 도착했다.

이제는 어디서나 볼 수 있다.

2025년 3월까지, 우버에서 운행되는 차량의 20%가 자율주행차인 것으로 나타나면서, 이미 저임금으로 어려움을 겪고 있는 인간 근로자들이 다시 한 번 사라지고 있는 상황이다.

이 모든 것이 알고리즘에 의해 동력이 공급된다.

샌프란시스코에서는 대중의 반발이 극심하다.

응급차가 작동하는 도중 방해받는 사건에 대해 응급 구조자들이 목소리를 높이고, 샌프란시스코 시 법무부는 캘리포니아 공공 유틸리티 위원회의 결정에 대한 법적 도전을 제기하였다.

하지만 오스틴에서는 자율주행차에 대한 저항이 덜한 편이다.

지역 주민들은 불만을 토했지만 공식적인 법적 반발은 없었고, 우버 사용자들은 샌프란시스코보다 웨이모를 더 빨리 받아들인 것으로 나타났다.

유머러스한 실수와 멈춰있는 차량에도 불구하고, 오스틴에서 운영되는 AV 기업들은 큰 사고를 회피하고 있다.

그러나 이는 곧 변할 수도 있다.

엄격한 안전 테스트를 받는 웨이모와는 달리, 테슬라의 카메라 기반 자율주행 기술은 전문가들을 걱정하게 만들고 있다.

댄 오우다우드는 “테슬라는 자율주행차 분야에서 독자적인 위치에 있다. 아주 나쁘다”라고 말했다.

“테슬라 차로 인해 이미 50건의 사망 사건이 있었지만, 웨이모는 심각한 사고를 일으킨 적이 없다.”

테슬라가 오스틴에서 자율주행택시 서비스를 시작하기 불과 몇 주 전 새로운 텍사스 법안이 발효되기도 했으며, 회사는 사태의 연기에 만류하는 주 의원들의 편지를 무시하였다.

출시 직후, 플로리다에서 테슬라가 정지 신호를 무시하고 사고를 일으켜 자중해야 했던 나이벨 베나비데즈의 사망 사건의 재판이 시작되었다.

새로운 법안이 이론적으로는 불안전한 차량이 도로에서 제외될 수 있는 법적 기제를 제공하긴 했지만, 무엇이 도로에 적합한 자율주행차인지 명확하지 않다.

명확한 주 기준이 없는 가운데, 바베큐 식당 뒤의 혼잡한 주차장이 오스틴에서 공식 도로 시험의 가장 가까운 것으로 여겨진다.

이미지 출처：austinmonthly