애틀랜타, 포레스트 코브 아파트 전 세입자들에 대한 집단 소송 준비 중

2020년 애틀랜타시는 200여 가구의 저소득 가정을 포레스트 코브 아파트에서 대피시킨 후 이들을 메트로 지역에서 새로운 거처로 이사하게 했다. 2021년에 공식적으로 정당화된 이 아파트 단지는 너무 안전하지 못하고 열악한 상태로 인해 이후 철거됐다. 이에 따라 세입자들은 밀레니아 주택 관리사무소를 상대로 법적 책임을 물으려는 움직임을 보이고 있다.

2023년 10월, 애틀랜타 시장인 안드레 딕킨스는 저명한 시민권 변호사 벤 크럼과 함께 기자회견을 열어 오하이오 주에 본사를 두고 있는 엄청난 규모의 임대인 밀레니아 하우징 매니지먼트를 상대로 집단 소송을 제기할 것이라고 밝혔다. 이는 세입자들이 포레스트 코브 아파트에서 수년간 곰팡이, 습기, 해충 및 기타 안전 위험에 시달리며 입은 피해에 대한 보상을 받기 위한 조치였다.

약 2년이 지난 지금, 집단 소송은 아직 구체화되지 않았지만, 크럼 변호사는 전직 포레스트 코브 세입자들 앞에서 사건이 곧 진행될 것이라고 확신했다. 지난 수요일, 그는 세입자들에게 도움을 요청하며 그들이 수년간 밀레니아의 관리 소홀로 인해 겪었던 경험을 공유하라고 당부했다.

지연의 이유에 대해 크럼은 많은 전 세입자들이 여러 주에서 밀레니아를 상대로 제기한 개인 상해 소송이 대부분 실패했다며 다른 접근 방식을 택하고 있다고 설명했다. 세입자들은 지속적인 곰팡이 및 습기에 의해 건강이 악화됐고, 쥐에 물려 다치는 경우가 있었고, 구조적 문제로 인해 넘어져 부상을 입었다고 주장했다.

하지만 아칸소, 미시시피 등지의 법원에서는 그들의 개인적 상해 주장을 기각했다고 크럼은 강조했다. 그래서 그는 이번 집단 소송에서는 신체적 상해가 아닌 계약 위반과 사기 주장을 중점적으로 다룰 예정이다.

크럼은 “우리에게는 계약 위반, 부당 이익, 종속 책임, 그리고 사기적 허위 진술에 대한 충분한 근거가 있다고 생각한다”고 말했다.

또한 그는 밀레니아가 포레스트 코브 아파트의 세입자와 미국 주택도시개발부(이하 HUD)와의 계약에 명백히 위반했음을 주장했다.

밀레니아는 댓글 요청에 응답하지 않았다.

크럼은 만약 그들의 주장에 성공하여 밀레니아가 HUD와의 Section 8 계약 및 개별 세입자 임대 계약을 위반한 사실이 입증된다면, 이는 전 포레스트 코브 주민들에게 큰 보상이 될 것이라고 덧붙였다.

공동 변호사인 퀸튼 워싱턴은 이번 세미나에서 세입자들의 경험을 수집하고 클라이언트를 모집하기 위해 모였다고 전했다.

그는 전 세입자들에게 “당신의 주거지에서 수리 요청을 할 때 어떤 일이 일어나는지, 바닥에 구멍이 나면 넘어지는 일이 어떻게 되는지를 이야기해 달라”고 요청했다.

크럼의 법률팀의 다른 변호사인 수-안 로빈슨은 “이 사건은 밀레니아와 포레스트 코브의 법적 자회사인 피닉스 리지가 애틀랜타의 저소득 주택 주민들을 어떻게 대했는지에 대한 패턴을 드러내는 데 기여할 것”이라고 밝혔다.

크럼 또한 조지아의 RICO법(부패한 조직에 대한 법) 하에 밀레니아를 형사 기소하는 방안을 제시하였다. RICO법은 원래 범죄 조직을 형사처벌하기 위해 고안되었지만, 시간이 흐르며 그 사용 범위가 확대되었다.

변호사들은 이번 집단 소송을 통해 밀레니아의 범죄적 패턴과 관행이 드러날 수 있다고 주장했다.

워싱턴은 “밀레니아가 좋은 아파트 단지와 동일한 임대료를 받고 있다면, 이는 사기적 허위 진술에 해당할 수 있다. 그럴 경우, 이는 형사 범죄가 될 수 있다”고 말했다.

크럼과 워싱턴은 밀레니아에 대한 RICO 사건을 어느 공공 검사 관청이 맡아야 하는지 밝히지 않았다. 하지만 이 사건의 관할권을 가진 검사, 즉 연방 검사, 풀턴 카운티 검사장 혹은 조지아 주 법무장관이 역할을 맡을 수 있다.

애틀랜타 시장의 정책 고문인 코트니 잉글리시 역시 밀레니아의 수년간의 관리 소홀이 “민사적 및 형사적 조사가 필요하다”고 언급하며, RICO 기소의 가능성에 대해 긍정적으로 평가했다.

그는 “밀레니아의 이전 행동을 고려할 때, 그들은 정부로부터 금전적 지원을 받으면서 주민들의 복지를 무시하는 경향이 뚜렷하다”고 말했다.

이미지 출처：atlantaciviccircle