CDC, 대규모 인력 감축: 아픈 상처를 남긴 공중 보건의 미래

2023년 4월 1일 아침, 조용한 새벽에 찰스의 전화가 울렸다. 그는 질병통제예방센터(CDC)의 동료로부터 출근할 때 인력 감축(RIF) 통지를 받는 직원들이 있다는 소식을 들었다. 그의 이메일에도 통지가 도착해 있었다.

그날 아침, 2,400명의 CDC 직원이 이유와 상관없이 RIF 통지를 받았다. 사라진 동료들에 대한 걱정과 함께 혼란의 나날이 시작되었다. 찰스는 15년 동안 CDC에서 데이터 과학자로 일하며, 예방 가능한 부상에 대한 연구에 매진해왔다. 그는 팀원들이 모두 해고된 사실을 알게 되었다. “마치 ‘어벤져스: 인피니티 워’에서 타노스가 손가락을 튕기며 사람들을 사라지게 한 것과 같았다.”고 표현했다.

앨리스도 같은 시각에 RIF 통지를 받았다. 그녀는 자신의 관리자가 작성한 문자를 받고 사무실로 향해 빈책상을 정리해야 했다. 그녀는 CDC에서의 직무가 꿈 같았고, 이곳을 위해 애틀랜타로 이사했다. 많은 동료들이 수십 년간 근무하며 이곳에서 은퇴할 계획을 세우고 있었다.

앨리스는 “이런 일로 인해 사람들의 안전을 위한 연구가 중단된다면, 현실적으로 사람들이 다치거나 심지어 죽을 수도 있다.”라며 통탄했다.

4월 1일의 혼란 이후 몇 개월은 더욱 복잡해졌다. 찰스는 “질문이 수없이 있었지만 아무도 답을 해줄 수 없었다.”고 말했다. CDC의 인사부도 인력 감축으로 인해 크게 줄어 있었다. RIF를 당한 직원들은 6월 1일까지 행정 휴가 명령을 받았으나 그해 여름까지 불확실성과 불안정함 속에 빠져 지냈다.

직원들은 HR 지원이 없는 상황에서 그룹 채팅이나 소셜 미디어를 통해 정보를 공유했다. 많은 RIF당한 직원들은 행정휴가 중 새로운 일자리를 찾으려 했는데, 공공 보건 분야의 고용 시장은 매우 악화되고 있었다.

6월에는 몇 백 명의 RIF된 CDC 직원이 복직되었지만, 그 외의 직원들은 법원에서의 판결을 기다리면서 고용을 미루는 선택을 택했다.

8월에는 CDC 캠퍼스에서 발생한 총격 사건이 더 큰 충격을 주었고, 연방 판사는 모든 CDC 근무자를 보호하던 임시 인 injunction를 조정했다. 상황은 더욱 악화되고 있었다.

찰스는 그 달 마지막에 ZOOM 회의를 통해 자신의 직위가 재복직되었다는 통보를 받았다. 그는 이전에 사기업에 새롭게 취업해 있었기 때문에 복직 여부를 고민하게 되었다.

그는 “결정적으로 걷어치우고 떠나는 것이 더 감정적으로 힘들었다.”고 말했다. 그는 CDC의 리더십의 빈자리를 우려하며, “이제는 과학을 위해 투자하거나 지지하는 사람이 없다.”고 덧붙였다.

8월에 복직된 인원이 상대적으로 적은 반면, 다른 직원들은 비극적인 소식을 받았다. 앨리스는 최종적으로 RIF 통지를 받았고, 그 과정이 너무 힘들었다고 털어놨다. 그녀는 그 기간 동안 일자리를 찾기 시작했지만 어려움이 계속되었다고 전했다.

앨리스는 공중 보건에 대한 사명감을 갖고 있으며, 앞으로 CDC가 재건할 수 있을 것이라 믿고 있다. RIF 이후 그녀는 법적 대응을 고려하고 있으며, 자신이 부당 해고되었다고 주장하는 소송을 제기할 계획이다.

지난 몇 달 간의 경험 때문에 찰스는 “공중 보건이 제대로 작동하지 않으면, 그 영향은 즉각적으로 느껴지지 않겠지만, 결국 우리 사회에 무형의 피해를 가져올 것”이라고 주장했다.

CDC의 현재 상황은 불확실하고, 일하는 사람들도 절망적인 심정이다. 그들은 과거의 강점과 약점을 생각하며 다시 나아갈 방안을 찾아야 한다.

이미지 출처：atlantamagazine