고속철도 프로젝트, 라한초 쿠카몽가에서 라스베가스 연결을 목표로

캘리포니아주 라한초 쿠카몽가 — 브라이트라인 웨스트(Brightline West)는 라스베가스와 남부 캘리포니아를 고속철도로 연결하는 것을 목표로 하고 있다.

그러나 계획된 터미널은 예상과 달리 로스앤젤레스에 있지 않고, 로스앤젤레스 다운타운에서 40마일 동쪽에 위치해 있다.

“우리는 최고의 이름을 가지고 있습니다. 누가 라한초 쿠카몽가라고言하는 것을 싫어하겠습니까?” 라고 샌 가브리엘 산맥 기슭의 이 17만 명의 주민이 있는 도시의 부시장인 엘리사 콕스(Elisa Cox)가 말했다.

이곳이 브라이트라인 웨스트가 매년 수백만 여행객을 처리할 터미널을 건설할 계획인 장소다.

회사는 지난해 첫 번째 진정한 고속 철도 노선의 공사를 시작했다. 이 노선은 라스베가스까지 218마일의 거리로, 다소 두 시간 만에 도달할 수 있다.

이 프로젝트는 또한 로스앤젤레스와 라스베가스 간의 악명 높은 교통 혼잡을 완화하는 것을 목표로 하며, 이는 종종 인터스테이트 15를 주차장처럼 만들곤 한다.

하지만 고속철도는 비용이 많이 드는 사업이다. 그래서 브라이트라인 웨스트는 비용 절감을 위해 몇 가지 큰 양보를 해야 했다. 예를 들어, 터미널을 다운타운 L.A. 대신 라한초 쿠카몽가에 두고, 트랙을 고속도로 중앙 분리대에 설치하여 토지 매입 비용을 절감했다.

그럼에도 불구하고 이 프로젝트는 최소 120억 달러의 비용이 들 것으로 예상되며, 아마도 더 많을 것이다.

회사는 현재까지 약 65억 달러를 민간 자금 및 연방 보조금으로 조달했지만, 건설 비용이 상승하고 있다고 투자자에게 경고하고 있다.

그리고 회의론자들은 회사가 약속을 이행할 수 있을지 우려하고 있다.

“실패할 위험이 많다고 생각합니다. 그리고 나는 그 말이 1년 전에는 하지 않았을 것이지만 이제는 그렇게 생각합니다,” 라고 캘리포니아 정책 센터의 방문 펠로우인 마크 조프(Marc Joffe)가 말했다.

브라이트라인의 플로리다 중남부 서비스는 예상한 승객 수와 수익을 충족하지 못하고 있으며, 회사는 최근 7월에 이자 지급을 연기했다. 이로 인해 일부 신용 평가 기관들은 회사의 채권 등급을 하향 조정했다.

투자자들도 브라이트라인 웨스트에 대해 의구심을 가지고 있으며, 조프는 그들이 우려하는 것이 맞다고 본다.

“나는 늦어질 것이라고 생각합니다. 그리고 예상보다 적은 수익을 창출할 것이라고 생각합니다. 이 두 가지를 고려할 때, 재정적 관점에서 성공하지 못할 것이라고 생각합니다,” 라고 조프가 인터뷰에서 말했다.

미국은 180마일 이상을 운행하는 고속철도 노선이 없는 몇 안 되는 부유한 국가 중 하나다. 브라이트라인 웨스트는 이를 바꿀 수 있다고 베팅하고 있다. 최고 속도가 거의 200마일에 달하는 이 기차는 동북회랑의 아멕락 서비스나 플로리다의 기존 서비스보다 빠르다.

트럼프 행정부조차도 다른 고속철도 프로젝트에 대한 연방 자금 삭감을 시도했음에도 불구하고 브라이트라인 웨스트에 대한 지지를 표시하고 있다.

“나는 미국에서 고속철도가 보급되기를 바란다,” 라고 션 더피(Sean Duffy) 미국 교통부 장관이 지난달 말했다. “고속철도가 단지 중국, 유럽, 일본과 같은 국가들만의 것이 되어서는 안 된다고 생각합니다.”

브라이트라인 웨스트는 이번 기사 요청에 대한 인터뷰를 거절했다.

하지만 기업의 대외관계 담당 부사장인 아샤 존스(Asha Jones)는 6월 샌버나디노 카운티 교통청 임원에게 회사의 계획을 화상 발표했다. 그녀는 브라이트라인 웨스트와 L.A. 지역 철도 시스템 간의 연계가 매끄럽게 이루어질 것이라고 말했다.

“라스베가스에서 출발하거나 다른 정류장에서 출발해 L.A. 또는 메트로링크가 가는 곳 어디든 단일 티켓으로 이동할 수 있을 것입니다,”라고 그녀는 말했다. “우리는 신속하고 효율적이기를 원합니다.”

라한초 쿠카몽가에 터미널을 건설하는 것은 시간과 비용을 절감할 수 있어야 한다.

이는 회사를 비용 절감을 위해 취한 유일한 조치가 아니다. 회사는 경로의 대부분에서 트랙을 고속도로 중앙 분리대에 설치할 예정이며, 이는 더 많은 토지를 매입하지 않아도 되기 때문이다.

하지만 이러한 양보는 단점도 있다. 고속도로 중앙에 단일 트랙을 건설하기로 한 결정은 속도를 제한하고 기차 대수를 제한할 수 있다.

그럼에도 불구하고 고속철도 지지자들은 브라이트라인 웨스트가 미국에서 기차를 운행할 수 있는 가장 좋은 기회라고 보고 있다. 작년 라스베가스에서 열린 기공식에서 당시 교통부 장관인 피트 부티지지(Pete Buttigieg)가 기념일 추축 중 하나를 드라이브했다.

“미국 땅에서 진정한 고속철도에 첫 번째 승객이 티켓을 구매하자마자 뒤로 돌아갈 수 없게 될 것이라고 확신합니다,”라고 부티지지는 말했다.

라한초 쿠카몽가에게 브라이트라인 웨스트의 도래는 도전과 기회를 동시에 제공하고 있다.

“미국에는 고속철도가 없는 지역이 없습니다,”라고 엘리사 콕스 부시장이 밝혔다.

“비교할 수 있는 다른 도시가 없기 때문에, ‘어떻게 X, Y, Z를 처리해야 하느냐’고 물어볼 수 있는 별다른 사례가 없다,”라고 그녀는 덧붙였다.

“다른 예제가 없기 때문입니다.”

이미지 출처：npr