라한초 쿠카몽가, 고속철도 프로젝트의 중심에 서다

캘리포니아주 라한초 쿠카몽가 — 브라이트라인 웨스트는 라스베이거스와 남부 캘리포니아를 연결하는 고속철도 프로젝트를 추진하고 있다.

하지만 이 계획된 터미널은 일반적으로 예상되는 로스앤젤레스가 아니라, 로스앤젤레스 시내에서 40마일 동쪽에 위치할 예정이다.

“우리는 정말 멋진 이름을 가지고 있어요. 라한초 쿠카몽가라고 말하는 걸 누가 싫어하겠어요?”라고 이 도시의 부시 관리 엘리사 콕스는 말한다.

현재 약 17만 명이 거주하는 이 도시는 샌개브리엘 산맥 기슭 근처에 위치해 있다.

브라이트라인 웨스트는 매년 수백만 여행객을 수용할 터미널을 여기에서 건설할 계획이다.

회사는 작년에 미국 최초의 진정한 고속철도 노선인 이 프로젝트의 착공을 알렸다.

이 고속열차는 라스베이거스로 가는 218마일을 2시간이 조금 넘는 시간에 주파할 수 있을 것이다.

이 프로젝트는 또한 로스앤젤레스와 라스베이거스 간의 악명 높은 교통 체증을 완화하는 것을 목표로 하고 있다. 이 구간은 종종 인터스테이트 15가 주차장처럼 변하기 때문이다.

하지만 고속철도는 비용이 많이 든다.

브라이트라인 웨스트는 비용 절감을 위해 몇 가지 큰 타협을 하지 않으면 안 되었다.

예를 들어, 로스앤젤레스 시내가 아닌 라한초 쿠카몽가에 터미널을 두고, 토지 취득 비용을 절감하기 위해 고속철도 노선을 고속도로 중앙 분리대에 놓는 것이 그 예이다.

그럼에도 불구하고 이 프로젝트는 최소 120억 달러는 필요할 것으로 예상되며, 그 이상이 들 가능성도 있다.

현재까지 약 65억 달러가 민간 자금과 연방 보조금 형태로 조달되었지만, 건설 비용이 상승하고 있다는 경고를 투자자들에게 하고 있다.

그러나 회의적인 입장에서는 이 회사가 약속을 이행할 수 있을지 우려하고 있다.

“이 프로젝트가 실패할 위험이 크다고 생각합니다. 그리고 작년에는 그런 생각을 하지 않았어요,”라고 마크 조페는 말했다.

조페는 이전에 금융 산업에서 분석가로 일했으며, 현재 캘리포니아 정책 센터의 방문 연구원으로 있다.

브라이트라인의 플로리다주 기존 서비스는 예상보다 낮은 승객 수와 수익을 기록하고 있고, 최근에는 7월에 이자 지급을 미뤘으며, 이로 인해 일부 신용 평가 기관들이 채권을 강등했다.

조페는 투자자들이 브라이트라인 웨스트에 대해 의구심을 품고 있다고 설명하며, 그들의 우려는 타당하다고 덧붙였다.

“저는 이 프로젝트가 지연될 것이고, 예상보다 적은 수익을 창출할 것이라고 생각합니다. 이 두 가지 이유 때문에, 재정적인 측면에서 성공할 수 없을 것이라고 생각합니다,”라며 인터뷰에서 말했다.

미국은 180마일 이상을 운행하는 고속철도 노선이 없는 몇 안 되는 부유한 국가 중 하나이다.

브라이트라인 웨스트는 이를 변화시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.

최고 속도가 거의 200마일에 달하는 이 열차는 북동부 회랑의 아콘 엑셀 서비스나 브라이트라인의 플로리다 서비스보다 빠른 속도를 자랑한다.

트럼프 행정부조차도 캘리포니아의 다른 고속철도 프로젝트에 대해 연방 자금 지원을 철회하려고 했지만 브라이트라인 웨스트에 대해서는 동의를 표명하고 있다.

“미국에서 고속철도를 보고 싶습니다,”라고 미국 교통부 장관인 숀 더피가 지난달 말했다.

“중국, 유럽, 일본과 같은 나라들만이 고속철도를 가져서는 안 된다고 생각합니다.”

브라이트라인 웨스트는 이 기사를 위한 인터뷰 요청을 거절했지만, 회사의 기업 업무 담당 부사장인 아샤 존스가 지난 6월 샌버너디노 카운티 교통청 이사회에 대해 회사의 계획을 가상 발표했다.

그는 브라이트라인 웨스트와 LA 지역 철도 시스템 간의 연결이 원활할 것이라고 말했다.

“라스베이거스에서 출발하거나 메트로링크가 운행되는 다른 목적지로 가는 티켓을 한 장으로 구매할 수 있을 것입니다,”라고 말했다.

“우리는 신속하고 효율적인 서비스를 원합니다.”

라한초 쿠카몽가는 로스앤젤레스가 아닌 지역에 터미널을 건설함으로써 시간과 비용을 절감할 예정이다.

하지만 이러한 타협에는 단점도 존재한다.

고속도로의 중앙에 단일 노선을 건설하기로 결정한 것은 속도를 제한하고, 열차 수를 제한할 것이다.

그럼에도 불구하고, 고속철도 지지자들은 브라이트라인 웨스트가 미국에서 기차 운영을 시작할 수 있는 최선의 기회로 보고 있다.

작년에 라스베이거스에서 열린 착공식에서 당시 교통부 장관인 피트 부티지지는 기념 스파이크를 박았다.

“저는 미국 땅에서 진정한 고속철도 이용권을 처음으로 구매하는 고객이 생기면, 다시 돌아갈 수 없을 것이라고 확신합니다,”라며 부티지지는 말했다.

라한초 쿠카몽가에 고속철도가 오는 것은 도전이자 기회가 될 것이다.

엘리사 콕스는 향후 브라이트라인 웨스트의 캘리포니아 터미널이 들어설 부지에서 인터뷰하며 말했다.

“미국에 고속철도가 들어서는 곳은 어디에도 없습니다,”라고 그녀는 말했다.

“이런 것은 아직 없기 때문에, ‘어떻게 X, Y, Z에 대처했는지?’라고 다른 도시에 연락할 수 있는 예가 없습니다.”

“다른 예가 없어요.”

이미지 출처：knpr