커뮤니티 지원 허브, 홈리스 문제 해결의 새로운 길

여성은 도움을 찾기 위해 웨스트우드 커뮤니티 센터에 들어설 때 분노로 가득 차 있었다.

며칠 동안, 그녀는 덴버 남서부 지역의 거리를 방황하며 어디서 잘 곳과 음식을 구해야 할지 몰라 고심하고 있었다.

최근 그녀는 레스토랑에서 일자리를 잃었고, 임대료를 지불할 수 없어 아파트에서 나가야 했다.

그녀의 분노는 낮아졌고, 커뮤니티 센터의 front door 근처에 전략적으로 배치된 자원 전문자인 민디 산도발이 어떻게 도와줄 수 있는지 물었을 때 눈물이 흐르기 시작했다.

“그녀가 나이가 많아서 정말 무서울 것 같아요… 그리고 그녀는 평생 홈리스 경험이 없기 때문에 ‘이제 나는 무엇을 해야 할까?’라고 생각하고 있습니다.”라며 산도발은 말했다.

“그녀는 젊은 나이에 맞춰 살고 있었고, 이제는 거리에서 살며 어디로 가야할지, 음식을 어떻게 구해야 할지 전혀 모르고 있습니다.

모든 것이 새롭고 그녀에게는 힘든 경험입니다.”

산도발은 비영리 단체인 일리베이티드 덴버가 운영하는 새로운 도움데스크에서 근무하고 있으며, 여성에게 가정 폭력 생존자를 위한 주 보관소인 ‘모임의 장소’에 대해 이야기해주었다.

그녀는 또한 근처 카페인 SAME에 가서 따뜻한 식사를 제공받을 수 있도록 도와주었다.

이야기를 마치고, 들어온 지 얼마되지 않아 실망감이 가득하던 여성은 경계를 허물고 도움을 받아들이게 되었다.

이것이 일리베이티드 덴버가 동네의 연결 허브를 열면서 구상한 바로 그 모습이다: 최근 주거를 잃거나 주거를 잃기 직전의 사람들을 도와주기 위한 방법이다.

그들은 전염병 냄비에서 많은 주민들이 음식 지원을 필요로 하고, 높은 퇴거율을 보이는 웨스트우드 지역을 파일럿 프로젝트로 선택했다.

커뮤니티 센터는 여러 활동으로 북적이고, 영어, 스페인어, 베트남어로 표지판이 붙어 있어, 운동 수업이나 작은 덴버 공공 도서관지에 도서 반납을 위해 오는 사람들을 포착하기에 적합한 곳이었다.

일리베이티드 덴버의 전략 및 영향 책임자인 리안 모리슨은 “커뮤니티 주민들은 아이들을 미술 수업에 데려오거나, 아부엘라들이 금요일 아침에 함께 줌바 수업을 듣기 위해 오는 곳입니다.

여기에서 가장 활발한 활동입니다.

이곳은 정말 기쁜 장소입니다.

누군가 ‘내 이웃을 보냈다면 그들이 도움이 필요한 것을 드러내지 않을 것’이라는 느낌을 갖는 게 정말 중요합니다.”라고 설명했다.

정기적인 지원을 통한 커뮤니티 회복

허브는 6월에 문을 열었고, 그 이후로 커뮤니티 센터에 들어온 40명 이상의 사람들이 도움을 받았다.

이들 중 대다수는 다른 이유로 커뮤니티 센터에 왔다.

더욱 많은 사람들이 커뮤니티 허브의 자원 전문가에게 전화를 걸거나 문자를 보냈고, 자원 전문가들은 여름 초반에 이웃 전역에 전단지를 나눠주며 지역 주민들에게 도움을 주기 위해 노력했다.

산도발과 또 다른 자원 전문가인 노에미 엔리케즈는 웨스트우드에서 자라났다.

그리고 그들을 도와주는 인증된 동료 전문가인 해밀턴 니콜로프는 길거리에서 직접 경험한 바를 바탕으로 사람들이 필요한 도움을 요청하도록 돕기 위한 최선의 방법을 지도한다.

현재 9년째 금주하고 있는 니콜로프는 중독으로 힘들어할 때는 쉘터와 거리에서 거주하기도 했다.

홈리스가 된 후의 첫 90일은 매우 중요하다.

이 시기에 사람들은 도움을 받을 가능성이 높고 만성적인 홈리스 상태로 미끄러지는 것을 피할 수 있다.

그러나, 니콜로프는 경험에서 알 수 있듯이, 생존을 걱정하고 있는 상황에서는 적절한 도움을 찾기가 어렵다고 말했다.

“정말 무서운 시기입니다.” 그가 말했다.

“캠프에 가서 ‘나는 집이 없다. 누가 나를 도와줄 수 있을까요?’라고 말하는 것이 무섭습니다.

거기에는 많은 위험이 있습니다.

첫 2~3주 동안, 마치 정지된 상태에 있는 것 같습니다.

진전이 없어요.

그리고 세 주를 씻지 않고, 제대로 된 식사를 하지도 않으면, 우울증이 시작되면서 상황이 더욱 심각해지게 됩니다.”

거리 사람들은 서로 돕기를 하지만, 신규 홈리스는 그들처럼 느끼지 않으며 그러한 커뮤니티에 속하고 싶지 않아 한다고 니콜로프는 말했다.

이것은 도움을 찾는 것을 더욱 어렵게 만든다.

허브는 사람들에게 정확한 정보를 제공하고, 그들을 고객이나 숫자가 아닌 친구와 이웃으로 대하는 것을 목표로 하고 있다.

이 아이디어는 일리베이티드 덴버의 세 달간 브레인스토밍 세션에서 시작되었으며, 이 과정에서 홈리스 경험이 있는 사람들, 비즈니스 리더, 정부 직원, 비영리 단체 관계자들이 참여했다.

2022년부터 일리베이티드 덴버는 전문가 및 거리에서 살아본 사람들을 인터뷰한 팟캐스트를 시리즈로 진행하고 있다.

이 팟캐스트와 별도로, 비영리 단체는 무주택 상태인 40명을 인터뷰하는 데 여러 시간을 소모했다.

“그들이 받은 자원 목록은 부정확하거나 링크, 전화번호가 올바르지 않은 경우가 많았습니다.

혹은 시간이 바뀌었거나, 특정 기관이 더 이상 존재하지 않거나, 더 이상 그 서비스를 제공하지 않으며, 자금 지원이 월초에만 있기 때문에 사람들이 기다려야 할 수도 있습니다.”라고 모리슨은 말했다.

허브의 자원 목록은 잘 조사되어 있으며, 지속적으로 발전하고 있다.

자원 전문가는 맞은편에 있는 아동 보호 센터에 연락하여 아동 돌봄 지원을 받고 있는지 확인한 후, 아이를 돌봐줄 사람이 없어 일자리를 유지하려는 어머니에게 보낼 수 있다.

그들은 식품은행에 연락하여 시간이 바뀌었는지 확인한다.

어떤 기관이 저소득자를 위한 안경을 제공하는지도 알고 있다.

허브는 주말과 저녁 7시 30분까지 운영되며, 이는 공공기관이나 비영리 단체가 오후 4시 혹은 5시에 문을 닫는다라는 문제로 인해 발생한 피드백을 반영한 것이다.

일리베이티드 덴버는 허브를 운영하기 위한 기부금이 6개월치밖에 모이지 않았고, 추가 자금을 마련하는 데 어려움을 겪고 있다고 존나 플러드, 비영리 단체의 CEO는 말했다.

허브를 1년간 운영하는 데 필요한 비용은 약 15만 달러로, 현재 50%를 조금 넘는 자금이 모였다.

“정말로, 우리는 다른 지원금을 찾는 데 어려움을 겪고 있습니다.”라고 플러드가 덧붙였다.

“커뮤니티 주민들은 우리가 오기를 원했고, 이 것이 간극을 메우고 커뮤니티의 연결 지점으로 유용할 것임을 느꼈습니다.

우리는 이것이 해결 가능한 문제라고 생각합니다.”

이웃이 서로를 돕는 것

최근 여름의 한 오후, 한 남성이 커뮤니티 센터에 들어와 푸드 뱅크를 찾기 위해 산도발에게 물었다.

그러나 산도발이 여러 가지 대화를 통해 알게 된 것은 그 남성을 푸드 뱅크로 안내하는 것 이상으로 도울 수 있다는 것이었다.

그 남성은 막 네 명의 손주를 맡게 되었다고 설명했고, 그들이 같은 날 이사 온다고 했다.

하지만 그의 음식 카드가 도난당해 현재 아이들을 위해 음식을 찾아야 한다고 말했다.

결국 그 남성은 커뮤니티 센터에 있는 다른 사무실을 통해 제공받을 수 있는 네 개의 학교 배낭을 가지고 나왔다.

그는 또한 저소득 에너지 지원 프로그램, 학교 의류를 제공하는 비영리, 자신의 자동차 수리 작업을 사업으로 발전시킬 수 있는 미 카사 자원 센터의 연락처를 받았다.

그는 또한 푸드 뱅크로 가는 길을 안내받고 나갔다.

도움은 익명으로 제공된다.

낙인이 덜 부각되는 건물에서 제공되며, 서로 동네 주민처럼 느끼기 때문에 이곳은 더 친밀한 장소가 된다.

“누군가를 그 두려움의 장소에서 끌어내는 것은 굉장한 도구입니다.

그들이 정확한 정보를 처리할 수 없을 때, ‘기회가 있다. 희망이 있다.’란 믿음을 불어넣는 것이 중요합니다.”라고 니콜로프가 말했다.

“이제는 목표가 있다고 세팅할 수 있게 돼서, 내가 이것을 하고, 저것을 한다면, 궁극적인 목표에 더 가까워질 수 있다는 것이 정말 큽니다.

그리고 그게 많은 조직에서 부족한 큰 부분입니다.”

이 허브는 단순히 도움을 제공하는 차원을 넘어, 지역 사회의 연결점이 되어가고 있다.

이미지 출처：coloradosun