한국 팬들, 미국 축구 대표팀을 압도하다

뉴저지주 해리슨 — 미국의 최대 도시인 뉴욕이 가까운 이곳 스포츠 일러스트레이트 스타디움에서, 미국 월드컵이 열리기 9개월 전인 토요일 저녁 7시 5분, 타일러 아담스는 방황했다.

그는 혼자서 방황했으며, 미국 남자 국가대표팀이 한국에 2-0으로 패한 후 이곳을 둘러보며 무언가를 생각했을 것이다.

그러나 그곳에서 느껴지는 월드컵의 열기는 USMNT를 위한 것이 아니었다.

여기 남아 있는 수천 명의 팬들은 한국 팬들이었고, 많은 미국 팬들도 있었지만, 그들은 단지 자신들의 팀인 한국 대표팀에게 경의를 표하기 위해 남아 있었다.

“마치 홈 매치와 같았다.” 경기가 끝난 후 한국의 홍명보 감독이 통역을 통해 말했다.

이는 이제 전 세계적으로 퍼져 있는 추세와 일치한다.

USMNT는 지난 3년 동안, 실제로 오세아니아를 제외한 다섯 개의 주요 축구 대륙에서의 홈 경기에서 사실상 원정팀으로 활동하고 있다.

시민은 그들의 지지를 받은 팀보다 모로코의 서포터에 의해 압도 당했으며, 메릴랜드에서는 콜롬비아 팬들에게, 코네티컷에서는 터키 팬들에게, 세인트루이스에서는 과테말라 팬들에게, 그리고 어디에서나 멕시코 팬들에게 압도당한 경험이 있다.

이제 뉴저지에서는 한국 팬들에 의해 압도당했다.

한국 팬들은 응원봉과 깃발로 경기를 밝히며, 기쁨에 찬 모습으로 Stadium에 가득했다.

그들은 USMNT 서포터의 솔로 섹션을 압도하며, 경기 시작 직전에 그들은 리드와 드럼의 도움으로 리드미컬한 박수를 치며 응원을 시도했지만, 수 초 후 그 박수 소리는 전혀 들리지 않았다.

한국 팬들은 “Korea”라는 문구가 영어와 한국어로 적힌 빨간 티셔츠를 입고 경기장을 찾았다.

그들은 손흥민, 박지성의 이름이 적힌 국가대표 저지를 입고 왔고, 토트넘 홋스퍼와 LAFC 저지를 가진 팬들도 있었다.

바이에른 뮌헨과 나폴리 저지도 보였고, 황희찬의 울버햄프턴 저지와 이강인의 PSG 유니폼도 곳곳에서 찾아볼 수 있었다.

때때로 빨간 바다 속에서 크리스티안 풀리시치 유니폼이 보였지만, 충전한 26,500명의 관중 중 약 75%에서 80%는 USMNT에 거의 관심을 두지 않았다.

그들은 한국 선수들이 워밍업을 나오는 모습에 환호하며, 경기장을 사방으로 향해 고개를 숙이는 모습에 찬사를 보냈다.

“대한민국”이라는 응원구호가 경기장을 가득 채웠다.

그들은 경기장의 상층부에, 그리고 USMNT 서포터를 둘러싼 두 섹션에, 벤치 뒤의 비싼 좌석에까지 퍼져 있었으며, 그들 중에는 가족과 친구들, 젊은이와 노인이 혼재했다.

일부 팬들은 미국 팀과 한국 팀에 대한 이중 지지를 보이기도 했다.

예를 들어, 한 팬은 미국 저지를 입고 한국 국기를 목에 붙이고 있었다.

하지만 경기가 시작되자 그들은 오직 하나의 팀을 향해 응원을 쏟았다.

USMNT의 마우리시오 포체티노 감독은 경기 후 기자회견에서 한국 팬들에 대해 질문 받았으며, 몇 달 전 콘카카프 골드컵 때와는 다르게 미국 팬들에게 더 많은 열정을 요구하는 력을 하려는 것이 아니라 긍정적인 시각을 갖게 되었다.

“여기에 있는 팬들께 감사하다는 말씀을 드리고 싶습니다. 우리 팬들은 훌륭했습니다.”

아마 그의 이런 태도 변화는, 이 추세를 되돌리기 위해서는 더 많은 별과 성조기를 관중석으로 끌어들여야 한다는 것을 알고 있기 때문일 것이다.

이 추세 중 일부는 미국이라는 다양성이 높은 나라에서 불가피하며, 고국의 팀에 끌리는 이민 커뮤니티를 보여준다.

하지만 또 다른 부분은 현재의 USMNT의 단조로움과 월드컵으로 가는 방향의 별로 의미 없는 지루함 때문이기도 하다.

토요일날, 경기장 영상판에서는 아무도 흥미를 느끼지 못할 하이프 비디오가 상영되었고, 미국 팀은 마찬가지로 영감을 주지 못하는 축구 경기를 펼쳤다.

한국은 정기적인 공격을 퍼붓고, 팬들은 매 순간마다 자리에서 일어났다.

그리고 손흥민이 첫 골을 넣었을 때 이들은 환호하며, 이어서 이종경이 두 번째 골을 넣었을 때 다시 한 번 폭발적인 반응을 보였다.

그들은 내내 소란을 이루었다.

그리고, 경기 종료 후 몇 분 동안 그들은 자리에 남아 한국 선수들이 감사의 인사를 하는 모습을 담기 위해 카메라 폰을 꺼내들었다.

그들은 선수들에게 손을 흔들고 외치며, 선수들은 그들의 지지에 감사하며 퇴장할 때 고개를 숙였다.

반면, 그들의 미국 팀은 압도당하고 패배의 여운을 남기며 탈의실로 돌아갔고, 월드컵에 대한 흥분이 전혀 느껴지지 않았다.

이미지 출처：nytimes