시애틀 지역 커뮤니티 대학, 국제 학생 감소로 어려움 겪어

최근 몇 년 동안 국제 학생들은 대학에 필요한 수익을 가져왔고, 특히 지역 학생 수가 감소한 커뮤니티 대학에서는 더욱 그러하다. 하지만 미국에서 학업을 하려면 허가를 받는 일이 트럼프 행정부 하에서 점점 더 어려워졌다.

시애틀 지역의 커뮤니티 대학들은 이러한 변화와 그로 인해 생긴 두려움의 영향을 심각하게 받고 있다.

벨뷰 컬리지(Bellevue College)는 지난해 주 전체에서 가장 많은 국제 학생을 등록했으며, 지난해에만 1,000명 이상의 국제 학생이 있었다.

벨뷰 컬리지의 국제 프로그램을 이끄는 부총장인 장 다르크 캠벨(Jean D’Arc Campbell)은 “지금 국제 학생들에게는 매우 어렵다”고 말했다.

많은 학생들이 비자 면접에 어려움을 겪고 있으며, 지난 여름 몇 주 동안 연기된 상황이 있었다. 트럼프 행정부는 올해 미국 전역에서 약 6,000개의 학생 비자를 취소했다.

캠벨은 학생들과 그 가족들이 긴장하게 된다고 덧붙였다.

“해외 유학을 가는 것은 부모님의 승락과 함께 선택해야 하는 결정이다”고 캠벨은 말했다. “그리고 많은 부모가 뉴스에서 일어나는 일들을 읽고 미국에서 일어나고 있는 일을 듣는 것은 공포감을 조성하고 있다.”

커뮤니티 대학에 등록하는 국제 학생들은 대개 대학보다 더 다양한 국가에서 유입되기 때문에 여행 제한에 더 취약할 수 있다. 지난해 워싱턴 대학교의 대다수 국제 학생들이 중국과 인도에서 왔다면, 벨뷰 컬리지는 콩고에서 온 학생들이 가장 많이 등록했다.

6월에는 트럼프 대통령이 국가 안보 위험이 있다고 판단한 12개국의 미국행 여행을 금지했다. 그 중에는 콩고 공화국이 포함되어 있으며, 많은 벨뷰 학생들이 이웃인 민주 공화국에서 온 학생들이다.

국무부는 민주 공화국이 금지 국가로 추가될 수 있는 국가로 분류했으며, 지난해 벨뷰의 국제 학생 출신지 중 세 번째로 많았던 키르기스스탄도 마찬가지이다.

캠벨은 이민 정책이 변동성이 심할 때 학생들에게 상담하기 어렵다고 전했다.

“매일 새로운 일이 일어나고 있다”고 캠벨은 말했다. “물론 질문은 ‘다음 타겟이 내 나라일까?’라는 것이다.”

벨뷰 컬리지의 개학이 가까워진 지금, 신규 국제 학생 등록은 56% 감소했다. 다른 학교들도 큰 감소세를 겪고 있다. 쇼어라인 커뮤니티 컬리지(Shoreline Community College)에서는 올해 가을 국제 입학이 26% 줄었다.

미국에서 국제 학생 수가 많은 20개 커뮤니티 대학 중 4분의 1이 시애틀 지역에 있어, 그 중에는 그린 리버 대학(Green River), 에드먼드 대학(Edmonds), 시애틀 중앙대학교(Seattle Central) 등이 포함되어 있다.

이들 학교는 20년 전보다 두 배 더 많은 국제 학생을 등록했다.

닉 헌팅턴-클라인(Nick Huntington-Klein) 교수는 해외 학생 모집이 커뮤니티 대학들이 재정적으로 지속될 수 있도록 도왔다고 말하고 있다. 그는 시애틀 대학교에서 경제학을 가르치고 있으며, 학생들이 대학 결정을 내리는 방법을 연구해왔다.

헌팅턴-클라인 교수는 “커뮤니티 대학은 지난 10년간 힘든 과정을 겪었으며, 지역 등록이 크게 감소하고 있다”고 설명했다.

인구 변화로 대학에 적합한 연령의 인구가 줄어들었고, 그들은 이제 더 많은 선택지를 가지고 있다.

“더 많은 비영리 대학, 다른 비대학 선택 등이 등장했고, 더 많은 4년제 대학이 덜 선택적이다”고 헌팅턴-클라인은 덧붙였다. “이는 커뮤니티 대학들이 학생을 찾는 데 실질적인 구조적 압박을 받고 있음을 보여준다.”

국제 학생들은 주 내 학생들보다 더 높은 학비를 내고, 등록률 역시 주 정부의 재정 지원에 영향을 미친다.

헌팅턴-클라인 교수는 “국제 학생을 추가하는 것은 예기치 못한 위험으로 작용하고 있다”고 밝혔다. “트럼프 행정부 초기부터 국제 학생들이 단순히 거절당할 것이라는 큰 두려움은 없었다. 하지만 지금은 그런 두려움이 생겼다.”

벨뷰 컬리지의 장 다르크 캠벨은 현재 캠퍼스에 오려는 국제 학생들과 이미 미국에 있는 학생들을 지원하고 있다. 그는 앞으로의 상황에 대해 걱정하는 학생들도 함께하고 있다. 그는 자신의 경험을 공유하며 희망을 잃지 않고 있다.

“쉽지 않지만, 우리는 여전히 최선을 다해 희망하고 있다”는 게 캠벨의 전언이다. “저도 국제 학생이었고, 도전을 극복하는 데 도움을 주는 미국의 정신을 믿고 있다.”

다른 대학들처럼 벨뷰 컬리지도 연방 정부의 압력이 어떻게 새 학생의 등록에 영향을 미쳤는지, 수업이 시작될 때까지 분명하게 알 수 없을 것이다.

이미지 출처：kuow