라스베가스의 청소년 재접속을 위한 희망의 식당: 블루밍 비스트로

라스베가스 스트립에서 몇 마일 떨어진, 눈에 띄지 않는 플라자에 위치한 레스토랑이 긍정적인 분위기로 가득 차 있다.
식당의 내부는 밝은 노란색으로 칠해져 있으며, 화초 벽과 꽃에서 영감을 받은 예술 작품이 걸려 있고, ‘아름다운 하루 되세요’라는 문구가 적힌 간판이 있다.
이곳은 블루밍 비스트로라는 이름의 식당으로, 의도적으로 이러한 분위기를 조성하고 있다.
블루밍 비스트로는 사실, 사명을 가진 곳이며, 힘든 상황에 놓인 청년들에게 희망과 빛을 느끼게 하고 싶다고 이야기하는 공동 창립자 사만다 스틸의 말에 따르면, “사람들은 삶에서 힘든 시간을 겪습니다.
이곳에 오면 희망과 빛을 느끼기 원합니다.”
이 식당에서 일하고 있는 디에고 라모스는 한때 이런 일이 벌어질 것이라고는 생각하지 못했다.
21세의 그는 현재 점심 시간에 바쁜 평일 오후의 식당에서 여러 가지 일들을 동시에 처리하고 있다.
그는 한 테이블에서 접시를 치우고, 다른 테이블에 물을 채우며, 또 다른 테이블에 신선한 음식을 전달하고 있다.
“사람들이 힘든 시간을 겪는다는 것을 압니다.
저는 그런 경험을 했고, 그에 대한 이해가 깊습니다.”
라모스는 어린 시절 음악과 농구를 좋아했지만, 폭력과 마약이 지배하는 세계에 빠져들었다.
그는 10대 시절에 체포되고 학교에서도 퇴학당했다.
“나는 주변 사람들이 그렇게 행동하는 것을 보면서 그게 유일하게 내가 아는 것이 되었다.”
그가 고등학교 마지막 학년에 라스베가스로 이사했을 때, 그의 교육 여정도 중단되었다.
그의 어머니는 블루밍 비스트로의 기회를 알게 되었고, 그곳은 도전적인 배경을 가진 젊은 성인들에게 직업 훈련과 사회정서적 학습을 제공하는 사명-driven 기관이다.
여기 일하는 많은 직원들은 최근에 위탁 보호 시스템에서 나왔거나, 홈리스 경험이 있거나, 또는 라모스처럼 청소년 사법 시스템에 연루되었거나 물질 사용 장애에서 회복 중인 사람들이다.
직원 중 많은 사람들이 오늘날 정부 관계자와 전문가들이 ‘단절된 청소년(disconnected youth)’이라고 부르는 정의에 해당한다.
일반적으로, 이 용어는 16세에서 24세 사이의 청소년과 젊은 성인 중 취업이나 교육, 훈련 프로그램에 있지 않은 사람들을 설명한다.
영국에서 전문가들은 이 그룹을 ‘NEETs’ (employment, education, or training에 있지 않은)라는 약어로 분류한다.
간혹 더 긍정적인 용어인 ‘기회의 젊은이(opportunity youth)’라는 용어를 사용하기도 한다.
연구자들에 따르면, 이 연령대는 개인이 성인 정체성을 형성하고 독립성이 생기기 시작하는 중요한 시기이다.
이들은 성인 생활의 리듬에 참여하고, 경제적으로 자립할 방법을 모색하기 시작한다.
라모스는 “그냥 집에 앉아 아무 것도 안 하는 것보다 훨씬 나은 선택입니다.
앞을 바라보고, 다음 단계에 대해 계획할 수 있다는 게 좋습니다.”라고 말했다.
단절된 청소년이 누구인지, 그리고 왜 그들이 제자리를 찾지 못하는지는 명확하지 않다.
전문가들은 이 문제를 풀기 복잡하다고 설명한다.
하지만 미국 내 상당수의 젊은 성인에게 아주 잘못될 수 있는 여러 가지가 있다.
당연하게도, 개인이 성장하는 곳은 중요하다.
청소년 단절은 지역의 빈곤, 성인 실업 및 성인의 낮은 교육 수준과 깊은 연관이 있다.
쉽게 말해, 불리한 조건이 지리적으로 모여있고 시간에 따라 지속되는 경향이 있다.
위험 요소들은 불안정한 가정 상황, 양질의 교육 기회가 부족한 곳이나 믿을 수 없는 교통수단과 연관될 수 있다.
불행과 연구자들이 ‘유해한 아동 경험(adverse childhood experiences)’이라고 부르는 것들은 교육적 및 취업 경로를 방해할 수 있으며, 사법 시스템과의 접촉 역시 마찬가지다.
많은 전문가들은 단절이 오랜 세월 동안 형성된 결과라고 말한다.
경제학자들과 사회 과학자들은 2010년경 금융 위기 이후 이 현상을 본격적으로 연구하기 시작했으며, 그 당시 청년들이 경제에서 이탈하는 비율이 거의 600만 명, 즉 이 연령대의 14.7%로 증가했다.
이 수치는 대체로 경제 상황과 흐름을 비슷하게 따른다.
구직 시장이 개선됨에 따라 단절 비율도 떨어졌다.
2019년 단절 비율은 10.7%였다.
코로나19가 경제에 충격을 준 후 단절 비율이 급격히 증가했다.
2023년 최신 데이터에 따르면 410만 명의 젊은이들, 즉 이 연령 그룹의 10.6%가 단절된 것으로 추정되며, 이는 곧 발표될 2025년 Measure of America 보고서에 수록될 미국 인구 조사 데이터를 기반으로 한다.
이 비율은 비백인 청소년들 사이에서 더 높다: 라틴계 12.2%, 흑인 15.9%, 하와이 원주민 또는 태평양 섬 주민 17.5%, 그리고 아메리카 원주민 22.7%에 해당한다.
뉴웨이즈 투 워크(New Ways To Work)의 회장인 로버트 세인즈는 “커뮤니티에서 가장 위험한 것은 희망이 없는 젊은이입니다.”라고 말한다.
여전히 루이지애나, 미시시피, 알래스카, 웨스트버지니아 및 네바다와 같은 주에서 단절 비율은 높다.
미국의 많은 도시 지역에서도 청소년 단절 비율은 전국 평균을 훨씬 초과하고 있다.
테네시주 멤피스 대도시 지역은 17.4%로 전국에서 가장 높은 청소년 단절 비율을 기록하고 있다.
라스베가스의 경우, 37,000명의 단절된 청소년들이 있어, 이는 일반 프로 축구 경기장 절반을 채울 수 있는 수치이다.
관광 중심 도시인 라스베가스에서, 거의 1/7의 젊은이들이 학교에 다니지 않고 일을 하지 않고 있어, 이는 전국에서 여섯 번째로 높은 비율이다.
우려를 낳는 이유 중 하나는 이러한 단절이 개인적으로나 경제적으로 장기적인 비용을 초래하기 때문이다.
10대 및 20대 초반에 일하거나 학교에 다니던 사람들은 그렇게 하지 않은 사람들에 비해 30대에 연간 38,400달러 더 벌 수 있다고 Measure of America가 추정하고 있다.
반면에 네바다 주 관계자들은 단절된 청소년 1명당 연간 평균 28,000달러의 비용이 납세자에게 발생한다고 언급하며, 이는 2012년 연구 ‘기회의 경제적 가치(The Economic Value of Opportunity Youth)’의 인플레이션 조정 수치를 인용하고 있다.
“이건 불가피하다.” 라스베가스의 연방 자금 지원 구직 훈련 및 배치 센터인 워크포스 커넥션즈의 전략적 이니셔티브 매니저인 세실 필더가 전한다.
“청년 프로그램에 투자하여 그들이 성인 생활을 시작할 수 있도록 해야 할 때입니다.”

세미나의 시작
“제한이 없다면, 당신의 꿈의 직업은 무엇인가요?”
이 질문은 7월 라스베가스 도서관에서 열린 프로그램 오리엔테이션에서 엠플로이NV 유스 허브의 아울리치 매니저인 로즈 노리에가가 꺼내며 시작된다.
참석한 10대 청년들은 각자의 포부를 나눴다.
작가, 레스토랑 소유자, 게임 개발자 및 정비공.
그녀는 그들에게 모든 대답이 정답이 아니라고 확인해 준다.
엠플로이NV 유스 허브는 16세에서 24세의 청소년을 위해 특별히 설계된 연방 지원 미국 직업 센터로, 경력 인식 및 직업 연결의 목적을 가진다.
예를 들어 가상 현실 헤드셋을 통해 이 젊은 성인들에게는 서면 설명으로는 할 수 없는 직업을 탐색할 기회를 제공한다.
지난 4년 동안 이 프로그램은 1,689명의 청소년 참가자들을 취업에 연결하고, 1,087명의 참가자에게 유급 직무 경험을 제공하고, 527명의 다른 참가자에게 교육 또는 훈련 프로그램을 완료하여 자격증이나 졸업장을 받을 수 있도록 도왔다.
“우리의 목표는 당신이 그 직업을 얻고 계속 성장하도록 하는 것입니다.”라고 노리에가는 말한다.
정보기술 및 부동산 분야에 진입하고 싶어하는 두 명의 젊은이가 있다.
대학이 그 계획의 일부일 수도 있지만, 현재 그들의 주된 동기는 가족을 돕는 것이다.
18세의 아미에르 로스는 같은 테이블에 앉아 있으며, 그 역시 그러한 바람이 있다.
새로 고등학교를 졸업한 그는 취업 경험이 있으며, “단절되지 않을” 계획은 있지만, 일시적으로 학교에 다니지도 않고 일도 하지 않는다.
그는 고등학교 마지막 시기에 라스베가스로 이사했다.
어머니가 벌어들이는 수입을 보조하기 위해 그는 스케이트장과 맥도날드에서 일했던 경험이 있다.
로스는 졸업장을 얻기 위해 고등학교 마지막 해에 집중하기 위해 2월에 직장생활을 중단했다.
그의 고등학교 졸업 이후 로드맵은 즉시 명확하지 않았다.
로스는 소방관이 되거나 군대에 가는 것을 고려했지만, 선생님이 배관에 대해 언급하자 관심이 생겼다.
그는 손으로 하는 일을 잘 하는 학습자에게 적합한 고수요 직업임을 깨닫게 되었다.
“오래 지속될 것 같고, 내가 즐길 수 있는 괜찮은 직업을 원해요.
신체적인 노동이 필요한 그런 것이요.”라며 그에 대해 이야기한다.
그래서 그는 엠플로이NV 유스 허브에 와서 배관 직업학교와 연결하고 9개월 교육 프로그램을 통해 자신의 훈련비를 부담하기 위한 파트타임 직장을 가지길 원하고 있다.
15세에 첫 직장을 가졌던 그는 언젠가 자신의 배관 사업을 열기를 꿈꾸고 있다.
“가끔은 압도적이기도 해요.
하지만 긍정적으로 생각하는 한, 괜찮을 것이라고 생각해요.”

로스가 엠플로이NV 오리엔테이션에서 경험한 모습은 라스베가스의 커뮤니티 리더들이 단절된 청년들에게 가장 실용적인 접근이라고 보는 방법을 잘 보여준다.
그들은 청소년과 젊은 성인들에게 더 많은 직업 옵션을 제시하고, 그들이 성인 생활로의 전환을 탐색할 수 있도록 도와주는 것이다.
이들의 접근 방식은 최근 몇 십년간 교실에서 지배적이었던 ’모두가 대학으로 가야 한다’는 메시지에서 약간의 수정된 형태이다.
대신 떠오르고 있는 구호는 ‘언젠가 대학’이다.
“냉장고에 음식이 없는 상황이라면, 내가 학업을 계속할 수 있는지에 대해 고민할 여유가 없을 것입니다.
그럴 여유조차 없죠.”라고 JBM 전략 파트너의 관리 파트너인 리사 모리스 히블러가 설명한다.
“그래서 우리는 그들로 하여금 여러 경로가 존재한다는 것을 이해하도록 하고 있습니다.
그 경로는 직선적이지 않을 수도 있습니다.” 자격 프로그램이나 직업 훈련을 지금 하고, 향후 준학사나 학사 학위를 추구하는 것이다.
이 전략은 교육 고립이 심한 네바다에서 효과를 볼 수 있다.
주민의 약 29%만이 대학학위를 보유하고 있으며, 이는 인근 주인 캘리포니아 (38%), 애리조나 (34%), 유타 (38%), 아이오와 (32%)에 비해 훨씬 낮은 수치이다.
2030년까지 30,000명의 청소년 재연결

청소년에서 성인으로의 전환이 쉽다면 수많은 책과 영화가 존재할 필요가 없을 것이다.
하지만 단절은 젊은이가 겪는 일반적인 어려움을 넘어서는 더 큰 고난을 의미한다.
라스베가스에서 단절된 젊은이의 수는 개인적인 문제로 여겨지지 않고 공동체 문제가 되고 있다.
공공행정 박사 학위를 보유한 드. 모리스 히블러는 기회 청소년 연합(Opportunity Youth Coalition)을 결성하는 데 기여한 인물 중 하나이다.
연합의 구성원들은 비영리 기관, 교육구, 사회 복지 및 신앙 기반 기관, 법 집행 기관, 그리고 고용주들을 포함한다.
그의 목표는 2030년까지 네바다의 청소년 30,000명을 재연결하는 것이다.
이 일을 수행하면 주의 경제를 170억 달러 증가시킬 수 있다.
현실에서, 수천 명의 멈춘 청년들이 더 낮은 평생 수입으로 지역 경제를 저해하고 있으며, 이는 주민의 기초 소비를 감소시킨다.
“사람들이 돈을 벌수록, 그들은 돈을 쓰고, 이 돈은 타인을 위해 순환하여 경제에 도움이 됩니다.”라고 주의 수석 경제학자인 데이비드 슈미트가 말했다.
“내가 처음으로 급여를 받게 되면, 나는 옷을 사고, 음식을 사고, 임대료를 지불할 것입니다.”

연합의 전략은 단절된 청소년을 참여시키고, 교육하고, 고용하고, 권한을 부여하는 데 뿌리를 두고 있으며, 그 씨앗은 promising한 결과를 보이고 있다.
현재 시의 14.8%의 단절 비율은 2022년 15.6%에서 감소한 것이다.
“단절 비율이라고 하면 사람들이 ‘아, 그들은 청소년 범죄자, 위탁 청소년, 노숙자 청소년들’이라고 생각합니다.”라고 워크포스 커넥션즈의 프로그램 최고 책임자인 리카르도 빌라로보스가 이야기한다.
“그들 중 일부는 그렇기도 하지만, 흥미롭게도 약 58%는 고등학교 졸업생입니다.”
전국적으로도 마찬가지다.
2023년의 단절된 청소년 중 50% 이상이 고등학교 졸업장이거나 동등한 자격을 보유하고 있다.
전문가들은 왜 어떤 젊은 성인이 학교와 일에서 멀어지게 되는지에 대한 정답은 하나의 패턴이 없다고 경고한다.
여러 경제적 및 문화적 요인이 복합적으로 기여할 수 있다.
그리고 팬데믹이 도움이 되지 않았다.
불안정한 경제와 코로나19로 인한 제한은 특정 청소년들이 성인으로 전환하는 과정에서 불확실성을 더욱 증가시켰고, 그들은 여전히 제자리를 찾지 못하고 있다.
미국 남성과 청년 및 남성이 집에서 자주 오랫동안 거주하게 되는 경향이 늘어나고 있다는 점을 리처드 리브스는 강조한다.
가정에 재정적으로 기여하지 않는 청년은 경제적 자립을 위한 압박이 덜할 수 있다.
또한, 전통적인 직업 길을 거부하고, 소셜 미디어에서 선전되는 기업가적 성공을 추구할 수도 있다.
“입사 초기 직책을 얻고 경로를 밟는 것이 과거처럼 가치 있게 보이지 않게 된 것 같아요.”라고 리브가 지적한다.
현재 네바다에서는 청년 남성의 단절이 더 두드러진다.
16세에서 24세 사이의 남성 중 19%가 일자리가 없고 학교에 다니지 않으며, 이와 비교하여 여성의 비율은 10%이다.
네바다 주의 장기적인 경제 번영이나 사회적 안정성을 위협할 수 있다는 점은 이 하우스가 제작한 연구가 경고하고 있다.
이 문제가 해결되었다고 단정할 수는 없지만, 단절된 청년들의 문제는 여전히 존재하며, 그 문제는 미국적인 문제다.
여성 22-24세의 단절 비율은 15.2%, 남성은 13.8%이다.
“문제가 단순히 해결된 것은 아니다.”라고 메져 오브 아메리카의 이사이자 공동 창립자 크리스틴 루이스가 덧붙인다.
청소년과 젊은 성인이 학교에 다니지 않고, 일을 하지 않는다는 사실은 여전히 심각한 문제라고 그녀는 강조한다.

직접적인 훈련 제공하기

가우딘 포드의 서비스 센터 안에서는 19세의 앤젤 모레노가 포드 F-150 랩터의 오일 교환을 돕고 있다.
작년 가우딘 포드는 자동차 기술자를 양성하기 위해 가우딘 기술 연구소를 설립했으며, 복합적인 문제에 대한 해답을 제시하고 있다.
모레노는 친구가 최근에 가우딘 프로그램을 마쳤다고 하여 이 기회를 알게 되었다.
그는 그전까지 방향성을 잃은 상태였다.
“나는 스시 요리사가 되는 것이 좋다고 생각했지만, 그런 방향으로 나아갈 방법을 모르겠더라.
나는 미래에 대한 걱정이 컸다.”라고 그는 털어놓았다.
그의 친구는 올해 초 프로그램의 첫 수업을 마쳤고, 현재 또 다른 13명의 학생들이 이 산업 인증 시험을 통과하는 데 필요한 기술을 배우고 있다.
자동차 기술자의 평균 연봉은 미국 노동통계국에 따르면 약 50,000달러이다.
기회 청소년 연합의 회원들이 모두 같은 의견을 내고 있는 것은 라스베가스의 노동 시장 데이터에서 실업률과 일자리 기회 간의 불일치가 뚜렷하다는 점이다.
지난 7월 네바다의 실업률은 여전히 5.4%로, 전국에서 세 번째로 높은 수치이다.
7월에는 주로 정부 분야에서 약 1,100개의 일자리가 추가되었다.
주 경제학자인 슈미트는 상대적으로 안정적인 노동 시장이라고 설명한다.
“기회는 있는 것이지만 사람들은 그 기회를 활용할 수 있는 기술을 갖추고 있느냐?”라는 질문이 남는다.
자동차 기술자는 공급이 부족하고, 전 산업에서 급여가 급등하고 있다.
테크포스 재단은 2024년부터 2028년까지 자동차, 디젤, 충돌, 항공 및 항공 전자기기 분야에서 거의 100만 명의 초급 기술자가 필요할 것이라고 평가하고 있다.
테크니션 직업개발 관리자인 세자르 마르티네즈는 활동성과 강한 직업 윤리를 보여주는 손으로 배우는 학습자를 찾고 있다.
그는 지역 고등학교에서 지원자를 모집하지만, 이제 입소문으로도 성장하고 있다.
“우리가 하고 있는 것은 커뮤니티를 섬기는 것”이라고 마르티네즈가 전한다.
“우리는 기술자 부족 문제를 해결하려는 노력을 하는 것뿐만 아니라, 그저 집에서 머물고 있는 청년들을 돕는 것입니다.”
모레노는 이 현장에 있는 직업이 그에게 매력적이어서 친구에게 더 많은 정보를 계속 요구했다고 이야기한다.
인코르 국가 플랫폼에 있는 13명의 실습생 중 한 명이 된 그는 “정말 좋습니다.
여기에서 시작할 수 있다는 것만으로도 기분이 좋습니다.”라고 전했다.
그는 직업 교육이 끝난 이후에도 준학사 이상의 학위 취득을 고려할 수 있다는 조언을 마르티네즈가 전했다고 덧붙였다.
하지만 서비스 센터와 연구소 강의실에서는 직무의 실제적인 측면에 집중하고 있다.
“맨날 한 가지나 두 가지 일을 하는 반복적인 작업는 아니다.”라고 그는 설명한다.
“스스로 분해하고 조립하는 데 이보다 더 기분 좋은 것은 없습니다.
‘내가 이것을 할 수 있었군’이라는 말을 하며 뒤로 물러서서 바라보는 것보다 더 의미 있는 일이 없다.”

젊어진 성년이 되기

18세의 아디슨 리플리거는 손톱 기술자가 되기를 열망하고 있지만, 현재는 블루밍 비스트로에서 고객 서비스 기술을 배우고 있다.
몇 년 전, 물질 남용과 자해의 그립 속에 있었던 그녀는 지금의 순간을 상상할 수도 없었다.
그녀의 변신은 마약 또는 알코올 의존에서 회복된 학생들을 위한 교육 환경인 미션 고등학교에서 시작되었다.
그녀의 회복은 레스토랑에서 지속되고 있으며, 그녀는 스틸이 자신의 멘토라는 점에 대해 놀라움을 감추지 않는다.
“그녀의 안내 덕분에 팀워크의 가치를 배우고, 권한을 존중하며, 묵과해야 한다는 것을 깨달았습니다.
“나는 그냥 그렇게 말하는 방식이 아니라는 것을 배워야 했다.”
그녀는 이제 운전 면허증을 따기 위한 노력 중이다.
어린 시절 안정된 직업 경로를 보지 못한 청소년들에게 보살펴주는 믿을 수 있는 성인의 존재는 그들이 번영할 수 있는지 곤경에 처할 수 있는지를 결정짓는 데 큰 차이가 있다는 사실을 만큼 많은 사람들이 동의한다.
메져 오브 아메리카의 루이스 이사는 모든 사람이 안전한 방식으로 실패할 수 있어야 한다고 주장하며, “비싼 결과를 감수하지 않고, 그들이 도와줄 수 있는 믿을 수 있는 성인이 곁에 있을 필요가 있다.”라고 강조한다.
블루밍 비스트로는 디에고 라모스와 같은 젊은 직원들을 위한 발판이 되어줘야 하며, 공동 창립자인 스틸은 그렇게 말한다.
대부분의 젊은 직원들은 주 40시간 이상 일할 수 있는 것은 아니며, 이는 전혀 문제가 되지 않는다.
“우리는 청소년들이 있는 자리에서 그들을 만나고 그들이 적응할 수 있도록 돕습니다.
그런 다음, 그들이 다른 기회를 탐색할 수 있도록 만듭니다”라고 말했다.
라모스에겐 그 다음 단계가 라스베가스 스트립 리조트 내 스타벅스에서의 일자리이다.
시간이 지나면 자신의 레스토랑을 여는 것 또는 부동산에 도전해 볼 수도 있다고 그는 말한다.
그가 확신하는 것은 “저는 더 많은 기회와 더 나은 기회, 더 나은 삶을 받을 자격이 있다는 것입니다.”라고 이야기한다.

이미지 출처：csmonitor