로우단, 미국 축구 국가대표팀 소집의 기회를 잡다

휘파니, 뉴저지 – 크리스티안 로우단은 워싱턴주 첼란에서 휴가 중에 전화를 받았다. 이는 리오넬 메시를 제압한 지 3일 후, 미국 남자 축구 국가대표팀 캠프에서 2,000마일 이상 떨어진 곳에서 있었다.

그의 마지막 USMNT 출전 이후로 2년이 지났다. 그는 9월 한국과 일본과의 경기를 위한 더 넓은 잠정 명단에도 포함되지 않았다. “그래서,” 로우단은 애슬레틱에 말했다. “내가 레이더에 있는지조차 몰랐습니다.”

하지만 수요일, 그의 전화가 울렸다. 시애틀 사운더스의 단장인 크레이그 웨이벨이었다. “그는 내가 어디에 있는지 몰랐습니다,” 로우단은 회상한다. 첫 번째 질문은 간단했다: 당신은 가능한가요?

USMNT는 마우리시오 포체티노 감독 하에 그를 호출하고 싶어 했다.

그래서 로우단의 대답은 이었다: “물론이죠. 제가 하고 있는 일을 다 버리고 그쪽으로 가겠습니다.”

곧 USMNT 감독인 샘 자파트카가 그를 위해 전국을 가로지르는 레드아이 비행기를 예약했다. 로우단은 차에 올라 가족과 사운더스 팀원을 뒤로한 채 시애틀로 향해 비행기에 올랐다. 그는 목요일 아침, 미국 팀과 합류하게 되었고, 월드컵까지 9개월 남짓한 시점에서 자신의 존재감을 드러내고자 했다.

“이런 기회가 드물다는 것을 알고 있습니다,” 로우단은 금요일 미국 훈련 전 말했다. “그래서 포체티노에게 제가 어떻게 작동하는지 보여주는 것이 매우 중요했습니다. 저는 여전히 많은 것을 줄 수 있다고 느끼고 있으며, hopefully 이것이 제가 그것을 보여줄 기회가 되기를 바랍니다.”

혹은 포체티노의 생각에는, 어쩌면 그는 이미 그렇게 했을지도 모른다.

로우단은 30세의 장기 MLS 현역 선수로, 종종 새로운 것을 찾고 있는 리그에서 가장 존경받는 선수 중 하나다. 그는 리그의 ‘가장 과소평가된 선수’로 두 번 투표받았다. 그는 정규 시즌과 플레이오프에서 인상적인 성과를 거두었고, 지난 6월 클럽 월드컵에서 보타포고, 아틀레티코 마드리드, PSG를 상대로 국제적인 관심을 끌었다.

그러나 국가대표팀의 호출은 멈췄다. 로우단은 2022 월드컵 이후로 A팀 캠프에 참석하지 못했다. 그는 2024년 1월의 MLS 전용 캠프에도 초대받지 못했다.

12개월 후, 포체티노는 다른 선수를 호출했지만 로우단을 호출하지 않았다. 로우단은 가끔 국가대표팀에 대한 질문을 받았다. 그렇게 가끔 그는 국가대표팀이 그의 머릿속에 떠올랐지만, 그 생각은 오래 가지 못했다. “나는 늘 제가 호출될 수 있는 기회를 줬다고 느꼈습니다,” 로우단은 말했다. “하지만 그렇지 않다면 실망하지는 않을 것입니다.”

대신 그는 계속해서 그라인딩을 해왔다. 시애틀에서, 부상으로 팀 동료들이 줄줄이 빠지면서, 그가 한 것이 바로 그거였다. 그는 사운더스를 이끌고 리그스 컵을 통해 인터 마이애미와의 결승에 진출했으며, 이는 그와 거친 홈그로운 사운더스의 반대편인 화려한 팀이었다.

그 결승에서 로우단과 미드필더 파트너인 오베드 바르가스는 메시를 제압했다. “그는 부상을 이겨내며 뛰었습니다,” 사운더스의 감독인 브라이언 슈메처가 나중에 밝혔습니다. 그리고 그는 사운더스를 우승으로 이끌었다.

그 후, 그는 1살 된 딸 미아를 리그스 컵 트로피에 올려 사진을 찍었다. 이후, 그는 라커룸에서 스키 고글을 착용하고 미친 듯이 축하했다. 그는 트로피에 맥주를 따르고 그것을 마셨다. 어느 순간, 슈메처는 모든 맥주에 젖은 팀을 한데 모아 그들이 “내 인생에서 가장 큰 순간 중 하나”라고 말했다.

그리고 그는 로우단에게 턴 했다. “크리스티안,” 그가 물었다, “내가 지금 뭐라고 말할 것 같아?”

“5일 동안 쉬어요!” 로우단이 소리쳤다.

“5일 동안 쉬어요!” 슈메처도 신나게 확인했다. “다음 주에 봐요!”

그 5일 중 첫날, 로우단은 가족과 함께, 형인 알렉스(사운더스 동료) 및 그의 가족, 팀메이트인 조던 모리스와 그의 가족, 팀메이트인 폴 아리올라와 그의 가족과 함께 떠났다. “우리는 (휴가를 위한 계획을) 오랫동안 세웠다,” 로우단은 말했다.

네, 그것은 국가대표팀 창구였다. 그리고 지난 1년 동안, USMNT의 보조 코치인 미겔 다고스티노가 시애틀을 방문해서 로우단을 만났던 적이 있었다. 그러나 로우단은 이번 주까지 아무런 소식을 듣지 못했다.

잠정 명단 – 선수가 국제 의무에 호출될 수 있다는 사전 통지 – 는 제출되었고, 그는 그들 중에 없었다.

워싱턴 중부의 몇 일 동안, 시애틀에서 몇 시간 떨어진 그곳은 “확실히 축하하는 분위기”였다고 로우단은 말했다. “그러나 (더욱이) 편안함, 휴가였다.”

그러다 그는 미국의 호출을 받았고, 그는 인정했다. “저는 극도로 놀랐습니다.”

그러나 그가 마다할 생각이 있었는가?

“아니요. 소집을 수락하는 데 주저함이 없었습니다,” 그는 말했다. “어떻게 그럴 수 있겠습니까?”

마이애미 경기와 로우단의 메시와의 대결이 포체티노의 주목을 끌었던 것인가? 아니면 미국 스태프로 하여금 로우단에게 기회를 주도록 설득한 것인가?

“우리는 그를 주시하고 있었습니다,” 포체티노는 금요일에 말했다. “우리는 (그를) 이번 명단에 추가하지 않기로 결정했습니다. 그러나 나중에 우리는 스쿼드에서 어떤 점들을 보고 있었고, 아마도 우리는 그의 특성을 가진 선수가 더 필요하다 판단했습니다. 그래서 우리는 마이애미 결승전 이후 그를 추가하기로 결정했습니다.”

“그리고 크리스티안은 1일 차부터 준비가 되어 있었습니다,” 포체티노가 덧붙였다. “그리고 그는 스페인어를 잘 구사합니다. 연결하기가 쉽죠.”

포체티노는 또한 로우단이 “내가 정말 마음에 들어하는 특성을 가지고 있다. 그는 정말 잘 플레이하고, 경기를 이해하고 있으며, 매우 공격적이다.”라고 말했다.

이번 캠프는 C 로우단에게 몇 번의 훈련 세션만 제공하더라도 “그를 알 수 있는 좋은 기회”가 될 것이라고 포체티노는 언급했다.

로우단은 2026 월드컵에 대한 생각이 있었냐는 질문에 미소 지으며, “아, 아주 뒤쪽에 있습니다,”라고 답했다. 그는 클럽을 위해 성과를 내고 희망을 가지기 위해 노력할 수밖에 없었다. 그렇게 하면서 기회가 오지 않았던 것.

이제 그 기회가 왔고, 그가 해야 할 일은 오직 하나: 그것을 잡는 것이다. 필드에서 잡고, 팀 호텔에서 ‘접착제 같은 친구’로서 잡는 것. 네가 2022년에 USMNT 및 이전 감독 그렉 버할터에게 그랬던 것처럼.

“경기에 출전하더라도 출전하지 않더라도 여전히 영향을 미칠 수 있습니다,” 로우단은 말한다. “그것이 저의 목표입니다. 제가 경기 출전을 하거나 제가 어떻게 작동하는지를 보여줘야 할 필요가 있을 때, 그 모든 것들은 제가 할 것입니다.

이미지 출처：nytimes