애틀랜타 다운타운에서 12억 달러 규모의 복합 개발 프로젝트 계획 중인 웹스타 테크놀로지 그룹, 수상한 컨설턴트와 협력

웹스타 테크놀로지 그룹( Webstar Technology Group Inc.)이 애틀랜타 다운타운에서 12억 달러 규모의 복합 개발 프로젝트를 계획하고 있으나, 과거에 여러 문제를 안고 있는 컨설턴트와 협력하고 있어 우려를 낳고 있다.

이 회사는 테드 터너 드라이브와 화이트홀 스트리트 근처 10에이커의 부지를 매입해 주거, 호텔, 소매시설 및 녹지공간을 포함한 고급 복합단지를 새로 짓겠다고 밝혔다.

하지만 최근 비즈노우(Bisnow)의 보도에 따르면 웹스타는 허가가 없는 프로젝트, 무산된 토지 거래, 잘못된 SEC(증권거래위원회) 서류 등 여러 문제의 흔적을 남기고 있다.

회사는 약 20억 달러 규모의 프로젝트를 내세우고 있지만, 현재는 마이크로캡 기업으로 주가는 이번 주에 약 4센트에 거래되고 있으며, 시장가는 1600만 달러에도 미치지 못하고 있다.

현재 경영진이 취임한 이후 주가는 약 80% 하락했다.

회사의 최근 파트너십은 사업 모델의 기원을 드러내고 있으며, 이 회사의 수십억 달러 규모의 프로젝트가 실제로 추진될 수 있을지에 대한 질문을 제기한다.

웹스타의 경영진은 2022년부터 매튜 유진 화이트(Matthew Eugene White)와 협력해 왔으며, 그가 이끄는 TOP FLIGHT DEVELOPMENT가 자문을 맡고 있다.

2000년대 초반, 화이트는 그랜드 엠파이어 팰리스 & 리조트(Grand Empire Palace & Resort)라는 이름의 놀이공원 프로젝트를 둔켐 카운티에 제안했으나, 해당 프로젝트는 토지 정리 작업 후 진행이 중단됐다.

이 프로젝트의 중단은 NFL 스타 자말 루이스(Jamal Lewis)가 2012년 파산을 선언하는 데 한 원인이 되기도 했다.

2016년, SEC는 화이트와 그의 동료들이 투자자들로부터 모은 500만 달러 이상을 사적으로 사용한 혐의로 기소했다.

화이트와 그의 기업, 동료들은 2017년 440만 달러 이상을 지급하고, 화이트에게 15만 달러의 민사 벌금을 부과하는 합의에 도달했지만, 이는 유죄를 인정하는 것은 아니었다.

그럼에도 불구하고 웹스타의 일반 고문인 도널드 키어(Donald Keer)는 화이트가 여전히 회사를 자문하고 있다고 밝혔다.

키어는 이메일에서 “화이트 씨는 주거 및 상업 개발 경험이 있으며, 가족 리조트 설계에 대한 비즈니스 감각을 가지고 있다”고 말했다.

그는 “우리는 이전 문제에 대해 알고 있었고, 설정한 계약 관계가 웹스타와 화이트 씨 간의 충분한 방화벽을 형성한다고 생각했다”고 덧붙였다.

화이트는 유일한 논란이 아니다.

웹스타는 2024년에 나이지리아 회계법인인 오야빈카 오예볼라 & CO.(Olayinka Oyebola & Co.)를 고용했지만, 올해 1월 SEC가 미국의 3개 기업의 대규모 증권 사기를 돕기로 기소한 뒤 해당 회사를 해고했다.

키어는 웹스타가 SEC의 기소 사실을 발견한 후 60일 만에 오야빈카 오예볼라를 해고했다고 강조했다.

웹스타는 부동산 및 오락 프로젝트를 촉진하기 위해 여러 정체성을 거쳐왔다.

이 회사는 2020년 베어 빌리지(Bear Village Inc.)로 시작해 조지아주 커머스에 놀이복합단지를 제안했으며, 수영장 공원과 600실 호텔, 소매점, 타임쉐어 등 여러 요소를 포함하고 있었다.

2022년 이 그룹은 대마초 스타트업인 썬더 에너지를 인수하고 리조트 개발업체로 재편성했다.

그 해, 회사는 화이트의 회사인 TOP FLIGHT DEVELOPMENT와 자문 계약을 체결했으며, 이 계약에 따라 21,000달러의 월급을 지급하고 450,000달러로 평가되는 1500만 주식을 부여했으며, 화이트에게 회사의 대차대조표를 2억 달러 이상으로 늘리도록 요구했다.

그러나 이 목표는 끝내 달성되지 않았다.

2024년 6월, CEO 리카르도 헤인즈(Ricardo Haynes)와 네 명의 파트너는 웹스타의 보통주를 50만 달러에 인수하는 계약을 체결하고, 썬더 에너지가 고안한 베어 빌리지의 지적 재산권을 이전했다.

이 관계는 화이트의 자녀들에게도 연관되어 있다.

2020년에 그룹이 베어 빌리지를 운영할 당시, 회사는 매튜 D. 화이트와 토리 화이트(Tori White)를 관리자 명단에 올렸다.

두 사람은 이후 썬더 에너지로 이동했으며, 토리는 부동산 이사로 언급되었다.

경영진이 작년에 웹스타를 인수했을 때, 토리 화이트는 선호 주식을 전량 인수한 그룹 중 하나로 SEC 서류에서 확인되었다.

키어는 OTC 마켓 그룹(OTC Markets Group)이 웹스타에게 토리 화이트와의 관계를 끊으라고 요청했다고 밝혔다.

“매튜 D. 화이트와 미스 화이트는 우리에게 의심스러운 행동을 하지 않았습니다. 그들이 연루된 이전의 문제는 그들이 저희에게 문제를 제공하지 않았습니다.”

“그러나 이전 문제 때문에 그들의 서비스를 저희와 분리할 필요가 있었습니다.”

토리 화이트, 매튜 D. 화이트, 콜린스 및 TOP FLIGHT에게 연락을 시도했으나 응답이 없었다.

OTC 마켓 그룹 관계자는 논평을 거부했다.

매튜 E. 화이트의 리조트 개발 계획은 2006년에 시작되었고, 두 차례의 파산을 겪은 후 SEC는 그와 그의 파트너들이 2013년 채권 발행을 통해 투자자들의 자금을 사치품 구매에 사용한 것으로 기소했다.

그는 그랜드 엠파이어 팰리스 및 리조트를 건설하지 않았지만, 웹스타는 여전히 그의 조언을 구하고 있으며, 이는 화이트의 초기 제안과 유사한 프로젝트들이다.

키어는 이메일에서 “분명히 자문 서비스에 유사성이 있으므로 베어 빌리지가 그랜드 엠파이어와 유사하다는 점은 놀랄 일이 아니다”고 말했다.

그는 “예전의 프로젝트가 성공하지 않았다고 해서 누군가가 미래에 성공할 수 없다는 것은 아니다”며 “연구와 시간 그리고 노력은 단점을 피하는 데 가치가 있다”고 덧붙였다.

웹스타가 계속해서 베어 빌리지 개념을 추구하고 있는 조지아주 뱅크스 카운티 및 커머스의 관계자들은 어떤 계획도 접수되지 않았으며, 회사의 대표들과 접촉이 없었다고 밝혔다.

키어는 엔지니어들과 컨설턴트들이 접촉해왔다고 주장하지만, 그들의 신원을 밝히지 않았다.

또한 그는 애틀랜타의 포지(FORGE) 부지에 대한 허가가 이미 발급되었으며, 매입 후 교란 허가를 제출할 것이라고 말했다.

이 부지에 대한 마지막 허가는 2021년에 이전 소유주인 어반텍 개발 파트너(Urbantec Development Partners)에 의해 확보되었으며, 그들은 2021년에 380만 평방피트 규모의 생명과학 중심 프로젝트를 계획했으나 회사를 파산시키며 토지를 잃게 되었다.

키어는 “대형 상업 프로젝트는 수년이 걸릴 수 있다”고 말했다.

웹스타는 650억 달러 규모의 커머스에서의 베어 빌리지 리조트가 진행된다는 주장을 수정했다.

원래의 토지 거래가 무산되었으며, 최근 SEC의 분기 보고서에는 베어 빌리지에 대한 언급이 없다.

그는 “우리는 포지 애틀랜타에서의 매입을 위해 노력을 집중하고 있다. 이는 완전 허가가 되었고 바로 시작할 수 있는 프로젝트”라고 말했다.

또한 “커머스에서 다른 부지에 대한 협상 중이며, 아직 합의된 조건이 없다”고 덧붙였다.

2024년 6월, 웹스타는 CBRE의 제이 킴(Jae Kim)이 이끄는 어반텍과의 합작 투자로 포지 부지를 계약한 상태이다.

회사는 주거, 호텔, 오락 및 회의 센터, 문화 시설, 사무실, 소매 및 녹지 공간을 포함하는 12억 달러 규모의 복합 단지를 약속하고 있다.

하지만 애틀랜타 시 의회 의원인 제이슨 도지어(Jason Dozier)는 웹스타가 이 프로젝트를 추진하기 위해 시 또는 관련 관계자와 연락한 적이 없다고 밝혔다.

도지어는 “끝내 대규모 개발 파트너가 공공에 기여할 의무가 필요하다며, 다이렉트 파트너가 아닌 이들에게 점점 더 우려가 된다”고 말했다.

“애틀랜타 다운타운은 너무 오랫동안 주춤해왔으며, 다운타운 앨라바마의 이익을 우선시하지 않는 개발업체와의 관계는 후퇴로 작용할 수 있다.”

이미지 출처：bisnow