1976년 필라델피아에서 시작된 레지오넬라병, 현재와 과거를 잇다

레지오넬라병의 사례가 지난 50년간 점진적으로 증가해왔습니다. 이 질병은 1976년 여름 필라델피아에서 발생한 대규모 집단 감염 사건을 통해 처음으로 인식되었습니다.

최근 뉴욕시 중앙 할렘 지역에서 114명의 레지오넬라병 감염 사례가 발생했으며, 이 중 90명이 입원하고 7명이 사망했습니다. 이에 대한 조사 결과, 해당 병원과 근처 건설 현장의 냉각탑에서 질병을 유발하는 박테리아가 발견되었습니다. 보건 관계자들은 이번 발병 사건이 공식적으로 종료되었다고 발표했습니다.

전문가들은 레지오넬라병을 유발하는 박테리아, 즉 레지오넬라 폐렴 균( Legionella pneumophila)이 1976년 당시보다 더 위험해지지는 않았다고 말합니다. 그러나 시간이 지남에 따라 인간 호스트가 질병에 더욱 취약해졌다는 경고도 있습니다.

공기 질이 더 나빠지고, 기후 변화로 인해 만성 질환을 앓고 있는 환자가 많아졌기 때문입니다. 필라델피아 의사협회 공공 보건 센터의 르네 나헤라 박사는 “기후 위기 속에서 냉방 장비 사용이 증가하게 되며, 이는 결국 더 많은 노출을 초래한다”고 설명했습니다.

1976년 여름, 필라델피아에서는 독립선언문 서명 200주년을 기념하기 위한 많은 축제가 열렸습니다. 그 여름, 펜실베이니아주 군인들이 Bellevue-Stratford 호텔에서 열린 미국 레지온 총회에 참석하기 위해 모였습니다. 약 2,000명의 재향군인이 참석한 이 행사는 4일간 진행되었습니다.

그러나 며칠 후, 귀가한 일부 참전 용사들은 폐렴과 치명적인 호흡기 감염을 앓기 시작했습니다. 당시 발생했던 일은 나헤라 박사가 태어나기 전의 일이지만, 그는 얼마 전 동료의 아버지가 감염된 사실을 알게 되었습니다. “그녀의 아버지는 금요일에 총회에서 돌아왔고, 일요일에는 병원에 갔고, 월요일 또는 화요일에는 사망했다”고 그는 전했습니다.

공공 보건 전문가들은 이 사건에 큰 우려를 보였고, sick veterans과 필라델피아에서 열린 총회 간의 연관성을 발견했습니다. “벨레뷰 호텔에 있었던 사람들이 병에 걸린 것이 분명했고, 그들은 모두 매우 아프게 되었다”고 나헤라 박사는 설명했습니다.

또한, 총회에 참석하지 않았던 소수의 사람들이 호텔 근처를 지나면서도 감염된 사례가 있다는 사실도 확인되었습니다. 조사자들은 그 근원적인 원인을 찾지 못했으며, 왜 특정 날짜에만 호텔 내부나 근처에 있었던 사람들만 영향을 받았는지 의문을 제기하게 되었습니다.

우선, 일반적인 바이러스성 전염병(예: 인플루엔자)과 같은 질병은 쉽게 사람 간에 전염되지 않음을 배제할 수 있었습니다. 그러는 사이 이 미스터리한 질병으로 인한 사망자는 증가하고 있었습니다. 8월 중순이 되자 사망자는 29명, 입원환자는 200명에 달하게 되었습니다. 이 사건은 전국적으로 크게 보도되었습니다.

레지오넬라 폐렴 균은 일반적으로 80도 이상의 온도에서 성장하는 흔한 세균으로, 샤워기, 배관 등 일상적인 급수 기구에서 발견됩니다. 이 물이 미세한 입자로 공기 중에 방출될 때만 심각한 위험을 초래하게 됩니다.

1976년 공공 보건 전문가들은 레지오넬라 폐렴 균이 총회 기간 동안 벨레뷰-스트래포드 호텔의 냉각탑에서 성장했을 것이라고 의심했습니다. 그러나 그들은 호텔 냉각탑에서 확인하기 전에 이미 청소가 완료되었습니다.

어쨌든, 과학자들은 이제 질병의 이름과 증상 목록, 검사 방법을 확보하게 되었습니다. 의사들은 몇몇 항생제가 이 질병에 효과적이라는 사실도 발견했습니다. “미국 레지온이 이번 발병 조사에 아주 협조적이었다. 그들은 감염체가 식별되고 이름 붙여지며 제대로 치료될 수 있게 되어 안도감을 느꼈을 것”이라고 나헤라 박사는 덧붙였습니다.

현재, 공공 보건 및 환경 기관들은 냉각탑과 배관 등 물의 원천을 정기적으로 모니터링하고 테스트하여 감염을 예방하고 있습니다. 그러나 감염이 발생했을 경우 그 원인을 식별하는 것은 여전히 까다로운 일입니다.

나헤라 박사에 따르면, 레지오넬라병 사례가 증가하는 이유 중 하나는 테스트 기술이 발전해 과거에는 보고되지 않았던 사례들이 포착되고 있기 때문입니다. 또한, 천식, 만성 폐쇄성 폐질환, 폐기종과 같은 만성 질환을 가진 사람들이 더 많아져 심각한 감염의 위험이 증가하고 있다고 설명했습니다.

마지막으로, 필라델피아 의사협회에 위치한 뮈터 박물관은 1976년 레지오넬라병 발생 50주년을 기념하는 새로운 전시회를 내년 봄에 진행할 예정입니다. 이 전시회에서는 당시의 상황과 이를 해결하기 위해 노력한 공공 보건 과학자들에 대한 이야기가 담길 것입니다.

이미지 출처：whyy