애틀랜타, 허리케인 카트리나 생존자들에게 도움의 손길을

애틀랜타—허리케인 카트리나가 육지에 상륙하기 위해 준비하고 있는 메마른 여름날, 뉴올리언스 주민들은 어려운 선택을 해야 했다. 일부는 몇 시간의 교통체증에 갇혀 있었고, 다른 이들은 3일 분량의 옷을 챙겨 위험에서 벗어났다. 며칠 후, 자원봉사자들과 구조 대원들은 혼란스러운 주민들이 품 안에 오직 소지품만을 지고 있는 모습을 목격했다.

2005년 폭풍이 약 1,400명의 생명을 앗아간 지 20년이 지난 지금, 파괴와 상처, 그리고 봉사의 기억은 결코 잊혀지지 않는다.

버나데트 포르쉐는 폭풍에 대해 이야기할 때 목소리가 흔들린다. 그녀와 고인이 된 남편 알버트는 뉴올리언스에서의 삶과 9번가의 주민들에게 의약품이 아닌 삶과 소식을 나눴던 그들이 운영하던 작은 약국을 뒤에 두고 떠났다.

딸의 권유로 가족은 평소와 달리 주말 여행을 떠났다고 믿으며 호텔에 머물렀다. 그러나 돌아가는 것은 불가능해졌다. 물에 잠겨버린 고향은 그들의 삶, 생계, 그리고 공동체의 본질을 파괴했다.

“나는 거기에서 삶과 사업을 가지고 있었고, 친구들도 거기에 있었습니다.” 포르쉐는 말했다. “내 교회도 거기 있었고, 나는 내 교회를 사랑했어요. 작은 동네 교회였죠.”

카트리나 이후 애틀랜타에 남기로 선택한 그들은 캐스케이드 로드 근처에 집을 구입했다. 그는 CVS에서 일하기 시작했고, 그녀는 뉴올리언스 출신의 사람들과 연결되며 세인트 앤서니 파두아 교회에서 활발히 활동하게 된다. 그녀는 이곳에서 깊은 우정을 쌓았고, 함께 뉴올리언스를 방문하며 웃음과 나눔으로 가득한 시간을 보냈다.

“인생에서 중요한 것은 물질적 것들이 아니다. 사람들, 사랑, 그리고 배려인 것을 알게 되었어요.”

카트리나가 지나간 20년이 지난 후, 그녀는 하나님이 인도하고 있는 길이 있다고 믿는다.

“이게 제가 가야 할 길이라는 걸 알겠어요. 하나님과 저는 자주 다툽니다. 하지만 그는 계획을 가지고 있고, 저의 인생에 대한 경로가 있습니다.” 포르쉐는 전했으며, 알버트는 12년 전 뉴올리언스에 묻혔다.

재즈 대학교의 소속 인물이었던 도미니코 제프리 오트 신부는, 학생들이 대피 중이라는 것을 알고 가족과 함께 텍사스로 향했다. 현재 애틀랜타의 성녀 루르드 교회에서 사제로서의 임무를 수행하고 있는 그는, 이주 중에 보았던 정체된 교차로의 이상한 풍경을 떠올린다.

“양쪽 도로의 모든 차들이 움직이고 있는 모습을 보는 것은 너무 초현실적이었습니다.”

Larry Soublet는 뉴올리언스의 하수도 및 수도 위원회에서 근무하며 폭풍의 심각성을 인식하고 있었다. 그는 당시 여자친구였던 비아트리스 페리를 협박해 그녀의 고양이 마다가스카르와 함께 떠나게 했다. 그는 아들과 함께 차를 따로 몰고 갔다.

텍사스 호텔에 짧은 기간 머문 후, 그들은 비아트리스의 딸과 함께 애틀랜타로 갔다.

폭풍은 그들의 삶을 엎어 놓았다. 비아트리스의 7번 구역 집은 피해가 없었으나, 래리의 캐럴턴 지역 집은 완전히 파괴되었다. 건강상의 문제와 함께 애틀랜타에서 정착하기로 결심한 그들은 결혼에 이어 새로운 삶을 시작했다.

“결국 모든 것을 잃을 수 있지만, 나는 믿음 위에 서야만 해요.” 라고 은퇴한 가톨릭 교장인 비아트리스 페리 수블렛은 말했다.

뉴올리언스 공동체는 여전히 그녀의 마음을 차지하고 있다. 그들은 2014년 결혼식을 위해 그곳으로 돌아갔으며, 래리는 2021년 사망하고 고향에 묻혔다. 그녀는 여전히 친구들을 방문하고 그 도시를 즐기고 있다.

“내 감정들이 제가 돌아보며 주변의 건축물과 사람들을 즐기는 것을 인도합니다. 그러나 만약 그 감정들이 유령으로 변하고 아파올 때, 그때가 제가 머무르지 않으니 옳았다는 것을 아는 시점입니다.”

카테고리 5의 폭풍이 간 남부의 사람들과 뉴올리언스 주민들은 애틀랜타에 피난처를 찾았다. 폭풍이 지나간 초기 몇 달 간 84,000명에서 100,000명 사이의 이주민이 발생했다. 디케이터의 세인트 피터 클라버 지역 학교에는 걸프 코스트 지역에서 42명의 학생들이 등록했다. 그 시점에서 학교에는 약 100명의 학생이 있었다. 부모님들은 일자리나 다른 장소로 재이주하면서 학생 수는 줄어들었으나, 폭풍 이후 6개월 간 25명의 젊은이들이 남아 이 학교 공동체의 일원이 되었다.

대통령의 은인인 비숍 존 N. 트란은 가족과 함께 윌리없이 폭풍이 지나가기를 기다렸다. 예비 신부자데그 동안 폭풍이 막 지나간 뒤, 그는 돌아보면서 가족이 베트남을 떠날 때의 기억을 떠올린다.

“이런 상황을 미국에서 경험할 줄은 꿈에도 상상하지 못했습니다.” 그는 구조대와 기도를 드리며 희망을 기다리는 수많은 사람들을 위로하며 기도했다.

트란 비숍은 이후 세인트 반다르 셰리프 부서의 수사로 임무를 수행했으며, 오래된 배지를 이용해 제한된 지역에 접근할 수 있었다.

“그 배지를 왜 가지고 있었는지 모르게 차에 두고 왔죠.”

그는 몇 달 동안 세인트 반다르 지역으로 자주 드나들며 재난 대응 자원봉사자들을 돕고, 그가 이전에 사였던 황폐화된 지역을 함께 걸어다녔다.

그 사이, 그는 케서린 블랑코 주지사, 레이 나긴 시장, 그리고 조지 W. 부시 대통령과 만나는 기회를 가졌다. 주지사와의 점심식사에서 블랑코는 그가 남아있었던 것에 대해 감사하다고 말했고, 그는 농담으로 “내가 남아있어야 했던 이유는 내가 바보라서요.”라고 응답했다.

카트리나 이후 20년이 지나도, 그 기억과 슬픔은 치유의 상처로 남아 있다. 하지만 이들이 경험한 폭풍의 격동 속에서 봉사는 아픔의 해소는 아니지만, 그들은 서로 돕는 것이 치유의 원천이 될 수 있다고 말했다.

포르쉐 부부는 애틀랜타 지역의 성당에서 새로운 삶을 찾았고, 거리에서 생활하는 사람들을 위해 식사와 봉사 활동을 조직했다. 수블렛 부부는 동아시아지구 동구에서 우리의 레다 루르드 교회에서 인종 차별 반대 프로그램을 시작하였고, 서로 다른 인종의 사람들과 식사를 나누고 대화를 나누는 기회를 마련했다.

트란 비숍은 이후 뉴올리언스 지역의 교회에서 재난 대응 자원봉사자들을 조직했다.

오트 신부는 정부 시스템이 실패했을지라도, 사람들끼리 서로 돕는 것이 승리했다는 것을 깨달았다. 뉴올리언스에는 많은 도전 과제가 존재하지만, 그는 친구, 이웃, 가족, 사회적 및 문화적 축제가 많은 뉴올리언인의 삶의 혈맥이라는 것을 이해했다.

“감사의 마음만이 삶을 통과하는 유일한 방법입니다.” 포르쉐는 말했다. 아픔 속에서도 다른 사람에게 도움을 주는 것이 하나님이 주신 선물에 대한 작은 보답이라고 믿었다.

이미지 출처：georgiabulletin