북극의 산불 문제, 알래스카 주민들의 우려와 과학적 대책

올여름, 알래스카 내륙 지역의 산불이 광범위하게 발생하면서 페어뱅크스 주민인 넷티 라벨-하머는 자신의 집에 불이 가까이 다가올 경우를 대비해 ‘고박스’를 준비해야 했다.

라벨-하머는 알래스카 페어뱅크스의 지구물리학 연구소의 부국장으로서, 그 firsthand 경험과 함께 충분한 과학적 지식을 보유한 상태로 매년 열리는 북극 탐사 심포지엄에 참석하였다.

그곳에서 그녀는 내륙 지역에 거주하는 다른 네 명의 패널과 함께 북극의 산불 문제를 해결하기 위한 방법과 영구 동토층 보호를 위한 화재 완화 전략에 대해 논의했다.

8월 1일 기준으로 알래스카에서는 981,180.7 에이커가 산불로 타버렸으며, 이는 로드아일랜드 전체 면적에 해당한다.

패널에 참석한 알래스카의 패널들은 모두 이번 여름 내륙 지역에서 발생한 산불에 대해 언급했다.

“우리 지역에 살고 있고 매년 여름에 연기를 맡고 불을 보고 있는 사람들에게는 매우 현실적인 문제입니다.” 라벨-하머가 말했다.

그녀는 위성 이미지와 화재 피해지도에 대한 자신의 배경을 언급하며, 이것이 미래의 화재를 어떻게 파악할 수 있는지를 설명했다.

“알래스카 대학교 페어뱅크스 캠퍼스에 실현되지 않은 엄청난 잠재력이 존재합니다.” 라벨-하머가 덧붙였다.

위성 이미지와 페어뱅크스의 소방 훈련, 그리고 보렐 숲에서 발생했던 사건들에 대한 과학을 결합함으로써 “우리는 함께 할 때 더 나은 성과를 낼 수 있습니다.”고 강조했다.

기위친 카운슬 국제 기구의 공동 의장인 에드워드 알렉산더는 예측된 강풍 사건이 실제로 발생했더라면 “페어뱅크스는 앵커리지나 화이트호스로 쉽게 대피할 수 있었을 것”이라고 말했다.

8월 1일 기준으로 알래스카에는 187개의 활성 화재가 있으며, 이 중 10개는 인력이 배치되어 있다.

노르웨이의 전 북극 대사인 모르텐 호글룬은 기위친 카운슬 국제 기구의 공동 리더로, 2023년 북극 의장국의 산불 이니셔티브를 시작했다.

“제 인생 동안 우리 기위친 고향의 65%가 소실되었습니다.”라고 알렉산더가 말했다. “그 지역은 알래스카 상단 모서리의 델라웨어 주 4개에 해당하는 면적입니다.”

“우리 지역은 순환 북극의 다른 지역에 비해 몇 도 더 따뜻해졌습니다.” 알렉산더는 유콘 플랫스 국립 야생 보호구역에 대해 언급했다.

전 세계가 같은 속도로 따뜻해지지 않는다는 점을 알렉산더는 지적하며, 북극은 전 세계 평균보다 4배 더 빠르게 따뜻해지고 있다고 말했다.

유콘 지역에서 화재와 연기의 광범위한 영향을 본 알렉산더와 호글룬은 순환 보렐 숲이 더 높은 온도에 도달했을 때 어떤 일이 발생할지에 대한 우려를 표명했다.

알래스카의 산불은 본토 48개 주의 산불과는 다른 결과를 가져온다. 알렉산더는 알래스카와 캘리포니아를 비교하며, 캘리포니아에서는 불이 땅 속 깊숙이까지 타오르지만 알래스카에서는 부유층까지 불이 타오른다고 설명했다.

영구 동토층은 32도 화씨 이하로 2년 이상 유지되는 토양이나 퇴적물로, 많은 유기 탄소를 포함하고 있다. 이 동토층이 녹아내리면 그 안에 갇혀 있던 탄소가 온실가스로 방출된다.

알렉산더에 따르면 보렐 숲은 동토층을 보호하는 담요 역할을 하며, 이 담요가 타버리면 동토층이 녹을 위험에 처하게 된다.

보호 담요가 제거된 후에는 동토층이 녹는 것을 막을 방법이 없어지며, 북극지역의 탄소가 방출될 경우 이 양이 “작은 국가의 전체 배출량보다 더 클 수 있다.”고 했다.

지난 여름 유콘 플랫스 국립 야생 보호구역의 1.6백만 에이커의 ‘영구 동토가 풍부한 토지’는 높은 화재 보호 분류로 이동되었다. 이 새로운 분류 아래에서는 조기 시즌에 지역이 타는 것을 허용하는 대신 소방관들이 불을 더 면밀하게 관리하게 된다.

유콘 플랫스는 총 8.6백만 에이커에 이른다.

알렉산더는 이 지역이 “우리의 미래에 영향을 미치고 있다.”고 강조했다. 최근 화재가 유콘 플랫스에서 너무 강렬하게 타오르면서 “예도마가 무너지기 시작했다.”고 말했다. 예도마는 약 260만 년 전에 형성된 영구 동토층이다.

우드웰 기후 연구 센터의 알렉산더는 알래스카에서 녹을 위험에 처한 20%의 동토층이 존재한다고 밝혔다.

화재 방지 대책에 대한 논의가 진행되면서, 알렉산더와 패널의 동료인 피터 부테리(퇴직한 알래스카 주 전역의 화재 계획자)는 두 사람 모두 야생 화재 진압 경험이 있다고 했다. 부테리는 과학자들과의 협력을 통해 소방관들이 효과성을 높일 수 있음을 강조했다.

알래스카 대학교의 과학자들은 보렐 숲, 화재 피해, 상처, 연료 맵에 대한 다양한 지도를 살펴보고 화재 활동을 보다 잘 예측하는 것이다.

부테리는 “우리는 매일 사용하는 도구를 제공하는 장기 연구자들이 있습니다.”고 말했다.

알렉산더는 알래스카에서 새로운 종류의 화재 관리 방식을 도입할 기회를 본다고 강조했다.

“소방관으로서 우리는 무언가를 체인 톱 문제나 풀라스키 문제로만 생각하는 경향이 있습니다.” 알렉산더가 말했다. “체인 톱이나 풀라스키로 순환 북극의 산불 위기를 해결할 수는 없습니다.”

오히려, 알렉산더는 기위친 사람들이 대규모 산불을 예방하는 전통적인 방법을 언급했다. 기위친 방식은 봄철, 땅이 아직 얼어 있을 때 ‘죽은 나뭇가지와 물질’을 태우는 방법이다.

알렉산더는 이러한 온화한 화재가 심각한 화재보다 더 많은 생물 다양성을 되돌린다고 강조했다.

“엄마 무스가 가는 곳마다 단백질 샐러드가 있습니다.”라고 알렉산더는 연후에 재배된 식물들을 설명했다.

식물이 자라나는 주기를 두 주마다 잔디를 깎는 것에 비유한 알렉산더는, 문화적 화재가 매 2년에 한 번씩 예방 관리를 위해 사용될 수 있다고 했다.

“만약 세계의 모든 영구 동토층이 녹았다면, 태양열 패널이나 제로 에미션 차량 그 어떤 것도 인류의 식량 안보를 만들어 내지 못할 것입니다.”라고 알렉산더가 경고했다.

이미지 출처：uafsunstar