캘리포니아에서 확산 중인 차가스병, 그 심각성과 대응 방법
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캘리포니아에서 차가스병이 재발해 큰 문제가 되고 있다. 이 병은 라틴 아메리카에서는 말라리아보다 더 많은 생명을 앗아간다.
연구자들은 현재 미국 전역에서 약 30만 명이 차가스병에 감염되어 있다고 추정하고 있다.
대부분의 환자는 이 병이 수년간 잠복해 있기 때문에 자신의 감염 사실을 모르고 있으며, 이는 심장마비나 뇌졸중, 사망 등의 사태로 드러난다.
캘리포니아는 미국에서 가장 많은 차가스병 감염자를 보유한 주로, 그 수가 7만에서 10만 명 사이로 추정된다.
이러한 감염자 수는 대부분 라틴 아메리카 출신 인구 때문이지만, 여기에 지역 내 매개체와 기생충이 존재한다는 점도 원인으로 작용하고 있다.
이 병의 전파 경로와 관련해, 차가스병은 트리파노소마 크루지라는 기생충에 의해 발생하며, 이는 헌팅버그 또는 입맞춤 벌레가 매개한다.
미국 내에는 약 12종의 입맞춤 벌레가 있으며, 캘리포니아에도 이 기생충을 보유한 네 가지 종류가 존재한다.
연구에 따르면, 로스앤젤레스의 그리피스 파크 같은 특정 지역에서는 약 3분의 1의 입맞춤 벌레가 차가스병 기생충을 보유하고 있는 것으로 나타났다.
노먼 비티, 플로리다 대학교의 의학 역학자는 “차가스병은 오랫동안 무시되어 왔고, 라틴 아메리카에서는 많은 사람들에게 영향을 미쳐왔다”며, “하지만 이제는 미국에서도 발생하고 있다”고 말했다.
카이저 퍼머넌트의 심장 전문의인 살바도르 에르난데스는 “할리우드 힐스 지역의 한 어린이가 차가스병에 걸렸다”며, “이 환자는 해외 여행을 다녀오지 않았고, 아마도 그의 우거진 동네에서 감염된 것으로 보인다”고 말했다.
이 기생충은 그리피스 파크 내 야생 동물인 나무쥐, 스컹크, 쥐에서 검출되었고, 다른 지역의 박쥐, 너구리 및 흑곰에서도 발견되었다.
차가스병의 증상과 치료에 대해, 입맞춤 벌레의 타액에 있는 단백질은 부풀어 오르는 팔다리와 눈, 아나필락시스를 유발할 수 있다.
하지만 가장 해로운 것은 만성적으로 나타나는 효과로, 차가스병의 증상은 종종 다른 형태의 심장 및 장기 손상의 증상과 구분이 어렵기 때문에 많은 사람들이 심장 부정맥, 식도 부풀어 오름, 발작 및 뇌졸중으로 의사를 찾아가도 이 병의 검사를 받지 않는다.
기생충 약물은 이 병의 진행을 멈추는 데 사용될 수 있지만, 건강 전문가들은 차가스병 검사를 통해 환자를 조기에 치료할 수 있다고 주장하고 있다.
에르난데스는 “이 병은 확실히 과소진단되고 있다”며, “만약 우리가 이를 검사하고 조기에 발견한다면, 대부분의 환자들을 치료할 수 있을 것이다.
문제는 우리가 이를 하지 않고 있어서 사람들이 죽거나 극도로 비싼 치료를 받아야 한다는 점”이라고 덧붙였다.
차가스병을 엔데믹으로 분류해야 하는 이유에 대해, 역학자, 연구자 및 의료 전문가 팀은 세계 보건 기구와 질병 통제 예방 센터에 이 병을 미국에서 엔데믹으로 분류해 줄 것을 요청하고 있다.
이들은 이렇게 함으로써 이 병이 오랫동안 편견에 시달려온 것을 극복하고, 보다 많은 인식과 교육, 대화, 그리고 공공 보건에 대한 투자를 가져올 수 있기를 바라고 있다.
현재 차가스병은 아직 미국에서 엔데믹으로 분류되지는 않았지만, 로스앤젤레스와 샌디에고 카운티에서 보고해야 하는 질병으로 지정되어 있다.
텍사스 A&M 대학교의 곤충학자인 가브리엘 해머는 “미국 내 확인된 인간 사례는 ‘빙산의 일각’에 불과하다”며, “실제로 몇 명이 이 병에 걸렸는지 아무도 모른다.
표준화된 보고 시스템도 없고, 적극적인 감시도 이루어지지 않는다”고 말했다.
대부분의 사람들은 기증할 혈액을 검사하다가 비로소 자신이 감염되었음을 알게 된다고 해머는 덧붙였다.
차가스병의 확산과 관련된 이러한 정보는 캘리포니아의 보건 정책과 대중의 인식을 변화시키는 데 중요한 영향을 미칠 수 있다.
이 병에 대한 관심과 이해를 높이는 것이 필요한 이유는 물론, 이로 인해 조기 발견과 치료가 가능해질 수 있기 때문이다.
오늘날 사회에서 의학적 이슈가 국민 건강에 미치는 영향은 날로 증가하고 있으며, 정부와 의료 기관의 협력이 더욱 중요시되고 있다.
예방과 조기 치료는 이와 같은 질병으로 인한 피해를 줄이는 가장 효과적인 방법이기 때문에, 차가스병에 대한 인식 개선과 검사가 필수적인 상황이다.
이미지 출처：latimes
