아이비 리그의 압박: 학생들이 겪는 경쟁과 불안의 현실

아이비 리그는 오랜 세월 학문적 성공의 정점으로 여겨져 왔습니다.
하버드, 예일, 프린스턴, 펜실베이니아 대학교는 노벨상 수상자와 고위직, 각료직과 연결된 이미지들을 떠올리게 합니다.
이들 엘리트 학교에서의 학위는 안정적인 미래의 약속, 혹은 최소한 그렇게 인식됩니다.

그러나 학생들은 이 학교에 들어가기 위한 경쟁이 점점 더 일찍 시작되고 있다는 것을 느끼고 있습니다.
이들 학교에 합격하기 위해서는 학점, 시험 점수, 과외활동, 사회봉사 등 모든 면에서 완벽함이 요구되고 있습니다.
이러한 압박은 어린 아이들이 ‘아이비 리그’의 의미조차 완전히 이해하기 전에 시작됩니다.

17세의 고등학교 3년생 셀라 더비(Selah Derby)는 3학년 때부터 이 경쟁을 시작했습니다.
“나는 하버드에 가겠다고 다짐했어. 대통령이 되고 싶으니까,”라고 그녀는 말했습니다.
그때 세운 결심은 완벽한 성적, 완벽한 SAT 점수, 완벽한 이력서라는 스스로에게 부과된 끊임없는 기대를 수반했습니다.
“나는 실수를 할 수 없어.”

셀라의 이야기는 독특하지 않습니다.
전국의 학생들은 비슷한 현상을 설명합니다.
종종 초등학교를 막 졸업한 아이들이, 자신의 미래가 8개의 명문 학교 중 하나에 입학하는 것에 달려 있다고 내재화하는 경우가 많습니다.
이런 압박은 불안감을 유발하고, 성취 후에도 여전히 더 많은 성취를 요구하는 또 다른 압박의 사이클을 만들게 됩니다.

에미 맥길(Emmy McGill)도 이 과중한 경쟁 문화를 경험했습니다.
“나는 온라인에서 사람들의 과외활동을 이야기하는 동영상을 보면서,” 그녀는 말했습니다.
“미국 상원의원과의 인턴십 같은 엉덩이 깊은 일들이 나오는 걸 보았고, 그게 진짜인지도 모르겠어요.
그래서 계속해서 A학점을 받는 것이 충분하지 않다니, 최선을 다하는 것조차도 부족하게 느껴지는 것 같아요.
이건 항상 더 많은 것을 해야 하고 항상 경쟁해야 하는 레이스로 변해버린 것 같아요.”

비교의 문화가 갈수록 심해지고 있습니다.
사회학자이자 앰허스트 대학교 교수인 파완 딘그라(Pawan Dhingra)는 학문적 성공이란 우리가 동의하는 개념의 변화가 있다고 설명합니다.
“동료들을 초과 달성하려는 지속적인 압박은 새로운 문화를 만듭니다.
이제는 학년 수준에 적합한 것조차 뒤떨어진 것처럼 느껴지기 시작합니다,”라고 그는 말합니다.

경쟁의 감정은 동급생에게서만 비롯되는 것이 아닙니다.
소셜 미디어는 대학 입학을 또 다른 공연으로 바꿉니다.
에미는 다음과 같이 덧붙였습니다.
“인터넷이 특히 그렇죠.
레딧, 틱톡, 인스타그램 릴스에서는 사람들이 매년 가상의 대학 입학 결과를 서로 비교해요.
이런 프로필들은 실제 얼굴도 없는데, 그들조차도 자신을 비교하게 만듭니다.”

매년 봄, 수천 명의 청소년들이 “결정 반응 비디오”를 게시합니다.
그들은 아이비 리그 수용 및 거부 편지를 실시간으로 열어보는 과정을 촬영합니다.
가장 극적인 것들은 바이럴됩니다.
이 개인적인 성취의 순간은 타임라인에 추가 콘텐츠로 변모하게 됩니다.
학생들은 자신들이 결코 만나지 못할 낯선 사람들과 비교하게 됩니다.
익명의 사용자들은 다섯 개의 인턴십, 자신들이 세운 세 개의 비영리단체, SAT 1600점을 자랑합니다.

끊임없는 경쟁은 심리학자들이 “성취 인플레이션”이라고 부르는 현상을 배양합니다.
이는 내가 한 것보다 다른 사람들이 더 나은 것을 해냈기 때문에, 이제 나도 그렇게 해야 한다는 감정입니다.
아이비 리그와 관련하여, 이런 인플레이션은 표준을 불가능한 수준까지 끌어올릴 수 있습니다.

“사람들이 아이비 리그에 들어가기 위해서는 더 나아야 하고, 강한 자아를 가져야 하며, 암을 치료해야 한다는 큰 개념이 있습니다.
하지만 결국에는 아이비 리그에 들어가야 한다는 사실입니다,”라고 에미는 말합니다.
“그래서 이제는 그것을 달성하기 위해 싸우고 살아야 합니다.”

이런 환경에서 인상적인 이력서조차도 성공을 보장하지 않습니다.
성공의 표준을 다시 설정해야 하며, 아이들은 매년 서로를 초과 달성하기 위해 필사적으로 노력하게 됩니다.

학문적 성공의 대가
그런 경쟁은 학문적 성과에 그치지 않습니다.
학생들은 성취의 중압감 속에서 죄책감, 피로감, 그리고 고립감조차 경험하고 있습니다.
에미는 동료들과 자신의 성공을 공유하는 것에 대해 갈등을 느낀다고 인정합니다.
“나는 내가 하는 일에 대해 스스로 죄책감을 느낄 때가 있습니다.
내가 하는 모든 일에 대해 정말 기뻐할 수 없는 것 같아요.”

셀라 또한 지속적인 의심의 루프를 느낀다고 말합니다.
“내가 놓치는 목표에 실패한다면, 나는 내 인생에서 진정 행복해질 수 없을 것처럼 느껴집니다.
그렇게 된다면, 나는 내가 하지 못했거나 실패한 것들을 계속 떠올리게 될 것입니다.
이것은 끝이 없는 사이클인 것 같아요.”

시험에서 만점을 받거나 상을 받더라도 만족감보다는 다음 목표에 대한 불안만큼 안겨줍니다.
완벽한 추구는 기쁨의 여지를 없애 버리며, 중요한 이정표조차 무한 상승의 또 다른 단계로 삭조직됩니다.

딘그라는 이러한 환경에서 탈진, 불안, 우울증이 일반적인 결과라고 경고합니다.
“부모들은 최종적으로 이로 인해 얻고자 하는 것이 무엇인지 잊어버립니다.”

압박이 유해하게 되는 순간은 외부에서 가해진 것이며, 아이의 진정한 관심에서 비롯되지 않을 때라고 그는 응시합니다.

이 사이클을 끊는 것은 성공의 근본적인 재구성, 즉 브랜드명으로 정의된 완주의 목표에서 벗어나 보다 개인적이고 지속 가능한 것에 대한 방향 전환이 필요하다고 강조합니다.

“기대치를 높게 두는 것, 학문적 삶을 중요시하는 것에는 아무런 문제가 없죠.
아이에게 이렇게 다양한 활동에 참여하도록 하는 것도 좋은 일이에요.
그러나 부모와 아이들이 가졌던 목표를 잊어버리면 문제가 생깁니다.
학문적 진전을 추구하며 흥미를 키우는 것이 목표라면 그건 훌륭하죠.
하지만 만약 매년 한 단계 이상 돋보이는 우수성을 추구한다면, 그러다가 아이가 탈진할 것입니다.”

거절의 현실
심지어 ‘완벽한’ 학생들도 항상 입학 허가를 받는 것은 아닙니다.
아이비 리그 학교의 합격률은 단일 자릿수에 머물러 있습니다.
2028학년도 입학사정에서 하버드는 지원자 중 3.6%, 예일은 3.9%, 펜은 5.5%의 비율로 합격했습니다.
따라서 거절은 단순히 가능한 일이 아니라, 불가피한 현실입니다.

셀라에게 이 불확실성은 그녀의 마지막 학년을 어둡게 하는 그림자입니다.
“다른 친구들은 그냥 학교를 즐기는 것 같아요.
하지만 나에게는 모든 것이 단지 하나의 목표입니다.”

특히 대학이 가까워질수록 성과에 대한 압박이 숨 막히게 느껴집니다.
“내가 목표를 이루지 못한다면 — 그럴 확률이 정말 낮잖아요 — 나는 그 다음에 어떻게 될지 모르겠습니다.
무엇인가에 실패하는 것에서 다시 일어설 수 있는 방법을 모르겠어요.

펜실베이니아 대학교에 최근 졸업한 오흠 데사이(Ohm Desai)는 이 감정을 잘 알고 있습니다.
“나는 그걸 이루었기 때문에 이룬 가치가 있다고 생각합니다.
그 학위를 통한 내재적 가치는 아예 없다고 생각해요.
하지만 나 자신에게 증명하는 것은 매우 중요했습니다.
그렇지 않았다면 나는 상당히 많은 영향을 받았을 것입니다.”

하지만 오흠처럼 그 성취의 가치가 오가는 아이들도 있지만, 아이비 리그의 꿈을 쫓기 위해 소중한 몇 년을 희생하고도 문을 닫히는 수많은 학생들이 있습니다.

하버드나 예일이 유일한 수용 가능한 결과라고 믿었던 이들에게, 거부 편지가 날아오면 어떤 일이 벌어지게 될까요?

결국 아이비 리그는 명성을 약속할 수 있지만, 오흠이 말한 것처럼, “어디서 공부하느냐는 사실상 큰 차이를 만들지 않습니다.”

긴 스트레스와 불안, 그리고 끊임없는 노력은 학습의 본래 목적을 종종 잊게 만듭니다.

셀라와 에미와 같은 학생들에게 도전은 단순히 입학하는 것이 아닙니다.
그들이 수신한 편지에 의해 감정이나 가능성, 행복이 결정되지 않아야 한다는 것을 상기하는 것입니다.
진정한 성공은 입학한 기관에 대한 것이 아니라 매일 매일 자신을 보여주며, 이러한 압박, 좌절감, 그리고 작은 승리를 잘 다뤄내는 과정에 대한 것일지도 모릅니다.

이미지 출처：whyy