허리케인 카트리나 이후, 반려동물 대피와 구조의 중요성

니타 헤메터는 뉴올리언스의 정전으로 어두워진 하늘을 바라보며 짖는 개와 고양이의 소리를 기억하고 있다.

2005년 9월 초, 허리케인 카트리나가 걸프 해안을 휩쓴 지 일주일이 채 지나지 않았고, 헤메터는 자신의 개와 고양이를 구하기 위해 도로봉쇄를 지나 탈출해 남기로 결심했다.

“주변에서 동물들이 울고 있는 소리를 들으며 도움이 필요한 동물이 많았다는 것을 알았어요. 정말 끔찍했죠,”라고 그녀는 밝혔다.

수치에 대한 추정치는 다양하지만, 허리케인 카트리나로 인해 수만 마리, 아니 수십만 마리의 반려동물이 버려졌다고 믿어지고 있다.

헬리콥터, 보트, 버스로 구조에 나선 구조대원들은 종종 사람의 반려동물을 함께 데려가는 것을 허용하지 않았다.

많은 대피소에서는 사람들의 반려동물을 수용하지 않기도 했다.

헤메터의 아들처럼, 사라진 반려동물과 수일 후에는 돌아갈 수 있다는 기대를 하며 집에 음식을 두고 간 주민들이 있었다.

“그때의 메시지는 단순히: 대피하라, 반려동물을 두고 가라였습니다,”라고 랜디 코비, 동물구조 관리자도 말했다.

“대피 시 반려동물을 위한 배려는 없었습니다.”

동물의 고통에 대한 이미지와 이야기, 그리고 반려동물이나 서비스 동물을 두고 떠나야 하는 사람들의 가슴 아픈 결정은 나라를 충격에 빠뜨렸다.

결국 2006년, 허리케인 카트리나로부터 1년이 채 지나지 않은 시점에, 연방 의원들은 재난 계획에 반려동물을 포함시키도록 주 및 기관에 인센티브를 제공하는 법인 ‘반려동물 대피 및 운송 안전 법(PETS 법)’을 통과시켰다.

“허리케인 카트리나의 은혜로운 점이 있다면, 정말 많은 끔찍한 일들이 일어났지만, 동물의 역할에 대한 국가의 인식이 변화되었다는 것입니다,” 라고 루이지애나 동물보호협회 CEO인 아나 조리라도 말했다.

“사람을 안전하게 지키려면, 동물도 돌봐야 한다는 것이죠,”라고 조리라는 덧붙였다.

반려동물을 구하는 것은 인간을 구하는 것이다.

허리케인 카트리나 이후 긴급 구조 서비스의 중요한 교훈 중 하나는 반려동물을 구하는 노력이 사람도 구할 수 있다는 점이었다.

허리케인 전후로 15만에서 20만 명이 대피하지 않았던 것으로 추정된다.

프리츠 연구소에서 실시한 여론 조사에 의하면 대피하지 않은 사람들 중 거의 절반이 반려동물 때문에 머물렀다고 응답했다.

“우리는 고층 건물의 지붕에서 사람들과 그들의 반려동물이 함께 남아 있는 이야기들을 많이 들었습니다.

하지만 헬리콥터가 구조를 오면 ‘당신은 반려동물을 데려올 수 없습니다’라고 하기도 했습니다.

그들은 그저 남아 있었죠,”라고 코비는 회상했다.

허리케인 카트리나로 인해 약 1,400명의 목숨이 잃어졌고, 이는 미국 역사상 가장 치명적인 허리케인 중 하나로 기록되었다.

그리고 몇 명이 반려동물을 두고 떠나지 않았기 때문에 사망했는지는 불분명하지만, 이는 분명 영향을 미쳤다고 할 수 있다.

“사람들의 안전과 자신의 반려동물을 남기느냐의 선택이 필요할 때, 많은 반려동물 소유자들은 위험을 감수하고 그들의 반려동물과 함께 남는 것을 선택했습니다. 그들 중 일부는 목숨을 잃기도 했죠,”라고 전 코네티컷 의원 크리스토퍼 셰이스는 2006년 PETS 법 투표 전 발언을 통해 말했다.

“이는 공공 안전 문제입니다.”

재난이 발생했을 때, 반려동물을 데리고 가야 한다.

허리케인 카트리나 이후 며칠과 주간에 일어난 동물 복지 위기는 아마도 전례가 없던 규모였다.

여러 동물 구조 단체 팀은 뉴올리언스에서 약 60마일 떨어진 라마르-딕슨 엑스포 센터에서 동물 보호소를 개설했습니다.

이는 미국 역사상 가장 큰 동물 구조 및 보호소 운영이었다.

하지만 이 거대한 작업조차 그 필요를 처리할 수는 없었다.

폭풍 이후 몇 주가 지나자, 구조 노력은 동물들을 포획하고 대피하는 것에서 그들이 있는 장소에서 먹이와 물을 주는 것으로 이동하였다,라고 코비는 말했다.

“돌보아줄 사람이 충분하지 않았고 공간도 부족해서, 동물들은 한 나쁜 상황에서 다른 나쁜 상황으로 넘어가고 있었어요,”라고 그는 덧붙였다.

동물 구조 전문가인 코비는 이러한 교훈을 기반으로, 지역 정부 또는 연방 정부가 얼마나 잘 계획하더라도 사람들이 반려동물을 대피시킵니다.

그의 카운티만 해도 약 175,000마리의 개와 115,000마리의 고양이가 있으며, 그의 팀은 약 20명의 직원으로 구성되어 있다.

“수십만 마리의 반려동물을 수용하는 것은 불가능합니다,”라며 코비는 말했다.

“그러므로 메시지가 바뀌었습니다: 대피하면 반려동물을 함께 데려가라는 것입니다.”

미국 휴메인 사회의 구조 부문 부회장인 세자르 페레아는 허리케인 카트리나 이후 긴급 구조대의 반려동물과 반려동물 소유자에 대한 처리가 ‘막대한 변화’를 겪었다고 전했다.

그러나 여전히 개선의 여지가 남아 있다고 덧붙였다.

예를 들어, 2025년 초기 로스앤젤레스 산불 동안 affected areas에서 모든 사람들이 대피한 후 일시적으로 구조 작업이 방해받은 경우가 있었다고 페레아는 말했다.

“사람들이 대피한 이후에는 다음 단계로 반려동물을 구출하는 것이 되어야 합니다.”

보다 넓은 차원에서, 페레아는 사람들은 자연 재해 시 자신과 반려동물을 돌볼 수 있도록 충분한 비상식량과 물을 준비해야 한다고 강조했다.

이미지 출처：npr