뉴욕의 전기 요금 인상과 소비자 옹호 필요성

여름이 다가오면서 뉴욕 주민들은 수영, 바비큐, 소풍 등에 더 많은 관심을 기울이고 있지만, 곧 그들은 여러 주 정부 정책의 여파로 깜짝 놀라게 될 것이다.

다음 달부터 뉴욕주 북부에서 전기 요금이 크게 인상될 예정이다.

주 공공 서비스 위원회(PSC)의 승인을 받은 후, 내셔널 그리드 소비자는 전기 요금이 11% 인상된다.

앞으로 몇 년 동안 추가 인상이 있을 예정이다.

내셔널 그리드만이 아닌, PSC는 센트럴 허드슨과 기타 유틸리티의 요금 인상도 승인했다.

컨소리데이티드 에디슨(Con Ed)은 11%의 요금 인상을 원하고, 뉴욕 전력 및 가스 회사(NYSEG)와 로체스터가스 및 전기도 최소 20%의 인상을 요청하고 있다.

이런 인상은 많은 사람들의 주머니에 큰 타격을 주고 있다.

PSC에 따르면, 올해 6월까지 뉴욕주 내 120만 가구 이상이 공공 유틸리티 요금에 대해 60일 이상 연체 상태이며, 그들은 거의 20억 달러에 달하는 빚을 지고 있다.

또한 그 달에 1,400가구 이상이 전기 서비스가 종료되었다.

가장 더운 여름에 전기가 끊기는 것은 치명적일 수 있다.

놀랍게도, 이러한 결정에 대해 공직자들은 비판을 하고 있다.

상당수의 비판은 호컬 주지사조차도 PSC 위원들을 임명하는 책임을 갖고 있기 때문에 의외는 아니다.

화석 연료 로비의 지지자들은 주의 기후법이 이러한 요금 인상을 주된 원인이라고 주장하고 있다.

그러나 이는 단순한 주장에 불과하다.

뉴욕의 주거용 전기 요금이 미국의 다른 지역에 비해 높은 것은 사실이다.

하지만 이는 몇 년 동안 이어진 문제이다.

예를 들어, 2018년에는 주 기후법이 서명되기 전 해였고, 이때 뉴욕의 주거용 전기 요금은 국가에서 일곱 번째로 높은 수준이었다.

물론 2025년에도 뉴욕은 여전히 여덟 번째로 높은 전기 요금을 기록했다.

기후법의 통과가 미친 영향은 미미했다.

그렇다면 뉴욕의 높은 전기 요금을 해결하기 위한 방법은 무엇일까?

앞서 언급했듯이, 높은 전기 요금 문제는 구조적인 원인으로 인해 발생했다.

요금 결정 과정의 핵심 주체는 PSC이다.

PSC는 요금 책정 및 유틸리티 관련 문제에 대한 이중 임무를 지고 있으며, 유틸리티의 재정적 안정성을 보장하는 동시에 공공을 위해 “정당하고 합리적인” 요금을 설정해야 한다.

그래서 소비자를 보호해야 할 PSC가 유틸리티의 이익도 신경쓰다 보니, 소비자들은 중요한 결정에서 전적으로 대변될 자원이나 전담 인력이 없다.

이로 인해 일반 소비자의 목소리는 산업 로비스트, 엔지니어 및 경제학자들의 소음 속에서 잊혀지기 쉽다.

과거에는 이러한 상황이 아니었다.

1970년부터 2011년까지, 뉴욕에는 소비자 보호 위원회(CPB)가 존재했으며, 가스 요금부터 고장난 냉장고에 이르기까지 고객 불만을 처리했다.

1990년대 초반, CPB는 40명 이상의 직원을 두었으며, 여전히 40개 이상의 다른 주에서 존재하는 소비자 옹호 사무소와 같은 역할을 했다.

1980년대와 1990년대 초반에는 약 10억 달러를 고객에게 절약했다고 CPB는 추정하고 있다.

하지만 파타키 정부 시절부터 CPB의 예산이 삭감되었고, 앤드류 쿠오모 주지사가 그 기능을 종료시켜 주 소속의 유틸리티 개입 유닛에 업무를 넘겼다.

그 사무실은 현재 10명도 되지 않는 직원으로 운영되고 있다.

현재 뉴욕에는 소비자 이익을 옹호할 수 있는 대안이 없다는 점이 전국 평균에 비해 현저히 부족하다.

미국에서 45개 주는 각 지역에서 “전기 소비자의 이익을 대변”하기 위해 설립된 사무소를 두고 있으며, 이 사무소들은 주 및 연방 규제 기관과 법원에서 소비자를 대변하는 역할을 수행하고 있다.

보도에 따르면, 뉴저지의 개입 유닛인 요금 조정 부서는 독립 기관으로 26명의 직원을 두고 있으며, 그 중 절반이 변호사이다.

캘리포니아의 경우, 공공 옹호 사무소가 179명의 직원을 두고 있다.

하지만 뉴욕에서는 그러한 기관이 전혀 없다.

그런 상황이 변화할 수 있다.

뉴욕 주 의회는 “주 전기 소비자 옹호 사무소”를 수립하기 위해 법안을 통과시켰다.

이 사무소는 주거용 유틸리티 고객의 이익을 전적으로 대변하는 역할을 하게 될 것이다.

이 법안은 소비자들이 자신의 이익이 위협받을 때 그들의 이해관계만을 대변할 전담 옹호자가 테이블에 함께 앉을 수 있도록 보장한다.

이 사무소는 뉴욕에 오랫동안 필요했던 기관이다.

소비자를 보호하기 위해, 호컬 주지사는 이 법안을 서명해야만 한다.

블레어 호너는 뉴욕 공공 이익 연구 그룹의 선임 정책 고문이다.

이미지 출처：wamc