미츠루 스시 & 그릴, 리틀 도쿄에서 49년 만에 문을 닫다

리틀 도쿄의 오랜 명소인 미츠루 스시 & 그릴이 오는 8월 28일에 문을 닫고 리틀 아키하바라 홀딩스, Inc.에 사업을 매각한다고 리틀 도쿄 커뮤니티 카운슬( LTCC) 일반 회의에서 발표했다.

리틀 아키하바라 홀딩스, Inc.는 퍼스트 스트리트와산 페드로의 모서리에 위치한 미츠루의 공간을 J-Pop 문화 카페로 개발할 계획이다.

이번 매각의 기틀은 2024년 여름에 마련되었다. 리틀 아키하바라 홀딩스, Inc.는 미츠루의 소유자 마모루 하나무레와 협력하여 미츠루 공간에서 애니메이션 팝업 카페를 개발했다.

매년 로스앤젤레스 컨벤션 센터에서는 애니메이션 엑스포가 열리며, 이 이벤트는 사흘간 40만 명의 팬을 유치한다. 이 많은 참가자들은 리틀 도쿄 및 미츠루와 가까운 애니메이 저널과 같은 가게를 방문한다.

리틀 아키하바라 홀딩스, Inc.의 사장인 노부유키 야마모토는 LTCC 회의에서 “하나무레 씨와 저는 우정을 쌓아왔습니다. 그는 리틀 도쿄 커뮤니티를 구축하고 가꾸는 데 있어 직면한 어려움들에 관한 많은 이야기를 나누어 주었습니다. 앞으로 저는 하나무레 씨와 여러분 모두의 정신을 물려받아, 우리 회사가 리틀 도쿄 커뮤니티의 계속된 번영에 기여할 수 있도록 하겠습니다.”라고 말했다.

2010년, 조너선 가르트렐의 온라인 매체 디스커버 니케이(DISCOVER NIKKEI) 기사에서 하나무레 씨는 일본의 요리 전통에 대한 자신의 가족의 뿌리와 리틀 도쿄에서 식당을 시작한 것이 얼마나 자연스러운 결정이었는지를 회상했다.

그 당시 리틀 도쿄에 있는 이세이와 일본어를 사용하는 커뮤니티 덕분에 그는 미츠루를 열게 되었다. 이웃의 교도 약국이 문을 닫았을 때, 그는 미츠루를 전식당으로 확장했고, 부스와 테이블, 나중에는 스시 바를 추가했다.

하나무레 씨는 리틀 도쿄의 변화를 회상하며, 초창기에는 현지 식료품점에서 공급품을 구입하였고, 그곳의 상인들은 그의 고객이자 친구가 되었다고 말했다. “예전에는, 문제가 있거나 고민거리가 있을 때, 내 고객 중 한 명이 와서 나와 함께 점심을 먹으며 이야기해 주었습니다. 고객들은 친구와 가족과 같은 느낌이었습니다.”

그러나 그는 시대에 적응하여 결국 그의 직원 대부분은 일본인이 아니었다. 기사에서 저자는 하나무레 씨가 “리틀 도쿄가 겪은 변화에 대해 전반적으로 긍정적인 시각을 가지고 있으며, 현재 커뮤니티의 다양성을 칭찬하였다.”고 기록했다.

그는 “리틀 도쿄라는 이름이 이 동네를 설명하는 데 가장 정확하지 않을 수도 있지만, 지금 한국인, 중국인, 일본인, 멕시코인, 미국인들이 모두 내 음식을 즐기는 것을 보는 것이 좋습니다.”라고 말했다.

퇴직에 대한 질문에 그는 “복잡한 감정이지만, 아내 도라와 저는 여전히 건강합니다. 이제 도라와 함께 다른 곳으로 가고, 가능하다면 낚시를 하러 돌아가고 싶습니다.”라고 말했다.

하나무레 씨는 야마모토 씨가 계획하고 있는 것에 대해 흥미를 느끼며, 그것이 다르기 때문에 리틀 도쿄에 좋은 영향을 미칠 것이라고 희망하였다.

야마모토 씨가 새 식당의 목표 중 하나는 “리틀 도쿄를 일본 서브컬처의 허브로 만드는 것입니다. 우리는 항상 어떻게 리틀 도쿄의 비즈니스와 역사를 보존할 수 있을지 고민했습니다.”라고 전했다.

미츠루 그릴 측에서 보낸 메시지에는 다음과 같은 내용이 담겼다: “우리의 아름다운 식당은 8월 28일에 문을 닫게 되며, 우리는 평생 잊지 못할 소중한 순간들을 남기게 됩니다.

우리 고객님 — 우리의 확장 가족 — 여러분과 함께한 삶을 함께하게 되어 영광이었습니다. 저희를 믿고 도와주시고, 미츠루 그릴을 모두의 것이 되도록 만들어주셔서 감사드립니다. 이곳은 편안함과 평화, 조화의 장소였습니다.

우리의 소중한 순간들, 친구와 가족과 함께한 웃음과 친절의 시간들은 결코 잊지 못할 것입니다. 이 모든 것들이 미츠루 그릴을 특별한 곳으로 만들었습니다.

우리 식당은 항상 기억될 것입니다. 지난 49년간 저희의 문을 지나쳐 주신 모든 분들께 감사합니다.

특히 집주인인 우에다 씨와 그의 가족, 그리고 모든 리틀 도쿄 단체들께 특별한 감사의 말씀을 전합니다.

멜리사, 크리스틴, 그리고 여러분의 팀들 수고 많으셨습니다! 앞으로도 리틀 도쿄의 비즈니스를 계속 지원해 주시길 바랍니다.

모두에게 하나님의 축복이 있기를 바랍니다.”

— 마모루와 도라 하나무레 및 직원들

미츠루에 대한 추억들: “나는 80년대 후반부터 마모루를 알게 되었고 그는 그 당시 선구자였습니다. 그는 이 역사적인 거리에서 첫 번째 장난감 가게를 열었고, 그 앞에 큰 울트라맨을 세워 두었습니다.

그는 앞에 작은 수영장을 설치하고 장난감 오리와 고래들이 물을 쏘고 수영하는 모습을 보였습니다.

그가 교도 약국의 음식 코너를 인수했을 때 나는 마모루를 더 잘 알게 되었습니다. 그는 앞 창에 24시간 자동 국수 기계를 설치했고, 이후 그곳에 스시 카운터를 만들었습니다.

약국이 문을 닫고 마모루가 그 절반을 인수하여 식당을 확대했습니다.

90년대 초반, 미츠루는 리틀 도쿄 공공 안전 협회의 모든 장비를 저장하며 자원 봉사단체의 중심지로 자리잡았습니다.

마모루는 리틀 도쿄가 힘든 시간을 겪고 있었던 기간에 자원 봉사에 나섰습니다. 그는 모든 음식점이 자원 봉사 순찰을 지원하도록 조직하였고 커뮤니티 문제에 대한 많은 의견을 제공하는 핵심 인물이었습니다.

미츠루는 코반이 열리기 전에 우리의 집결지가 되었고, 우리는 거기서 손전등과 라디오를 충전하며 LTPSA 조끼를 보관했습니다. 그 당시 미츠루는 아침 7시에 문을 여는 유일한 아침 식사 장소였습니다.

미츠루와 모든 직원들은 오랜 시간에 걸쳐 우리 모두가 친구가 되었습니다. 리틀 도쿄에서 첫 번째 이름으로 환영받는 곳이 어디일까요? 우리는 그리워할 것입니다. 마모루와 도라, 두 아이 카오리와 미카, 그리고 모든 직원들에게 최고의 복이 있기를 바랍니다. 우리는 여러분을 그리워할 것이지만 이제 마모루와 나는 오래전에 그랬던 것처럼 낚시를 할 수 있을 것이라고 믿습니다.

즐거운 은퇴가 되시길 바랍니다. (내가 당신 다음일 줄 바라!!!) 리틀 도쿄를 위해 해주신 모든 일들에 감사드립니다!”

— 브라이언 키토

리틀 도쿄에는 미츠루처럼 사람들이 모여서 원하는 만큼 대화할 수 있는 곳이 거의 없었습니다.

1990년대부터 2020년대 초까지, NCRR(민권 및 보상을 위한 니케이)는 매달 미츠루에서 모여 일반 회의를 계획하였습니다.

시간이 지나면서 도라는 각자의 주문을 기억하게 되었습니다.

제가 미츠루의 총회에 참석한 이유가 논의를 위한 것인지, 아니면 점심 후에 함께하기 위한 것인지 잘 모르겠습니다.

9/11 추모식이 계획된 장소이기도 하였고, 리틀 도쿄의 바텐더인 고이치 이치카와를 위한 그냥 작은 생명 축하행사가 열린 곳이기도 하였습니다.

리틀 도쿄에는 미츠루와 같은 곳이 없습니다.

이미지 출처：rafu