코리안 디아스포라를 위한 커뮤니티를 구축하는 타이거 초

2019년 타이거 초는 스탠포드에서 경제학 학위를 받고 평생 투자자가 되겠다는 계획을 세웠다. 4년 후 그는 3개월의 안식년을 보내기 위해 한국으로 향했다. 하지만 지금 그는 서울에 살며 자신과 같은 한국 디아스포라 커뮤니티를 만들기 위해 노력하고 있다.

여기까지 오기 위해 그는 그가 아는 모든 것을 뒤로 남겨야 했다. 20대 중반의 초는 앞으로 20년간의 삶이 어떻게 펼쳐질지 정확히 보일 것 같은 기분이 들었다. 좋은 급여, 긴 근무 시간, 그리고 금융 분야에서의 승진은 그의 미래를 결정짓는 듯 했다.

“저는 마치 죽은 사람처럼 느껴졌습니다,”라고 초는 그의 골드만삭스 직장에 대해 비즈니스 인사이더에 말했다.

일리노이 주 시카고 교외의 한국계 미국인
초는 일리노이 주 시카고에서 약 25마일 북서쪽의 지역에서 자랐다. 그의 부모는 1970년대 중반에 한국에서 이민 온 아이들이었다.

1960년대 초 반, 시카고의 한국인 인구는 500명에 불과했지만, 1972년까지 10,000명으로 증가했다. 이는 1965년에 통과된 이민 및 귀화법 덕분으로, 이 법은 북유럽과 서유럽 이민자에게 유리했던 쿼터를 폐지했다.

2023년 인구조사국의 미국 커뮤니티 조사에 따르면, 시카고는 로스앤젤레스와 뉴욕시와 같은 도시들에 이어 미국의 대도시 중 다섯 번째로 큰 한국계 미국인 인구를 보유하고 있다.

초는 한국계 미국인 가족들 속에서 자랐으며, 그의 부모는 비교적 미국화되어 있는 모습으로 여겨졌다. 그는 잠시 한국학교에 다녔지만 오래 지속되지는 않았다.

“우리는 한국의 주요 명절을 축하했지만, 자녀에게 한국어와 더 많은 문화를 가르치는 데 투자할 수 없었습니다,” 그의 어머니 진아 초는 비즈니스 인사이더에 밝혔다.

초는 자라면서 종종 친구들 그룹에서 유일한 아시아인이었으며, 동급생들은 그가 중국인이라고 가정하는 경우가 많았다. 그는 자신이 완전히 미국인이라고 느꼈다.

12세 때, 그의 아버지 사업이 망하면서 가족은 재정적으로 어려운 상황에 처하게 되었고, 이 경험은 초의 돈 관리에 대한 흥미를 촉발시켰다. 고등학교 시절 초는 경제학 서적을 읽으며 전문 투자자가 되는 꿈을 꾸었다.

그는 스탠포드 대학에 진학했다. 2017년 8월 그는 가족 친구를 방문하기 위해 한국을 일주일 간 다녀왔다. 이는 그가 한국을 처음 방문한 것이었고, 서울에서 살 수 있다는 생각이 싹트게 되었다.

졸업 후 초는 시카고 골드만삭스에서 일하기 위해 제안을 수락했다. 그의 일상은 부유한 고객을 위한 분기별 발표 자료 준비, 거래 실행, 시장 조사 등을 포함했다. 그는 종종 늦은 시간이나 주말에도 일했다.

그는 탁월한 사람들에 둘러싸여 있었고 시장에 대한 진정한 흥미를 느꼈지만, 프로젝트에 대한 완전한 소유권이 없고, 위계 구조와 긴 근무 시간이 그를 짜증나게 했다.

서울에 부름받다
골드만삭스에서 2년을 보낸 후 초는 한 스타트업에 합류했다. 그러나 그 스타트업이 1년 후에 문을 닫으면서 그는 보험사에서 수석 비서로 2년간 일하게 되었다.

이 기간 동안 한국으로의 이동 계획이 그의 마음속에 자리 잡았다. 형과 누나가 결혼하고 자녀를 두는 것을 보면서 그는 가족 책임이 없는 지금이 무엇인가를 시도하기에 좁은 기회라는 것을 깨달았다. 초는 여섯 자녀 중 막내이며, 모든 가족은 시카고 근처에 살고 있다.

“타이거가 서울로 이사하겠다고 할 때 우리는 다소 놀랐습니다. 그렇게 큰 위험을 감수하는 것은 그의 성격과는 대조적이었습니다,” 그의 어머니 진아 초는 말했다.

한국에서의 생활
초는 이동하기 전에 6개월 동안 돈을 저축했다.

그는 2024년 9월 1일 서울에 도착했다. 처음에는 2~3개월 정도 머물 것이라고 생각했다. 그는 언어를 모르고 아는 사람도 없었으며, 일자리가 정해져 있지도 않았다.

그렇지만 조정은 의외로 쉬웠다.

“이틀, 삼일 만에 편안함을 느꼈습니다. 음식, 내가 조부모님께 들었던 한국어 소리, 문화 등이 모두 익숙했습니다. 정말 따뜻한 느낌이 들었습니다,”라고 그는 말했다.

하지만 한국과 미국 간의 실질적인 차이는 그를 놀라게 했다.

“제 품질이 약간 낮아질 것이라고 생각했습니다. 그러나 반대로,”라고 그는 말했다.

그의 발목과 무릎이 다쳤을 때, 그는 보험 없이도 50달러도 되지 않는 비용으로 X선 검사와 물리 치료를 받을 수 있었다.

시카고에서 그는 2,300달러 월세를 내던 1베드룸 아파트에서 살았는데, 서울에서는 비슷한 크기의 공간을 위해 1,600달러를 지불하고 있다.

커뮤니티 구축하기
서울에 거주한 지 약 7개월 후, 그의 새로운 회사 K-Bridge가 구체화되기 시작했다.

초는 1999년 한국 국회에서 통과된 재외동포법에 따라 비자를 받았다. 이 법의 일부는 해외에 거주하는 한국인, 구 시민 및 그 후손이 한국에서 살고 일할 수 있도록 허용한다.

서울에서 생활하면서 초는 자신과 같은 사람들이 얼마나 많은지 깨달았다. 한국인 미국인뿐만 아니라 한국계 독일인, 한국계 캐나다인, 한국계 호주인들도 포함된다. 2023년, 해외에서 거주하거나 거주한 한국인 또는 한국계의 수는 약 710만 명으로, 재외동포청의 보고서에 따른다.

현재 초는 한국 디아스포라의 구성원들과 팟캐스트를 녹음하고 매달 이벤트를 개최하고 있다. 어떤 이벤트는 70명 이상의 전문가들이 참석하기도 했다.

그는 K-Bridge 그룹 채팅, 링크드인 그룹 및 월간 뉴스레터도 운영하고 있다. 현재 그는 전적으로 그 하나만 하고 있으며 자금을 자가 지원하고 있다. 그의 월 지출은 약 4,000달러이며, 이는 1년 정도에서 고갈될 것으로 예상하고 있다.

그는 회원비와 기업 후원을 통해 지속 가능성을 높일 계획이다.

‘내 사고 방식은 너무 낯설게 느껴진다’

여정의 모든 과정에서 그가 가장 놀랐던 부분은 자신이 얼마나 미국인처럼 느끼는가 하는 점이다.

“영어를 사용하는 한국인들과의 짧은 상호 작용에서도 제 사고 방식은 외부인처럼 느껴집니다,”라고 그는 말했다.

초는 자신의 가족이 한 번 이민했던 나라로 돌아 온 한국계 미국인 중 한 명이다.

한국 정부 통계에 따르면 한국 내 한국계 미국인 수는 지난 15년간 약 50,000명 정도로 유지되고 있다.

그는 또한 불확정감이 느끼는 데서 혼자만이 아니다.

“혈연관계를 중시하는 한국인들이지만, 비시민권자로서의 지위는 항상 조건부입니다,”라고 샌디에이고 주립대학교 아시아 아메리칸 연구의 조교수 스티븐 초 수는 비즈니스 인사이더에 말했다.

“모든 ‘귀환자’를 인터뷰한 결과, 그들은 한국으로 이사한 후 더 한국인으로 느끼기보다는 오히려 더 미국인으로 느끼는 경향이 있습니다,”라고 그는 덧붙였다.

그는 과거 비슷한 K-Bridge와 같은 한국계 디아스포라 인터넷 커뮤니티와 메시지 보드가 존재했지만, 그들은 주로 한국어로 진행되었으며 전문가 중심으로 초점을 맞춘 적이 드물다고 말한다.

현재 초가 가장 큰 도전 중 하나는 여전히 시카고 교외에 있는 가족과의 거리다. “이것은 내가 미국으로 돌아가는 데 큰 걸림돌입니다,”라고 그는 말했다.

그러나 그는 돌아가는 것에 대한 장점이 거의 없다고 느낀다. 자신의 회사가 계속 성장한다면 한국에 남고 싶어한다.

“지금 제가 서울에 산다면 미국에 살 때보다 훨씬 더 편안합니다,”라고 28세의 초는 말했다.

“무엇보다도 제 미래는 미리 정해진 것이 아니라 가능성으로 가득 차 있다고 느낍니다.”

이미지 출처：businessinsider